KAPITEL I

Die Weltraum-Patrouillen-Legionen wurden von der Konferenz des Universumsfriedens gebildet, um die Freiheit der Leere für den Handel im Universum zu bewahren und zu erhalten. An der Konferenz nahmen die Staatsoberhäupter von Mars, Erde, Jupiter, Venus, Merkur, Saturn, Neptun und Pluto teil. Damals weigerten sich die Malyas von den Planeten von Messier 31, an der Konferenz teilzunehmen. Da sie als vogelfreie Räuber galten, hatte man nie mit ihrer Mitarbeit gerechnet oder ihnen vertraut. In Wirklichkeit wurde die Konferenz von der Interplanetarischen Föderation mit dem ausdrücklichen Ziel initiiert, Recht und Ordnung an der Grenze zum Weltraum herzustellen - einer Grenze, die von den Malyas von ihren Basen auf ihrem Planeten in Messier 31 aus oft verletzt worden war.

*

Der seriöse, teuer gekleidete junge Mann erkundigte sich daraufhin bei einem ungepflegten marsianischen Werftarbeiter nach dem Weg zum nächstgelegenen und am wenigsten von Läusen befallenen Hotel. Der Schauerer begutachtete den jungen Mann mit seiner reichen blauen Tunika, seinen entschlossenen grauen Augen und seiner teuren Ausrüstung und gab ihm grinsend Auskunft.

Im Hotel, einem tristen, verrosteten Bauwerk alten Ursprungs, unterzog der faltige kleine Angestellte an der aluminösen Rezeption den grauäugigen jungen Mann der gleichen Prüfung und endete mit dem gleichen wissenden Grinsen.

"Name?", fragte der faltige Beamte in einem Tonfall, der darauf hindeutete, dass jeder Name ausreichen würde.

Der junge Reisende mit den grauen Augen dachte einen Moment nach, während der faltige kleine Beamte ungeduldig wartete. Im Allgemeinen war es so. Die meisten beabsichtigten, andere Namen als ihre eigenen zu verwenden. Einige von ihnen hatten sie flüchtig vorbereitet, andere - wie dieser junge Mann - hatten Schwierigkeiten, sie sich zu merken.

"Richard Werts", sagte er zögernd.

"Woher?", erkundigte sich der Beamte, ohne von seinem Buch aufzuschauen.

"Erde", sagte der junge Mann. "Westlicher Kontinent." Darin lag ein Funken Wahrheit. Im Allgemeinen versuchten man nicht zu verbergen, woher man gekommen waren.

"Einen Tag und eine Nacht?", fragte der Beamte.

Der junge Mann nickte. "Ja, das sollte ausreichen."

"Im Allgemeinen ist es so", stimmte der Beamte zu.

Der junge Mann warf ihm einen scharfen Blick zu, sagte aber nichts. Er hob sein teures Gepäck auf, nahm den Zettel, den ihm der Angestellte gegeben hatte, und wandte sich ab.

Der junge Mann machte drei Schritte, blieb dann abrupt stehen und wandte sich wieder dem Schreibtisch zu. Der Beamte hob die runzligen Brauen.

"War in den letzten vier oder fünf Monaten", sagte der junge Mann, "ein anderer Kerl, etwa so groß wie ich, etwas schwerer, mit roten Haaren und blauen Augen, hier gemeldet?"

Der Beamte zuckte mit den Schultern. "Vier oder fünf Monate sind eine lange Zeit."

Der gerade Mund des jungen Mannes verzog sich ungeduldig. Er ließ sein Gepäck fallen, sicherte seine Brieftasche und zog mehrere Marsklekas ab. Er faltete sie zu einem Knäuel zusammen und warf sie auf die Spitze des Aluminiumschalters. Der Beamte hob den Ball lässig auf, glättete das Geld und steckte es in seine Tasche.

"Ja", sagte er. "Da war ein junger Mann, etwas älter als du, vielleicht drei Jahre älter. Vor vier Monaten angemeldet. Für einen Tag und eine Nacht. Hatte denselben Nachnamen wie du."

Der junge Mann sah auf. "Genauso wie ich?"

Der Beamte nickte. "Werts", sagte er. "Komisch, nicht wahr?"

Der junge Mann betrachtete dies mit einem ungläubigen Lächeln. "Welchen Vornamen?", fragte er.

Der Beamte beugte sich hinter seinen ramponierten Schreibtisch. Er holte das muffige Hauptbuch hervor, in das er vor kurzem diesen jungen Fremden eingetragen hatte. Er blätterte durch die fettigen Seiten. Dann fuhr sein Daumen eine Spalte hinunter. Er schaute auf.

"Clark", sagte er. "Clark Werts."

Der junge Mann sah zufrieden aus. "Danke", sagte er. Er wandte sich wieder ab und hob sein Gepäck auf.

"Sie müssen die Treppe nehmen", rief der Angestellte ihm nach. "Der Aufzug funktioniert seit zehn Jahren nicht mehr."

Der junge Mann durchquerte die kleine, baufällige Lobby und wandte sich dem Treppenhaus zu. Er blickte nicht zurück ...

In der grauen, kahlen Umgebung seines Zimmers stellte der junge Mann, der sich als Richard Werts angemeldet hatte, sein teures Gepäck in eine Ecke und setzte sich auf die Kante eines alten Bettes aus Duralloy. Er zog seinen Kittel aus und entnahm ihm vorsichtig einen kleinen, abgenutzten Umschlag.

Er öffnete den Umschlag und nahm einen Brief heraus.

Zum wahrscheinlich sechzigsten Mal, das er die Nachricht betrachtete, begann er sie erneut zu lesen. Sie war kurz, prägnant und in einer stark männlichen Handschrift verfasst.

"Lieber Ricky:

Das ist es, Junge. Das ist der Abschiedsgruß. Versuchen Sie nicht, mir zu folgen. Inzwischen weißt du wahrscheinlich, dass ich der schuldige Teufel war. Versteh mich, wenn du merkst, dass ich es mir zu leicht gemacht habe. Bleiben Sie standhaft, Commander, und lassen Sie sich nicht beirren.

Das Beste,

Clark."

Der junge Mann faltete den Brief mit verschwommenem Blick und steckte ihn zurück in den Umschlag. Dann steckte er den Umschlag sorgfältig zurück in seinen blauen Kittel. Dann erhob er sich und begann, neben dem Bett auf und ab zu gehen.

"Clark hat es nicht getan", sagte er. "Ich weiß, dass er es nicht getan hat." Er murmelte die Worte halblaut vor sich hin, als ob der Klang seiner eigenen Stimme ihn beruhigen sollte.

"Mein Bruder hätte das nie getan", murmelte er wieder. "Er war anständig, zu verdammt anständig. Clark war nicht der Typ dafür. Selbst wenn er verzweifelt gewesen wäre - wie man mir weismachen wollte - wäre er nie so einer gewesen. Commander", sagte er etwas leiser, "ich werde dieses Wort nie vergessen."

Der junge Mann dachte nach, und die Jahre vergingen wie im Flug. Fünf, zehn von ihnen. Er war elf Jahre alt. Der junge Ricky Stevens, der am Weltraumbahnhof herumhing und darauf wartete, dass sein Bruder Clark von der Schule nach Hause kam. Sechs Jahre älter als er, Clark war damals gerade siebzehn gewesen. Das schien dem Jungen, der auf seinen älteren Bruder wartete, wie ein reifes Alter zu sein. Der junge Ricky hatte Clark immer als eine Art Gott betrachtet. Und als Clark, breitschultrig, rothaarig und mit seinem blitzenden Grinsen aus dem Raumschiff stieg, brach sich der junge Ricky Stevens fast das Genick, als er über die Landeplattform zu ihm rannte.

"Hallo, Commander", hatte Clark gegrinst. "Schön, dass Sie hier sind, um mich kennenzulernen!"

Das war eine besondere Art von Titel für sie gewesen. Als sie noch jünger gewesen waren und auf dem riesigen Familienanwesen gespielt hatten - Kriegsspiele, die Kinder immer spielten - war Ricky Clarks Armee gewesen. Eine Armee aus einem Kind, die von seinem älteren Bruder befehligt wurde. Es war Clark, der seinen jüngeren Bruder dazu brachte, ihn anfangs Commander zu nennen, und der junge Ricky hatte das gerne getan. Keiner von ihnen fand, dass der Familienname Stevens militärisch genug klang. Also hatte Clark sich einen anderen ausgedacht - Werts.

Ricky hatte seinen älteren Bruder von da an Commander Werts genannt. Und als Clark aus der Kriegsspielphase herausgewachsen war, hatte Ricky ihn immer noch liebevoll Commander genannt. Es war einer der stolzesten Tage im Leben des jungen Ricky gewesen, als Clark den begehrten Titel an ihn weitergab.

Clark war zur Schule gegangen und hatte sie für vier Jahre verlassen, und Ricky hatte mit einem Kloß im Hals seinem Idol beim Packen zugesehen. Die beiden hatten mit dem Verständnis, das nur Brüder empfinden können, die Bedeutung des Abschieds gespürt.

"Ich komme wieder, Junge", hatte Clark etwas heiser gesagt und dem jungen Ricky auf den Arm geklopft. "Und in der Zwischenzeit liegt es an dir, hier alles am Laufen zu halten."

Ricky hatte geschluckt und genickt, seine Augen waren von Tränen bedeckt, auf die er viel zu stolz war, um sie zu vergießen.

"Ich sag dir was, Junge", hatte Clark plötzlich gesagt. "Die Armee gehört dir. Ich übergebe mein Kommando an dich. Von nun an bist du Kommandant Werts."

Rickys Augen leuchteten durch den Film. "Mensch, Clark", hatte er gekeucht. "Toll!" Das Lob ließ ihn atemlos zurück.

Und von da an nannte Clark seinen Bruder mit dem Titel, den er weitergegeben hatte. Im Laufe der Jahre benutzte er ihn immer seltener, aber wann immer es einen Grund für ein unausgesprochenes...