Der Härteste von allen

"Er ist nach Süden geritten", knurrte Captain John Bennett. "Sicher versucht er, sich nach Mexiko durchzuschlagen."

"Das ist sehr wahrscheinlich", pflichtete Sergeant Hank Colbright bei. Er nickte wiederholt. "Sicher. Auch ich würde versuchen, nach Mexiko zu verschwinden."

"Reiten wir weiter."

"Eskadron, Marsch!", rief der Sergeant.

Die Kavalkade setzte sich wieder in Bewegung. Die Kavalleristen ritten in Zweierreihe. Insgesamt waren es 12 Reiter. Sie folgten der Fährte eines einzelnen Mannes. Sein Name war Amos McKinney. McKinney hatte der Armee den Rücken gekehrt. In den Augen der Männer war er ein dreckiger Deserteur...

Ein heißer Südwind trieb den Staub in Fontänen vor sich her. Die Sonne brannte auf die Männer hernieder und höhlte sie aus. Die Pferde gingen mit hängenden Köpfen. Staub und Schweiß verklebten die Poren. Das karge, zerklüftete Land ringsum war von der unablässig sengenden Sonne verbrannt und tot, und glich mit seinen ruinenähnlichen Felstürmen und -monumenten einem riesigen Trümmerfeld.

Der Pulk ritt im Schritt. Er befand sich zwischen hohen Kakteen mitten in einer staubigen Senke. Nur ein paar Felsen gaben im Falle des Falles Deckung. Harte, dornige Comas hatten sich neben den Felsen eingenistet. Die Spur McKinneys zog sich vor den Reitern durch den Sand.

Der Deserteur hatte nicht mehr als eine Stunde Vorsprung. Fort Apache lag 15 Meilen hinter ihnen. Sie befanden sich mitten im Indianerland. Die Chiricahuas waren auf dem Kriegspfad. Die Soldaten wussten, dass ihre Skalps ziemlich locker saßen.

Meile um Meile zogen sie dahin.

Es ging auf den Abend zu. Bei einem schmalen Fluss hielten sie an. Der Wind hatte sich verstärkt und die Fährte McKinneys ausgelöscht. Immer wieder glitten rötliche Staubwolken heran und hüllten die Kavalleristen ein.

Die Soldaten tränkten die Pferde. Sergeant Colbright wusch sich Staub und Schweiß aus dem Gesicht. Er schaute über den Fluss. Ein Staubwirbel, den der Wind über den Creek trieb und der ihn einhüllte, nahm ihm sekundenlang die Sicht. Er hielt die Luft an, um nicht allzuviel Staub einatmen zu müssen. Dennoch hüstelte er krampfhaft.

Captain Bennett trat neben den Sergeant. "Was mag den Narren dazu getrieben haben, zu desertieren? Hatte er Angst, gegen die Chiricahuas eingesetzt zu werden?"

Der Sergeant zuckte mit den Schultern und antwortete mit staubheiserer Stimme: "McKinney gehörte zu meiner Gruppe, Sir. Feigheit war es ganz sicher nicht." Der Sergeant spitzte die Lippen, schien seine nächsten Worte im Kopf vorzuformulieren, dann setzte er hinzu: "Er ist in den vergangenen Wochen ziemlich in sich gekehrt gewesen. Man hat ihn öfter mal in der Nähe von Liz Mallory gesehen. Vielleicht..."

Der Sergeant brach vielsagend ab.

"Sie denken, dass eine Frau dahintersteckt?", fragte der Captain ungläubig. "Liz Mallory?"

"Wer weiß das schon?" Colbright wiegte den Kopf. "Ich schätze, Sir, wir haben die Fährte verloren. Auf's Geratewohl nach Süden zu reiten wird nicht viel bringen. Außerdem scheint sich ein Sandsturm anzubahnen. Wir sollten ihn hier abwarten und dann umkehren."

Im Gesicht des Captains arbeitete es. Auch er starrte nach Süden, wo sich eine flache Felsenkette von Westen nach Osten zog. Dunkle Schluchten und Spalten zerklüfteten sie. Immer wieder nahm ihm treibender Staub die Sicht. Im Westen türmte sich ein furchtbarer, drohender Horizont auf. Die Wolken falteten sich zu formlosen, tiefdunklen Bergen zusammen und wurden von einem ungeheuren Sturm herangetrieben. Ein ferner Pfeifton strich über die Ebene, die sich nach Westen dehnte, heran.

"Yeah", murmelte der Captain. "Es wird kaum Sinn haben, mit einem Dutzend Reitern McKinney zu folgen. Wir kommen nicht schnell genug voran. Ich werde, sobald der Sturm vorbei ist, alleine weiterreiten, Sergeant. Sie kehren mit den Männern um und reiten zurück zum Fort..."

Das Pfeifen wurde lauter und schriller, dann ging es in ein durchdringendes Heulen über. Das unheimliche Geräusch schwoll weiterhin an, und dann kam der Sturm mit brachialer Gewalt. Er fegte wie ein wildes Ungeheuer über die Ebene heran und trieb eine rötlich-graue Wand aus Staub vor sich her, die alles unter sich zu begraben schien. Er nahm den Kavalleristen fast den Atem. Sie hockten zwischen Felstrümmern, hatten die Halstücher über Mund und Nase gezogen, um die Atemwege gegen den Staub zu schützen, und hielten ihre scheuenden Pferde fest.

Die Wildnis hatte sich in einen tosenden Hexenkessel verwandelt, aus dem es kein Entrinnen zu geben schien. Immer neue Sand- und Staubmassen jagte der Sturm heran. Der Staub wirbelte so dicht, dass man fast die Hand vor den Augen nicht mehr erkennen konnte.

Der Sturm tobte länger als eine halbe Stunde. Doch dann flaute er ab. Die Welt allerdings mutete nach wie vor düster und drohend an. Schließlich legte sich der Staub. Die Luft wurde klar. Das Unwetter verzog sich nach Osten. Die tiefhängenden Wolken zogen ab. Im Westen färbte die Abendsonne den Horizont blutrot. Die Schatten waren lang und unscharf.

"Sergeant, führen Sie die Männer ins Fort zurück", ordnete der Captain an. "Wenn Sie sich beeilen, können sie es in drei Stunden schaffen."

"Denken Sie nicht, Captain, dass es sinnlos ist, McKinney weiterhin zu folgen?", kam es skeptisch von Colbright. "Der Sandsturm hat seine Spur ausgelöscht. Möglicherweise hat er die Südroute verlassen und reitet nach Osten, nach New Mexiko. Wer weiß schon, was in seinem Kopf vorgeht."

"Ich bringe ihn zurück", knurrte der Captain. "Wenn ich eines hasse auf der Welt, dann sind das Deserteure. Ich schnappe mir den Burschen..."

Es klang wie ein Schwur.

"Aufsitzen!", rief der Sergeant.

Die Kavalleristen schwangen sich auf die Pferde. In Reih und Glied warteten sie auf den Befehl zum Abmarsch.

Sergeant Hank Colbright kletterte auf's Pferd. Er legte die Hand an die Feldmütze. "Geben Sie auf sich Acht, Captain", stieß er hervor. "Gott sei mit Ihnen."

"Danke, Sergeant."

"Abrücken!", schrie Colbright.

Der Trupp setzte sich in Bewegung. Die Kavalleristen zogen in dichtgeschlossener Gruppe nach Norden. Captain John Bennett blieb allein zurück. Er blickte den Reitern hinterher, bis sie zwischen den Hügeln und Felsen verschwunden waren und nur noch aufgewirbelter Staub ihren Weg markierte.

*

Captain Bennett ritt nach Süden. Es war sinnlos, nach Spuren Ausschau zu halten. Sand und Staub hatten alles zugedeckt. Die Augen des Captains brannten. Sand knirschte zwischen seinen Zähnen. Die Felsenkette rückte näher. Dann ritt der Captain zwischen die Felswände. Es war zwischenzeitlich ziemlich düster geworden. Zwischen den Felsen woben die Schatten der Abenddämmerung. Bennett hielt an, saß ab, hakte die Wasserflasche vom Sattel und trank einen kleinen Schluck. Dann schüttete er etwas Wasser in die Krone seines Feldhutes und tränkte das Pferd.

Der Captain schaute sich um. Er befand sich im Maul einer engen Schlucht. Felsklötze, die in die Tiefe gestürzt waren, säumten die Felswände. Ein geeigneter Platz für einen Hinterhalt. Der Blick des Captains strich die Felswände hinauf, tastete sich über Risse, Simse und Vorsprünge und glitt über die Felsränder, über die ein lauer Wind feinen Sand trieb, so dass unablässiges, feines Geprassel die Luft erfüllte.

Alles mutete wie ausgestorben an. Die Einsamkeit, die den Captain umgab, war nahezu erdrückend.

Bennett griff nach dem Sattelhorn und stellte seinen linken Fuß in den Steigbügel. Als er sich in den Sattel ziehen wollte, peitschte der Schuss. Es war das trockene Wummern eines schweren Armeecolts. Wie es schien, rettete die Bewegung des Aufsitzens Bennetts Leben. Die Kugel verfehlte ihn nur knapp.

Geistesgegenwärtig sprang der Captain zurück. Er...