Eine Craig-Kennedy-Geschichte

Von Arthur B. Reeve

"Ich weiß, dass Sie die Übernahme von Scheidungsfällen ablehnen, aber das ist nicht das, was ich von Ihnen will, Mr. Kennedy. Ich kämpfe nicht für mich, meine Ehre, sondern für das Wichtigste in meinem Leben - die kleine Beth Hartley. Sie ist das Kind von Hamlin Hartley; sie ist sein Erbe, und ich möchte, dass Sie mir helfen, das zu beweisen. Ich will nichts von seinem Geld für mich selbst, aber ich will, dass mein kleines Mädchen weiß, dass ihre Mutter sie nicht in Unehre auf die Welt gebracht hat!"

In ihrem Eifer hatte sich Hope Hartley, die Frau des Bankiers Hamlin Hartley, von ihrem Stuhl erhoben. Es war nicht das hinreißende Stück Weiblichkeit, das Kennedy ansprach. Es waren ihre Augen - Augen, die die Welt mit ihrem Pathos aufgerüttelt hätten. Wehmütige Tränen kullerten in ihnen; dann änderte sich plötzlich ihre Stimmung. Entschlossenheit und Selbstbeherrschung standen an oberster Stelle.

"Wenn ich allein wäre, Mr. Kennedy, würde ich nicht kämpfen. Wenn der Mann, den ich liebe, mir die Dinge antun kann, die Hamlin tut, wozu dann noch kämpfen - wozu überhaupt? Aber mein kleines Mädchen darf nicht um ihren Namen betrogen werden. Kein Kind eines Broadway-Schmetterlings wie diese Louise Lavender soll ihn ihr wegnehmen!"

Craig Kennedy drückte sie mit einem beruhigenden Gemurmel sanft in ihren Stuhl zurück.

"Louise Lavender", wiederholte er und wandte sich mir zu. "Das ist doch die Kosmetikerin, die am Montagmorgen tot in ihrer Wohnung über ihrem Laden in der achtundfünfzigsten Straße aufgefunden wurde, nicht wahr, Walter?"

"Ja" - ich nickte - "der Fall, von dem ich Ihnen erzählt habe. Mr. Hartley hat ausgesagt, dass er bis zwei Uhr morgens dort war und in Begleitung seines Mannes Freitag, seines Anwalts Canby, der sagt, er sei gegen Mitternacht gegangen. Ihr Dienstmädchen fand sie am Morgen tot auf - an einer Überdosis Veronal, einem Schlafmittel. Es war in ein Getränk gemischt worden. Jedenfalls sagt das Dr. Leslie. Es gab Anzeichen von Gewalt. Sie war ausgeraubt worden."

"Beraubt? Ausgeraubt wovon?"

"Ihr gesamter Schmuck war weg, ihre gesamte Korrespondenz war weg, die Briefe von Hartley waren weg."

Kennedy hatte bei der Erwähnung von Leslies Namen die Hand am Telefon, zögerte aber jetzt und sah Hope fragend an.

"Ja!", rief sie. "Ich nehme an, sie werden sagen, dass ich alles angefangen habe, als ich Hamlin auf Scheidung verklagte und Louise Lavender nannte, sagte, sie hätte ein Kind, einen kleinen Jungen, heimlich bekannt als 'Hamlin Hartley Lavender', sein Kind. Aber Hamlin schlug mit einer Klage gegen mich zurück, beschuldigte mich des Verlassens und einer Menge lächerlicher Dinge - dass das Baby, Beth Hartley, in Wirklichkeit das Kind von Bert Halliwell ist, geboren, nachdem ich ihn verlassen hatte, oh, vor fast fünf Jahren."

"Warum Bert Halliwell?", schoss Kennedy heraus.

"Mr. Kennedy, schon als kleines Mädchen habe ich mich für die Bühne interessiert. Ich habe die meisten der besten Männer und Frauen in diesem Beruf gekannt, und als Hamlin und ich uns vor etwa fünf Jahren trennten, wurde ich Schauspielerin. Von der Bühne ging ich zum Film. Ich war ziemlich erfolgreich. Mein Produzent hat mir gesagt, dass er mich in seinem nächsten Film einsetzen wird. Ich lernte Bert Halliwell kennen, als ich zum ersten Mal auf die Bühne ging. Er war der Star in dem Stück, in dem ich eine kleine Rolle hatte. Ich habe mich oft an seinen Rat gehalten; er hat immer allen geholfen. Das ist seine Art. Er war es, der mir Filme vorschlug. Der letzte Film, in dem ich mitgespielt habe, war 'Rotes Blut und Blau', in dem er die Hauptrolle spielte. Das Einzige, was sie haben, ist, dass ich ihn kenne - und jetzt sagen sie mir, dass die Polizei mich auf ihre Liste der Verdächtigen gesetzt hat - sie verdächtigen mich, die Geliebte meines Mannes ermordet zu haben, nehme ich an." Sie sprach müde. "Es ist das Unvermeidliche - aber irgendwie ist mir das egal, wenn Hamlin sich so aufführt. Aber Beths Zukunft - das ist etwas anderes. Ich werde kämpfen!"

Mutterliebe stieg in das Gesicht, das noch einen Augenblick zuvor lustlos gewesen war.

Die Labortür öffnete sich, und ich erkannte die kräftigen Gesichtszüge von Abe Warsky, dem Filmproduzenten. Aber keiner von uns war auf den schlanken, jungenhaften Bert Halliwell, seinen Star, vorbereitet, der ihm folgte.

"Du auch hier?" stammelte Hope.

Halliwell bemühte sich offensichtlich um einen guten Spruch, aber Warsky antwortete für ihn.

"Das sind wir auch! Es ist ganz natürlich, dass wir uns zu den Besten hingezogen fühlen - nur", er lachte, "du bist zuerst gelandet. Mein Grundsatz lautet: die besten Stars, die besten Geschichten, die beste Rechts- und Detektivberatung."

Hope Hartley schien beunruhigt. Sie drehte sich um und legte Craig anziehend die Hand auf den Arm.

"Nur um des kleinen Mädchens willen, Mr. Kennedy", murmelte sie, "bitte ich Sie, mir einen Teil Ihrer Zeit zu schenken." Sie blickte ein wenig zittrig in Halliwells Richtung. "Bitte verlangen Sie nicht alles, Bert."

"Mach dir keine Sorgen, Hope. Ich wollte dich sowieso sehen. Uns beiden scheint es schlecht zu gehen. Gott weiß warum. Hast du heute Nachmittag schon etwas vor?". Sie schüttelte den Kopf und wurde leicht rot. Halliwell senkte seine Stimme. "Weißt du, Hope, was du mich gebeten hast, herauszufinden - über diesen Jungen oben im Schönheitssalon von Mademoiselle Louise? Nun, er ist jetzt bei ihrer Mutter, Mrs. Lafferty. Sie ist hierher gekommen, um die Beerdigung ihrer Tochter zu arrangieren und wohnt bei ihrem Sohn, dem Chauffeur John Lafferty, an der Ecke Lexington Avenue und Sixty-ninth Street. Ich kenne sie gut. Wenn ich es ihr sage, wird sie mir sicher helfen. Ich möchte dich dorthin mitnehmen."

Zunächst zögerte Hope.

"Aber, Bert, ich kann nicht gehen. Es würde sie verärgern. Irgendein anderer Weg..."

"Nein, nein!", beharrte er. "Es wird schon alles gut gehen."

"Na dann - nach dem Mittagessen - am selben Ort."

Warsky drehte sich um. Hope färbte sich noch tiefer. Halliwell war wieder verlegen, sagte aber nichts. Hope verabschiedete sich schnell von uns und flüsterte ein letztes Wort an Kennedy.

*

WARSKY sah Halliwell tadelnd an. Er wandte sich an Kennedy.

"Nachdem Bert in die Hartley-Scheidung hineingezogen wurde und nun auch noch der Mord an Louise Lavender, Kennedy, ist mein Bild keinen Pfifferling mehr wert. Sie wissen, wie es um die öffentliche Meinung bestellt ist. Entlasten Sie Halliwell - ich mache es Ihnen schmackhaft - fünfundzwanzig Prozent des Films, wenn Sie ihn entlasten. So!"

Craig hatte seine Hand wieder am Telefon.

"Mrs. Hartley hat in Ihrem Bild gearbeitet", überlegte er und sah Warsky an.

"Ja. Als wir 'Red Blood and Blue' drehten, den wir gerade fertigstellen, wollte sie mitspielen. Es ist eine Geschichte aus dem Leben der Gesellschaft. Wir dachten, es wäre eine gute Idee und würde dem Film einen Verkaufswert verleihen, sie mitspielen zu lassen. "Das ist eines der Bilder, auf die sich Hartley in seiner Beschwerde bezieht", fügte ich hinzu und kramte in einem Stapel Zeitungen der letzten Woche. "Hier! Er sagt, er sei auf einer Gartenparty gewesen, als er "hinter dem Laub vorbeiging und die gehässige Bemerkung einer Frau zu einer anderen hörte. "Das kleine Ding sieht ja aus wie ihr Vater!" Zuerst war ich im Zweifel. Aber bald fand ich heraus, worum es sich handelte. Es ging um meine Frau, das Baby und Bert Halliwell."

Nun meldete sich Halliwell zu Wort.

"Das war der Moment, in dem meine Frau Lucy Lovett - die Tänzerin, Sie wissen schon - anfing, aufhorchen zu lassen. Lucy ist eine Dame mit Temperament - und Temperament und Temperatur. Sie beriet sich mit ihren Anwälten, als mein Name im Hartley-Fall fiel. Dann kam dieser Mord. Die Zeitungen gruben eine Geschichte über meine Intimität mit Louise Lavender aus. Beweisstück zwei. Dann verklagte Lucy..."

"Und, was ist deine Geschichte?", fragte Craig lächelnd.

"Dieses Lavendelmädchen und ich waren das, was man bei uns zu Hause als 'Schlammkuchenliebchen' bezeichnen könnte. Sie kam in die Stadt und fing an, ein Schmetterlingsleben zu führen. Ihre Mutter schrieb mir, ich solle mich um Louise kümmern. Das habe ich getan - ich habe versucht, sie zu reformieren..."

"Und wissen Sie", unterbrach Warsky, "das Erste, was ein Mann tut, wenn er versucht, ein Mädchen zu reformieren, heißt es. Nun, das ist mehr Klatsch und Tratsch.

Kennedy war mit einer Hand am Telefonhörer geblieben, während er mit der anderen einen Bleistift hielt, mit dem er abwesend die Formel für Veronal auf einen Block neben dem Gerät kritzelte. Nun nahm er den Hörer ab, rief die Staatsanwaltschaft an und bat um unseren Freund Dr. Leslie, den medizinischen Berater.

Es gab eine...