III. Der bakteriologische Detektiv

Kennedy war gerade dabei, einen Vortrag über die chemische Zusammensetzung verschiedener bakterieller Toxine und Antitoxine zu schreiben, was mir so fremd war wie Kamtschatka, Kennedy aber so vertraut wie Broadway und Forty-second Street.

"Je mehr man darüber nachdenkt, wie der moderne Verbrecher seine Gelegenheiten verpasst, desto erstaunlicher erscheint es einem", bemerkte er, legte seinen Füllfederhalter weg und zündete zum hundertsten Mal seine Zigarre an. Warum halten sie sich an Pistolen, Chloroform und Blausäure, wo es doch eine so großartige Auswahl an raffinierten Methoden gibt, die sie anwenden könnten?"

"Gib's auf, alter Mann", antwortete ich hilflos, "es sei denn, sie haben keine Phantasie. Ich hoffe, sie benutzen sie nicht. Was würde aus meinem Geschäft werden, wenn sie es täten? Wie würde man aus so etwas jemals eine wirklich dramatische Reportage für den Star herausbekommen? 'Die gestrichelte Linie markiert den Weg des tödlichen Bazillus; das Kreuz zeigt die Stelle, an der das Antitoxin ihn angegriffen hat' - ha! ha! das ist nicht viel für die gelben Journale, Craig."

"Meiner Meinung nach, Walter, wäre das der Gipfel der Dramatik - viel dramatischer als eine Kugel in einen Menschen zu schießen. Jeder Narr kann mit einer Pistole schießen oder eine Kehle durchschneiden, aber man braucht Köpfchen, um auf dem neuesten Stand zu sein."

"Das mag sein", gab ich zu und las weiter, während Kennedy fleißig an seinem Vortrag kratzte. Ich erwähne dieses Gespräch zum einen, weil es durch einen recht merkwürdigen Zufall mit meiner Geschichte zu tun hat, und zum anderen, weil es mir eine neue Seite von Kennedys erstaunlichen Forschungen zeigte. Er interessierte sich ebenso sehr für Bakterien wie für Chemie, und die Geschichte handelt von Bakterien.

Es war vielleicht eine Viertelstunde später, als der Summer an unserer Flurtür ertönte. Stellen Sie sich vor, wie überrascht ich war, als ich die Tür öffnete und die schlanke Gestalt einer faszinierenden jungen Dame entdeckte, die stark verschleiert war. Sie befand sich in einem Zustand, der fast an Hysterie grenzte, wie sogar ich, trotz meiner üblichen Stumpfheit, bemerkte.

"Ist Professor Kennedy da?", erkundigte sie sich besorgt.

"Ja, Ma'am", antwortete ich und öffnete die Tür zu unserem Arbeitszimmer.

Sie ging auf ihn zu und wiederholte ihre Frage.

"Ich bin Professor Kennedy. Bitte setzen Sie sich", sagte er.

Die Anwesenheit einer Dame in unserer Wohnung war so neu, dass ich tatsächlich vergaß zu verschwinden, sondern mich damit beschäftigte, die Möbel zu richten und ein Fenster zu öffnen, damit der Geruch von abgestandenem Tabak entweichen konnte.

"Mein Name ist Eveline Bisbee", begann sie. "Ich habe gehört, Professor Kennedy, dass Sie ein Meister darin sind, schwierigen Rätseln auf den Grund zu gehen."

"Sie schmeicheln mir", sagte er anerkennend. "Wer war so dumm, Ihnen das zu sagen?"

"Ein Freund, der von dem Fall Kerr Parker gehört hat", antwortete sie.

"Ich bitte um Verzeihung", unterbrach ich sie, "ich wollte nicht stören. Ich glaube, ich gehe jetzt aus. Ich bin in ein oder zwei Stunden zurück."

"Bitte, Mr. Jameson, Sie sind doch Mr. Jameson, nicht wahr?"

Ich verbeugte mich überrascht.

"Wenn es möglich ist, würde ich mir wünschen, dass Sie bleiben und meine Geschichte hören. Man hat mir gesagt, dass Sie und Professor Kennedy immer zusammenarbeiten."

Jetzt war ich an der Reihe, mich für das Kompliment zu schämen.

"Mrs. Fletcher aus Great Neck", erklärte sie, "hat es mir erzählt. Ich glaube, Professor Kennedy hat den Fletchers einen großen Dienst erwiesen, obwohl ich nicht weiß, was es war. Auf jeden Fall bin ich mit meinem Fall zu Ihnen gekommen, bei dem ich wenig Hoffnung habe, Hilfe zu bekommen, wenn Sie mir nicht helfen können. Wenn Professor Kennedy ihn nicht lösen kann, dann kann es leider niemand." Sie hielt einen Moment inne und fügte dann hinzu: "Zweifellos haben Sie vom Tod meines Vormunds vor kurzem gelesen."

Natürlich wussten wir das. Wer wusste nicht, dass "Jim" Bisbee, der südkalifornische Ölmagnat, in der Privatklinik von Dr. Bell plötzlich an Typhus gestorben war, wohin man ihn aus seiner prächtigen Wohnung am Riverside Drive gebracht hatte? Kennedy und ich hatten seinerzeit darüber gesprochen. Wir hatten uns über die Künstlichkeit des zwanzigsten Jahrhunderts geäußert. Die Menschen hatten kein Zuhause mehr, sondern eine Wohnung, hatte ich gesagt. Sie erkrankten nicht mehr auf die gute alte Art und Weise, ja sie mieteten sogar spezielle Räume zum Sterben. Sie mieteten Hallen für Beerdigungen. Es war ein Wunder, dass sie keine Gräber mieteten. Das alles war Teil unseres Traditionsabbruchs im zwanzigsten Jahrhundert. In der Tat wussten wir über den Tod von Jim Bisbee Bescheid. Aber es war nichts Geheimnisvolles daran. Er war einfach typisch für das erste Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts in einer großen, künstlichen Stadt - der einsame Tod eines großen Mannes, umgeben von allem, was man mit Geld kaufen konnte.

Wir hatten auch von seinem Mündel gelesen, der schönen Miss Eveline Bisbee, einer entfernten Verwandten. Als sie unter der Hitze des Raumes und ihrer Aufregung ihren Schleier lüftete, waren wir sehr an ihr interessiert. Zumindest bin ich mir sicher, dass selbst Kennedy zu diesem Zeitpunkt die Vorlesung über Giftstoffe völlig vergessen hatte.

"Es gibt da etwas, was den Tod meines Vormunds betrifft", begann sie mit leiser und zittriger Stimme, "und ich bin sicher, dass man das untersuchen wird. Vielleicht sind es nur die törichten Ängste einer Frau, aber ich habe das bis jetzt noch niemandem erzählt, außer Mrs. Fletcher. Mein Vormund hatte, wie Sie vielleicht wissen, den Sommer auf seinem Landsitz in Bisbee Hall, New Jersey, verbracht, von wo er vor etwa einer Woche ziemlich plötzlich zurückkehrte. Unsere Freunde hielten es lediglich für eine seltsame Laune, dass er noch vor Ende des Sommers in die Stadt zurückkehrte, aber das war es nicht. Am Tag vor seiner Rückkehr erkrankte sein Gärtner an Typhus. Das veranlasste Mr. Bisbee, am nächsten Tag in die Stadt zurückzukehren. Man kann sich vorstellen, wie bestürzt er war, als er am nächsten Morgen seinen Diener erkrankt vorfand. Natürlich fuhren sie sofort nach New York, dann telegrafierte er mir nach Newport, und gemeinsam eröffneten wir seine Wohnung im Louis Quinze.

"Aber das sollte nicht das Ende sein. Nach und nach erkrankten die Bediensteten von Bisbee Hall an der Krankheit, bis fünf von ihnen tot waren. Dann kam der letzte Schlag - Mr. Bisbee fiel in New York der Krankheit zum Opfer. Bis jetzt bin ich verschont geblieben. Aber wer weiß, wie lange es noch dauern wird? Ich bin so verängstigt, dass ich seit meiner Rückkehr keine einzige Mahlzeit in der Wohnung zu mir genommen habe. Wenn ich hungrig bin, stehle ich mich einfach in ein Hotel - jedes Mal in ein anderes. Ich trinke nie Wasser, außer dem, das ich heimlich in meinem Zimmer auf einem Gasherd abgekocht habe. Desinfektionsmittel und Bakterizide wurden literweise verwendet, und trotzdem fühle ich mich nicht sicher. Selbst die Gesundheitsbehörden können mir meine Ängste nicht nehmen. Nach dem Tod meines Vormundes hatte ich schon das Gefühl, dass es vielleicht vorbei ist. Aber nein. Heute Morgen ist ein anderer Bediensteter, der letzte Woche aus der Halle kam, erkrankt, und der Arzt sagt, dass auch er Typhus hat. Werde ich die nächste sein? Ist es nur eine törichte Angst? Warum verfolgt sie uns bis nach New York? Warum hat sie nicht in Bisbee Hall Halt gemacht?"

Ich glaube nicht, dass ich jemals ein Lebewesen gesehen habe, das mehr von Entsetzen, von einer unsichtbaren, tödlichen Angst überwältigt war. Deshalb war es bei einem so attraktiven Mädchen wie Eveline Bisbee doppelt so schrecklich. Während ich zuhörte, spürte ich, wie schrecklich es sein muss, von einer solchen Angst verfolgt zu werden. Wie muss es sein, von einer Krankheit so unerbittlich verfolgt zu werden, wie der Typhus sie verfolgt hatte? Wäre es eine große, aber sichtbare, greifbare Gefahr gewesen, wie gerne hätte ich sie allein wegen des Lächelns einer solchen Frau ertragen. Aber es war eine Gefahr, der man nur mit Wissen und Geduld begegnen konnte. Instinktiv drehte ich mich zu Kennedy um, denn mein eigener Verstand war absolut leer.

"Gibt es jemanden, den Sie verdächtigen, die Ursache einer solchen Epidemie zu sein?", fragte er. "Ich kann Ihnen auch gleich sagen, dass ich bereits zwei Theorien habe - eine ganz natürliche und eine teuflische. Erzählen Sie mir alles."

"Nun, ich hatte erwartet, durch sein Testament ein Vermögen von einer Million Dollar zu erhalten, und heute Morgen teilte mir sein Anwalt, James Denny, mit, dass ein neues Testament verfasst worden sei. Es ist immer noch eine Million. Aber der Rest geht nicht an eine Reihe von...