Skull-Ranch 96 (eBook)

Bleigewitter
in den Rockies

von J. H. Wayne

Ein harter, arbeitsreicher Tag liegt hinter den vier Cowboys von der Skull. Jimmy Lane blickt gedankenvoll zum nachtklaren Sternenhimmel hinauf. Er sieht Shirley vor sich, ein hübsches blondes Mädchen, das er in Hotdog City kennengelernt hat. Noch ein halbes Jahr, dann hat er so viel Geld zusammen, dass er seinen Job auf der Skull aufgeben, ein Stück Land erwerben, eine kleine Ranch aufbauen und Shirley heiraten kann.

Doch die Männer, die in der Dunkelheit lauern und die Jimmy nicht sieht, werden diese Träume zer‍s‍t‍ö‍r‍e‍n – für immer ...

Sehnsüchtig blickte Jimmy Lane zum dunkelblauen, sternenübersäten Himmel hinauf. Seine Gedanken sind weit weg – viele Meilen weit in Hotdog City. Sie beschäftigen sich mit einem blonden Mädchen, das den klangvollen Namen Shirley trägt.

Noch ein halbes Jahr, dann hat er so viel Geld zusammen, dass er vier Dinge tun kann: Seinen Job auf der Skull-Ranch aufgeben, ein Stück Land erwerben, eine kleine Ranch aufbauen und natürlich Shirley heiraten.

Doch das Schicksal hat anders entschieden.

Jimmy Lane gibt seinem Schecken etwas Schenkeldruck und trabt weiter. Vor ihm – als dunkle Masse erkennbar, liegt die Herde, die er zu hüten hat. Alles Zuchttiere, zu deren Bewachung John Morgan, Boss der Skull, vier Weidereiter bestimmte.

Weiter hinten – am Nordrand des Bluegrass Valley, wo der Mischwald beginnt –, liegt das Weidecamp, wo die anderen drei Cowboys schlafen. Das Feuer ist heruntergebrannt und nicht mehr zu sehen. Vor einer guten halben Stunde hat Jimmy Lane seinen Kumpel abgelöst. Carl Seltzer schläft jetzt bestimmt schon den Schlaf des Gerechten.

Leise summt Jimmy Lane die Melodie von »Black-Eyes Susie«, vor sich hin und träumt dabei von einem blonden Wuschelkopf, von großen blauen Augen und einem roten Mund mit lockenden, feuchtschimmernden Lippen.

Plötzlich unterbricht er sein Summkonzert, stützt den Kopf auf den rechten Arm, der auf dem Sattelhorn ruht.

In diesem Augenblick erhellt ein gelbroter Feuerblitz die Nacht, die Schussdetonation zerreißt die Stille.

Das liebliche Gesicht und der blonde Mädchenkopf verschwinden vor Jimmy Lanes Augen und weichen einer unergründlichen Finsternis, aus der es kein Zurück mehr gibt.

Ohne einen Laut von sich zu geben, kippt Jimmy Lane aus dem Sattel, schlägt dumpf auf den grasbedeckten Boden. Sein Pferd galoppiert erschreckt davon.

Am Waldrand kommen die drei Schläfer blitzartig hoch. Sie haben mit den Waffen neben sich geschlafen, reagieren instinktiv und feuern in die Richtung, aus der die Detonation kam.

Aber nicht ein einzelner Mann befindet sich auf der Weide der Skull-Ranch, sondern vier. Und aus vier Richtungen schlägt den drei Cowboys wildes Gewehrfeuer entgegen.

Sie haben keine Chance und sind tot, bevor sie überhaupt richtig begriffen haben, was um sie herum geschieht.

Nach Minuten tauchten die Mordschützen auf, nähern sich vorsichtig den reglosen Gestalten im Camp.

»Wir haben sie alle vier erwischt, Jungs«, sagt einer. »Dann los, wir haben keine Zeit zu verlieren!«

»Hölle, was ist das?«

Doc Smoky, der Ranch-Koch, betritt den Hof und reibt sich die Augen. Er ist stets der erste am Morgen und nimmt seine Aufgabe ernst. Cowboys wollen ein gutes Frühstück, und das braucht nun mal seine Zeit.

Dass er sich wundert, hat seinen Grund. Denn am Brunnen steht ein Schecke mit hängendem Kopf.

Doc Smoky reibt sich das Kinn. »Verdammt, wenn ich nicht genau wüsste, dass ich wach bin, müsste ich glauben, dass ich träume. Das ist der Gaul von Jimmy Lane. Da stimmt was nicht!«

Minuten später hat er John Morgan, den Boss und Gründer der Ranch, sowie Chet Quade, den Vormann, geweckt. Die beiden Männer kommen auf den Hof.

»Du hast dich nicht getäuscht, Doc«, meint Chet Quade. »Das ist sein Pferd. Schmeiß Brazos, Shorty und Jimmy Twodance aus den Kojen! Wir reiten sofort los!«

»Was denn, Chet«, wundert sich der Koch, »ohne was im Bauch zu haben? Die Jungs werden meutern!«

John Morgan winkt ab. »Sie sollen dran denken, dass...«

Doc Smoky ist bereits unterwegs. »Hab' schon verstanden, Boss!«, ruft er und verschwindet im Bunkhouse.

Gleich darauf hört man ihn brüllen, und dann kommen die drei Weidereiter auf den Hof getaumelt, noch halb im Schlaf. Und schon dringt ihnen die Stimme des Vormanns entgegen: »Beeilt euch, Jungs! Auf der Nordweide ist irgendetwas los! Jimmy Lanes Gaul steht hier. Ohne Reiter!«

Dieses »ohne Reiter« ist wie ein Alarmruf. Die drei sehen sich kurz an, spritzen sich ein paar Tropfen kaltes Wasser aus dem Brunnen ins Gesicht, verschwinden blitzartig und tauchen Minuten später reitfertig wieder auf.

Auch Chet Quade ist zurück. Er ist bereits dabei, seinen Hengst zu satteln.

»Morgenstund' hat Gold im Mund'«, deklamiert Shorty, der kleine, säbelbeinige Weidereiter.

»Behalt deine Weisheiten für dich, du Laus«, knurrt Brazos. »Denk lieber daran, was mit den Jungs passiert sein kann. Und beeil dich mit deiner Rosinante! Sonst reitest du in unserer Staubwolke.«

Mit Rosinante ist Shortys Pferd gemeint. Es ist ziemlich hässlich, dafür aber zäh und ausdauernd.

Shorty schweigt beleidigt. Aber er ist schneller fertig als Brazos, der nicht nur als Cowboy in der Mannschaft reitet, sondern zugleich auch Ranch-Schmied ist.

Jimmy Twodance ist schweigsam. Der junge Cowboy denkt an die Kameraden auf der Nordweide, von denen Ben Robbins sein bester Freund ist.

Chet Quade ist fertig, schwingt sich in den Sattel und jagt davon. Die anderen drei haben Mühe, ihm zu folgen. John Morgan nickt Doc Smoky zu und geht nachdenklich ins Haus zurück.

»By Jefferson and Grant!«, murmelt der Koch. »Ich hab' das verdammte Gefühl, dass ich bald wieder in den Sattel steigen muss!«

Chet Quade und seine drei Begleiter sagen zunächst kein Wort, als sie vor den vier ermordeten Weidereitern stehen.

Erst nach einer ganzen Weile meint Shorty mit erstickter Stimme: »Verdammt, Chet, wer kann das gewesen sein?«

Der Vormann wendet ihm das Gesicht zu. »Viehdiebe! Oder siehst du einen Kuhschwanz auf dieser Weide? Diese Hundesöhne haben den Jungs keine Chance gelassen, haben sie einfach abgeknallt.«

»Lane hat's zuerst erwischt«, murmelt Brazos, der den toten Cowboy zum Camp gebracht hat. Jimmy Lane haben sie als ersten gefunden.

»Der Boss wird das Blaue vom Himmel herunterfluchen«, meinte Shorty. »Immerhin war's 'ne Zuchtherde.«

Der Vormann starrt nachdenklich vor sich hin. Es können nur Rustler gewesen sein. Von den Ranchern im County kommt keiner in Frage. Zudem sind vier Cowboys getötet worden, dazu gäbe sich keiner der anderen Rancher her.

Dann fallen ihm plötzlich die Männer jenseits der Sawatch Mountains ein: Abe Slugger, seine drei Söhne und ihre raue Mannschaft.

»He, Chet, denkst du dasselbe wie ich?«, fragt Shorty. »An diese Sattelwölfe im Rabbit Valley?«

Quade nickt grimmig. »Genau an sie denke ich, Freund!«

»Dann sollten wir sie unter die Lupe nehmen, Chet!«

»Das werden wir auch tun, Shorty! Aber erst bringen wir die Jungs auf die Ranch! Dann füllen wir uns die Bäuche, reiten hierher zurück und werden nach Spuren suchen. Ohne eine zu hinterlassen, kann man keine Herde treiben!«

Shorty ist skeptisch.

»Meinst du? Die Strolche hatten 'ne Menge Zeit. Und wenn sie die Herde in die Berge getrieben haben? Dort findest du kaum eine Spur. Wenn ich an den Ärger denke, den wir schon erlebt haben...«

Chet Quade winkt ab.

»Wir werden sehen, Shorty!«, sagt er. »Packt die Jungs auf ihre Gäule. Shorty, du reitest bei Brazos mit. Dein Pferd wird Jimmy Lane tragen.«

»Okay, Chet.« Keiner der vier verliert ein Wort darüber, dass sie Lanes Pferd hätten mitnehmen können.

Sie kommen alle auf den Hof der Skull-Ranch, als der traurige Zug in Sicht kommt. John Morgan und seine junge Tochter Mary-Lou verlassen die Veranda, auf der sie gesessen haben. Doc Smoky und die Cowboys, die auf den Weiden nicht gebraucht werden, stehen am Brunnen.

Sofort sind hilfreiche Hände zur Stelle, um die toten Kameraden von den Pferden zu heben. »Bringt sie in die Sattelkammer«, ordnete der Vormann an und geht mit schweren Schritten zum Haus.

»Ich habe so etwas befürchtet, Chet«, sagt der Rancher. Sein Gesicht ist maskenhaft starr. Mary-Lou blickt traurig drein. »Wieso haben wir nichts gehört?«

Chet Quade nickt. »Eine gute Frage, John. Wenn der Wind während der Nacht von Süden kam, hat er die Schussdetonationen nach Norden geweht. Die Herde ist verschwunden. Die Strolche haben ganze Arbeit geleistet.«

»Alle vier tot«, murmelt John Morgan. »Wer hatte Wache?«

»Jimmy Lane. Ihn fanden wir auf der Weide. Die anderen drei im Camp. Dass die Rustler die Pferde nicht mitnahmen, deutet darauf hin, dass sie sie nicht brauchen können. Wahrscheinlich werden sie sie nicht los. Es ging ihnen nur...