Zweites Kapitel

DIE ZWEIHUNDERT STÜCKE VON MADELINE

Mein Telefon hat geklingelt.

Von irgendwoher, aus einer bodenlosen Schlafgrube, hörte ich das schimpfende Geschrei der Glocke. Ihr Bimmeln rief mich, während ich mit dunklen Engeln rang, quälte mich, während ich spürte, wie Leichentücher über meine Wangen glitten, und schreckliche alte Frauen abwehrte, die auf ihren Absätzen liefen.

Ein Albtraum! Ich zitterte vor Erleichterung, als ich erwachte und mich im Schlafzimmer des alten Abbot-Anwesens in Scarsdale wiederfand. Das Schrillen der Glocke war nur noch hinter meinem linken Ohr zu hören. Dennoch rührte ich mich nicht aus meiner Katalepsie, zu sehr war ich in meinen eigenen, entrückten Gedanken versunken. Ich begann, mich deutlich an Dinge zu erinnern - die Geisterséance in Colts Büro, das Medium, das in Ohnmacht fiel, Colt, der sie und ihren Mann in die Obhut von Professor Gilman schickte - aber das alles war mehr als vierundzwanzig Stunden her. Das war am Donnerstag. Ich war nach dieser Séance nach Hause gegangen, hatte mich schlafen gelegt, war am nächsten Morgen wieder aufgestanden, hatte den ganzen Tag im Büro gearbeitet; ich war wieder nach Hause gekommen - es musste Samstag sein!

Ich setzte mich auf und starrte auf die klappbare, lederbezogene Uhr auf dem Tisch zwischen unseren Betten. Zehn Minuten nach zwei Uhr morgens und dunkel wie das Innere eines Henkersbauchs. Ich hatte nur etwas mehr als eine Stunde geschlafen.

"Hallo!"

"Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe, Tony!"

"Chef! Guten Morgen, was gibt's? Stimmt was nicht?"

"Ich weiß es nicht, Tony, aber vielleicht möchtest du hierher kommen und mir helfen, es herauszufinden."

"Natürlich werde ich das. Wo sind Sie, Hauptquartier?"

"Nein - bei mir zu Hause."

"Ich komme gleich nach - aber ich wünschte, Sie würden mir eine Ahnung geben, worum es geht, Chef."

Thatcher Colt zögerte einen Moment und ein fast verlegener Ton schlich sich in seine Stimme, als er antwortete:

"Nun, Tony - seit der Spukshow, die wir hier neulich Abend hatten, bin ich unruhig und ein wenig schlaflos. Ich habe natürlich nicht an die Séance geglaubt, und dennoch habe ich mich gefragt, ob ich das Recht habe, eine solche Nachricht ohne Untersuchung zu ignorieren. Verstehst du?"

"Klar, ich verstehe", flüsterte ich, um Betty nicht zu erregen. "Ich habe mich auch ein wenig so gefühlt. Was hast du gemacht?"

"Nun, ich habe natürlich zuerst beim Büro für vermisste Personen nachgefragt. Keine Meldung über ein vermisstes Mädchen namens Madeline."

"Hmpf!"

"Ganz genau. Dann habe ich den Ort am Fairland Beach ausfindig gemacht und nach Einbruch der Dunkelheit drei Männer von der Notdienstabteilung hingeschickt. Das war nur aus Vorsicht - ich wollte nicht, dass die Zeitungen voll davon sind."

"Nein. Haben die Einsatzkräfte etwas gefunden?"

"Sie haben mich gerade vom Bellevue-Dock angerufen. Ja, sie haben etwas gefunden - eine Kiste, gefüllt mit menschlichen Knochen.

"Großer Gott!"

"So ähnlich, nehme ich an. Sie bringen die Überreste in meine Bibliothek."

"Ich werde in fünfundvierzig Minuten da sein", versprach ich. Als ich auf den kalten Boden sprang, ertönte eine gedämpfte Stimme aus den Steppdecken und Bettdecken des Bettes meiner Frau. Ich versprach, nicht schneller als fünfundsechzig Meilen pro Stunde zu fahren, zog mich an, küsste Betty und machte mich auf die einsame Fahrt in die Stadt. Es war das Ende jeglichen Privatlebens für Colt und mich, bis ein bösartiges, abscheuliches Geheimnis menschlichen Verhaltens gelüftet wurde.

2

Arthur, der riesige Schwarze, der den Dienst versah, ließ mich durch die Eingangstür von Colt in der West Seventieth Street und führte mich in die lange Bibliothek im dritten Stock. Dort fand ich Dougherty vor einem lodernden und knisternden Kohlenherd sitzen; der Staatsanwalt stieß die Spitze seines rechten Stiefels in den Flor des Bibliotheksteppichs wie ein Kind, das mit den Zehen im Sand wühlt, während seine blitzenden, verblüfften Augen Thatcher Colt in Pfeife und purpurfarbenem Morgenmantel hin und her und auf und ab durch den Raum folgten.

"Das war wirklich nicht schwer zu bewerkstelligen", erklärte Colt und wies mich auf einen Stuhl und Getränke hin. "Nachdem wir die Stelle auf der Karte lokalisiert hatten, mussten wir sie im Wasser ausfindig machen. Also schickte ich drei Männer der Notdienstabteilung in einem Ruderboot dorthin. Ein Mann ruderte das Boot, ein zweiter trug einen Taucherhelm und ein dritter bediente den Luftschlauch und die Enterhaken. Und, meine Herren, um die Wahrheit zu sagen und uns für die materialistischen Skeptiker, die wir sind, zu schämen, der Mann mit dem Haken fand tatsächlich etwas, das sich anfühlte, als könnte es eine Kiste sein. Aber er konnte es nicht hochheben. Es schien von einem starken Griff festgehalten zu werden. Also befahl er dem Taucher, hinunterzugehen."

Mein Blut kribbelte, als ich mir die dunkle Szene vorstellte. Fairland, zwischen Jones Beach und Long Beach! Ein Küstenort, ein protziger Ort, der vor fast dreihundert Jahren von den Puritanern aus Neuengland gegründet worden war; heute nannte man ihn das Cicero von New York - ein Ort, an dem sich die hohen Tiere unter den Verbrechern mit dem großen Geld, die Politiker, die Gauner, versammeln und eine Bleibe finden konnten. Fairland Beach! Die empörte, anständige Bürgerschaft hasste die Banditen und ihre Huren, die an diesem schönen Ort - einem Sandstreifen zwischen dem Wiswall-Kanal und dem offenen Meer - an die Macht gekommen waren. Der Boardwalk, der in Wirklichkeit aus Zement bestand, würde heute Nacht mit Eis bedeckt sein; der Wind würde die Gischt der hohen Brandung zerschneiden, wenn sie unter den Pfählen der Promenade hindurchrauschte; Lichter würden auf Point Lookout und entlang der Küste schimmern; Linienschiffe zu allen bunten Häfen der Erde würden auf- und abfahren; es wäre auch die Zeit für die Flüge der Zugvögel, die in einem Keil, dicht am Wasser und nahe am Ufer, die ganze Nacht hindurch fliegen würden. Dies waren die Anblicke, die der Taucher gesehen haben musste, bevor der Helm auf seinem Kopf verschlossen wurde und er in das Dezemberwasser hinabgelassen wurde, weit hinab auf den weichen, nassen Grund, um dort zwischen Krebsen und Fischen zu tasten, in dieser alptraumhaften Region, dieser anderen Welt, um zu sondieren und zu tappen und schließlich darauf zu stoßen, um das vorhergesagte und schreckliche Ding zu finden.

"Er hat es gefunden", sagte Colt. "Sie haben es mit einem Bohrturm hochgebracht."

"Und wo ist es jetzt, Thatch?", hauchte Dougherty.

Bevor Colt etwas erwidern konnte, klopfte der schwarze Arthur leicht an die Tür und stieß ein erschrockenes Gesicht herein, das Weiße der Augen trat hervor: "Mr. Colt! Detective Sherman ist hier - und einige andere Männer auch - und sie tragen eine lange Kiste die Treppe hinauf, Mr. Colt - ich habe versucht, sie aufzuhalten - dies ist kein Beerdigungsinstitut -"

"Bringt die Kiste hierher", schnappte Thatcher Colt, als Dougherty und ich eilig den Perserteppich zurückrollten und begannen, Zeitungen auszubreiten

3

Sie stellten die triefend nasse, von Würmern zerfressene und zerfallende Kiste mitten auf den Boden der Bibliothek - eine lange, schmale Kiste, wie man sie zur Aufbewahrung von Bettdecken verwendet, eine Kiste mit einem Deckel, Griffen an beiden Enden und vier kleinen Füßen, von denen einer fehlte. Es sah so aus, als ob es schon lange im Wasser gestanden hätte. Wir drei starrten es an, ohne auf irgendetwas anderes zu achten, bis ich eine Gruppe von Polizeigesichtern an der Tür bemerkte und Detective Sherman im Zimmer stand. Sherman selbst war eine Augenweide. Der adrette und gesprächige kleine Detektiv war fast nicht wiederzuerkennen. Sein glänzender Bowlerhut war zerbrochen und verbeult; sein Gesicht war mit Schlamm und Schweiß bedeckt; seine Broadway-Kleidung war durchnässt und verschmutzt, und Dougherty erklärte heiser, er rieche wie der Boden eines alten Kahns. Sherman zog seinen schrottreifen Hut ab, salutierte und nieste.

"Da sind sie, Herr Kommissar - kein schöner Anblick für diese Morgenstunde."

"Aber gute Arbeit, Sherman", nickte Colt, der die Kiste überragte. "Arthur wird dich ins Haus bringen, dich baden, deine Kleidung trocknen und dir zu trinken geben.

"Da ist noch etwas, Herr Kommissar. Die habe ich auch in der Kiste gefunden."

Er holte einen feuchten Umschlag aus seiner Tasche und reichte ihn dem Kommissar. Colt nahm sie heraus - ein Paar Perlenknopf-Ohrringe, die matt schimmerten, als sie in seiner hohlen Handfläche lagen. Ich hörte Colts schnelles Einatmen und sah das Funkeln der Hoffnung in seinen...