KAPITEL I.

WIE DAS GELÜBDE ABGELEGT WURDE.

Der große Saal der dänischen Könige in Leira war an diesem Herbstabend des Jahres 994 bis auf den letzten Platz gefüllt, denn König Harald Gormson war einige Wochen zuvor in der Schlacht gefallen, und sein Sohn Svein Twyskiegge von Forkbeard feierte sein Thronfolgerfest im Saal seiner Väter.

Um die Stadt herum lag eine ganze Stadt aus Zelten und Reisighütten, denn außer den anwesenden dänischen Herren waren sechzig Schiffe aus Jomsborg gekommen, die die edelsten der berühmten Wikingerbrüderschaft unter ihren Häuptlingen Jarl Sigvald und Bui dem Dicken an Bord hatten. Besucher und Dänen waren in ihren tapfersten Gewändern gekleidet, und sowohl Stadt als auch Lager boten eine Szene fröhlichster Festlichkeit.

Der Saal war mit alten Waffen und Jagdtrophäen behängt, der Boden mit einer dicken Schicht frischer Binsen bedeckt, und die langen Tische waren mit Geschirr überhäuft. An einem Ende des Saales saß König Svein mit seinen Häuptlingen und den Adligen von Jomsborg, und über ihnen ragte der Hochsitz oder Thron des Königs empor; entlang des Saales waren die Wikinger und die Männer Dänemarks aufgereiht, und am anderen Ende saßen Königin Gunhild und ihre Damen.

In der Mitte des Saales, zwischen den Tischen und vor dem Sitz des Königs, saßen zwei Skalden, die zu den Klängen ihrer Harfen die großen Taten von König Harald und seinem Sohn, dem neuen König, besangen. Als der Hunger der Menge etwas gestillt war, fragten sich alle, welches Gelübde der König wohl ablegen würde, denn es war Brauch, dass der neue König beim Erbschaftsfest ein Gelübde ablegte, eine große und edle Tat zu tun.

Neben der Königin Gunhild saßen als Ehrengäste zwei Jungen, der eine blond und mit roten Wangen, der andere dunkler und mit sehr schnellen, kühnen Augen. Letzterer, Vagn Akison, war ein Neffe von Bui, dem Häuptling von Jomsborg, und ein Enkel von Palnatoki, dem Gründer der Wikingerbrüderschaft; obwohl er erst siebzehn Jahre alt war, waren er und sein Vetter Sigurd bereits für ihre Tapferkeit bekannt.

Sigurd Schönhaar, der ein Jahr jünger war als Vagn, war heute Abend in bester Laune, denn kurz zuvor hatte ihm König Svein ein sehr schönes Schwert geschenkt, auf das er sehr stolz war.

Königin Gunhild blickte lächelnd zu ihm hinüber und sagte: "Sigurd, hast du Astrid dein neues Schwert gezeigt?"

"Natürlich hat er das", antwortete Astrid, ihre Nichte, die neben Sigurd saß, und ihre dunklen Augen leuchteten vor Vergnügen. "Er wird morgen die Kante an der großen Kiefer in der Nähe des Hafens ausprobieren!"

Bei dieser Bemerkung brach ein Gelächter aus, und Vagn rief: "Pass auf, dass du den Baum nicht in den Hafen stürzt, Sigurd! Es wäre schade, alle unsere besten Schiffe zu versenken!"

Sigurd errötete und erwiderte: "Ich habe noch nie das ganze Lager geweckt, nur weil ein Schwein im Gebüsch herumlief!"

Das brachte seinen Cousin zum Lachen, der in der Nacht zuvor das Lager geweckt hatte, weil er ein Schwein für einen Spion hielt, und sogar die Königin stimmte in die Heiterkeit ein.

Plötzlich wurde es still an den Tischen, denn König Svein war aufgestanden und hielt in beiden Händen eine große silberne Schale. In einer Totenstille leerte er sie, reichte sie einem Diener und trat an den Hochsitz. Der König ergriff einen Arm davon und drehte sich um.

"Hier, wo ich den Thron meines Vaters Harald besteige, schwöre ich, dass ich mit Gottes Hilfe meine Flotte in das Land England führen werde, und bevor drei Winter vergangen sind, werde ich König Ethelred aus dem Land jagen und auf seinem Thron sitzen!"

"Ich werde meine Flotte in das Land England führen."

"Ich werde meine Flotte in das Land England führen."

Als König Svein seinen Platz einnahm, ging ein leises Gemurmel des Erstaunens durch den Saal, gefolgt von einem gewaltigen Ruf "Skoal! Skoal!", denn dies war ein großes Gelübde, das erfüllt werden sollte.

"Sieh, wie blass die Königin ist", flüsterte Astrid Sigurd zu. "Der Schwur muss sie auch überrascht haben."

In der Tat war Königin Gunhild blass geworden, denn das Gelübde des Königs bedeutete, dass ein großer Krieg geführt werden würde, und niemand konnte sagen, wie er ausgehen würde. Bevor Sigurd etwas erwidern konnte, erhob sich Jarl Sigvald und rief zur Ruhe auf.

"Männer von Dänemark und Jomsborg", sagte er langsam mit seiner tiefen Stimme, wobei das Licht auf seinem dunklen, starken Gesicht und seinen schwarzen Augen glitzerte, "auch ich möchte ein Gelübde ablegen, und zwar kein leichtes. Wie ihr alle wisst, regiert Jarl Hakon, ein heidnischer Mann und zweifacher Verräter, Norwegen, während der rechtmäßige König, Tryggvees Sohn, auf Wanderschaft oder vielleicht tot ist. Dies ist also mein Gelübde: Ich werde nach Norwegen gehen, bevor drei Winter vergangen sind, die Herrschaft von Jarl Hakon übernehmen und ihn aus dem Land vertreiben."

Sigvald setzte sich in einem Schweigen des Erstaunens nieder, das jedoch durch einen Schrei des jungen Vagn Akison unterbrochen wurde.

"Skoal, Jarl Sigvald, skoal!"

Welch ein Jubel ertönte da! Noch bevor er abebbte, sprang Sigvalds Bruder, Thorkel der Lange, auf und schwor, dem Jarl zu folgen; Bui der Dicke schloss sich ihm an, und inmitten neuer Jubelrufe rief Vagn vom anderen Ende des Saals:

"Ich auch! Und bevor ich zurückkehre, werde ich Thorkel Leira erschlagen, den Schurken, der meinen Vater in den Tod verraten hat!"

"Skoal!", rief Sigurd aufgeregt, "ich bin bei dir, Vagn!"

Als sich der Tumult gelegt hatte, sah die Königin Vagn und Sigurd traurig an. "Ihr seid unbesonnen, ihr beiden! Ist euch klar, was diese Schwüre an Blut und Tränen kosten werden?"

Sigurd antwortete ihr respektvoll. "Edle Gunhild, das mag wohl sein; doch Jarl Hakon ist ein böser Mann und ein Heide, ebenso wie Thorkel. Jedenfalls muss ich mein neues Schwert jetzt nicht mehr am Baum ausprobieren!" Seine scharfen grauen Augen funkelten.

Die Königin antwortete jedoch nicht und beobachtete König Svein, aber Astrid flüsterte:

"Ich finde das großartig! Ich wünschte, ich könnte auch hingehen!"

Vagn lachte. "Du wärst ein feiner Kerl! Beim ersten Kriegshorn würdest du zitternd untergehen!"

"Das würde es auch nicht!", erwiderte das Mädchen entrüstet. "Ich kann besser schießen als du oder Sigurd, jeder von euch!"

"Gut! Ich fordere dich morgen zu einem Wettkampf heraus", rief Sigurd. "Wir gehen ans Ufer jenseits des Hafens, wo uns niemand stört, und wenn du einen von uns beiden übertriffst, schenke ich dir meinen dressierten Falken aus Frankreich!"

"Dann pass auf", lachte Astrid, "denn morgen früh werde ich den Vogel gewinnen!"

Mit diesen Worten stand sie auf und folgte der Königin, die sich auf den Weg machte. Die beiden Jungen, die sich nicht an dem Gelage beteiligen wollten, das die meisten Wikinger für den größten Teil der Nacht veranstalteten, verließen ebenfalls den Saal und begaben sich in ihr eigenes Zelt.

"Was hältst du von diesen Gelübden, Sigurd?", fragte Vagn, als sie weitergingen.

"Nun, jetzt, wo wir uns abgekühlt haben, sieht es etwas anders aus", antwortete Sigurd nachdenklich. "Es ist eine Sache für König Svein, England zu erobern, mit den Ressourcen eines ganzen Reiches zu seiner Verfügung, und eine andere für Sigvald, Norwegen zu erobern, mit nur dem Bruder von Jomsborg im Rücken."

"Aber denk daran, Schönhaar, wir sind Christen, während Hakon ein Heide und ein Verräter ist; das macht sicher einen Unterschied! Mein Schwur war nicht voreilig; ich muss den Tod meines Vaters rächen, sonst bin ich für immer entehrt."

Sigurd nickte nachdenklich, denn er wusste, dass die wilden Wikinger einem Mann, der offenbar nicht in der Lage war, den Verrat an seinem Vater zu rächen, wenig Gehorsam entgegenbringen würden. Als sie zu ihrem Zelt zurückkehrten, kam ein Mann angerannt, und Vagn erkannte im Mondlicht einen von Buis Männern.

"Hallo, Egil, was gibt es?"

"Du und Sigurd, ihr werdet zum Rat in Jarl Sigvalds großem Zelt erwartet", keuchte der Mann.

Ohne zu zögern folgten die Jungen ihm in das große Zelt des Jarls. Hier fanden sie alle Anführer der Jomsborgs versammelt und nahmen ihre Plätze neben Bui von Bornholm ein, der gerade sprach, als sie eintraten.

"Es war ein voreiliges Gelübde, Sigvald, aber wir können es nicht rückgängig machen, und es kann gut sein, dass wir bei der Anstrengung große Ehre erlangen, ob wir gewinnen oder verlieren. Unsere Wikinger sind heute die besten Krieger der Welt, und wir werden Hakon und seinem Sohn Eirik zumindest einen harten Kampf liefern."

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