I

Im Mai 1862 warteten die Einwohner von Favigny mit einiger Neugier auf die Ankunft von Dona Encarnacion, Gräfin von Villaferda. Nicht, dass sich diese Neugier an die Adlige richtete, die zehn Jahre zuvor einen kurzen Aufenthalt im Haus der Belles Colonnes verbracht hatte. Dona Encarnacion hatte in der kleinen Stadt in der Franche-Comté nur eine unangenehme Erinnerung und den Wunsch hinterlassen, sie nie wieder zu sehen. Man wusste jedoch, dass sie diesmal in Begleitung ihrer Schwiegertochter sein würde, einer vierzehnjährigen Cousine, die Don Rainaldo Fauveclare y Travellas, Graf von Villaferda, selbst kaum zwanzig Jahre alt, drei Monate zuvor geheiratet hatte. Diese Verbindung, die in Spanien normal ist, war hier überraschend. Vor allem aber wollte man das arme junge Geschöpf kennenlernen, das der lästigen Herrschaft von Frau de Villaferda ausgeliefert war.

Am Abend ihrer Ankunft wurde sie hinter den heruntergelassenen Jalousien des Fahrzeugs, das die beiden Gräfinnen nach Favigny brachte, nicht gesehen. Der Wagen, der mit kräftigen und schönen Pferden bespannt war und von einem spanischen Kutscher mit finsterer und feierlicher Miene gelenkt wurde, fuhr schnell durch die Rue de l'Eau-qui-chante, die vom Plätschern der Wasserfälle aus den Bergen erfüllt war, die sich in mehreren Bächen in der Nähe der "Fauveclare-Häuser" ausbreiteten.

Denn es waren zwei. Normalerweise nannte man nur das ältere Haus so, das alte Haus mit den dunklen Granitwänden und den Rundbogenöffnungen, das an der Straße stand, auf die sich das eisennagelbeschlagene Tor ebenerdig öffnete. Das andere Haus, dessen Mauer an das seine angrenzte, war das "Haus der schönen Säulen".

Jahrhunderts wurde das alte Geschlecht der Fauveclare durch zwei Zwillingsbrüder, Denys und Thibaut, repräsentiert. Der intelligente, ehrgeizige und nicht zu skrupellos agierende Flareau schaffte es, sich in die Gunst des spanischen Königs Philipp II. einzuschleichen, der damals die Franche-Comté beherrschte. Dieser machte ihn zu einem seiner Geheimagenten und beauftragte ihn vor allem mit heiklen Missionen, die ein wenig mit Spionage zu tun hatten - in Frankreich und bei den kleinen deutschen Herrschern. Diese Aufgaben erfüllte er zur Zufriedenheit seines Herrn, denn dieser ließ sich dazu herab, ihm eine sehr edle und reiche Erbin, Dona Maria de Travellas, Gräfin von Villaferda, zur Frau zu wählen.

Obwohl Thibaut Fauveclare oft in Spanien lebte, vernachlässigte er sein Land und seine Familie nicht. Die beiden Brüder waren einander sehr zugetan. Diese Fauveclare hatten pharisäerhafte Seelen, trockene Herzen und kein Mitleid. Sie strebten verbissen nach irdischen Gütern, der eine im Dienst König Philipps, der andere in der Bewirtschaftung der Ländereien, die er in der Ebene und in den Bergen besaß. Noch heute sagt man in der Gegend: "Hart wie Denys Fauveclare".

Das Haus von Favigny, das mehr als viermal so alt war, gehörte den beiden Brüdern ungeteilt. Doch Thibaut überließ es kurz nach seiner Heirat Denys und begann mit dem Bau eines angrenzenden Wohnhauses. Im Gegensatz zu seinen Vorfahren und Dionysius selbst, die eher prosaische Menschen mit einem einfachen Geschmack waren, liebte der neue Graf von Villaferda - denn das war nun sein Titel, der ihm vom König ordnungsgemäß verliehen wurde - den Prunk und schätzte alle Künste. Ein Architekt aus Italien errichtete direkt neben dem alten Haus ein reizendes Haus, das allerdings nicht ganz zum Klima des Ortes und zu dem strengen Rahmen passte, den die nahen Berge, die ab November mit Schnee bedeckt waren, für die kleine Stadt bildeten. Im ersten Stockwerk befand sich eine Reihe von Fenstern, die mit der ganzen Phantasie und Anmut der Renaissance verziert waren; im Erdgeschoss befanden sich Arkaden, die von schlanken Säulen getragen wurden, von denen keine der anderen in der Verzierung glich; Im Gegenzug dazu, auf dem schmalen Hof, zwei kurze Flügel, von denen einer recht einfach verziert war und die Gemeinschaftsräume bildete, während der andere mit dem Hauptgebäude durch ein reizendes Türmchen mit Erker verbunden war und die Arkaden mit schön ziselierten Säulen fortsetzte, die hier im ersten Stockwerk reproduziert wurden, wo sie eine offene Galerie bildeten. Dieser Flügel, der als "Königshaus" bezeichnet wurde, weil sich dort ein Gemälde befand, das Philipp II. seinem treuen Fauveclare geschenkt hatte, war an das alte Haus angebaut, dessen dunkle Patina das ursprüngliche Weiß des Steins, der für das neue Haus verwendet wurde, noch besser zur Geltung bringen sollte. Seitdem hatten Sonne und Wetter dem Haus der Belles Colonnes jedoch eine rostrote Färbung verliehen, die es mit den ehrwürdigen Mauern seines Nachbarn verwandt machte.

Während Thibauts Nachkommen sich in Ehren und Reichtum hielten, sah Denys' Nachkommen nach einer langen Zeit des Wohlstands im Laufe des 18. Jahrhunderts ihr Vermögen schwinden. In den Bergen brannten die Wälder ab, in der Ebene wurden die Herden durch Krankheiten dezimiert. Zwei große Ländereien wurden während der Revolution beschlagnahmt und als Nationalgüter verkauft. Ein verschwenderischer Mann - ein seltener Fall in dieser Familie - verschleuderte große Summen. Sein Sohn, Melchior, war der heutige Herr des Hauses Fauveclare. Melchior war hartnäckig, fleißig, sparsam und geizig, wie man in der Gegend sagte. Er hatte sich vorgenommen, die gefährdete finanzielle Situation zu verbessern. Nach und nach stellte sich der Erfolg ein und er konnte eines der Landgüter in der Ebene zurückkaufen, aber sein größter Wunsch - der Besitz eines Teils des Waldes, der einst an die Villaferdas verkauft worden war - blieb noch unerfüllt.

An einem Nachmittag im Mai - am Tag nach der Ankunft der spanischen Gräfinnen - kehrten Anne Fauveclare und ihre Nichte Isabelle von einem Gottesdienst in der Kirche zurück und trafen in dem Gewölbesaal, den man direkt von der Straße aus betrat, auf Melchior, der bereit war, das Haus zu verlassen. Er sagte kurz im Vorbeigehen:

- Der Butler von Frau de Villaferda ist gerade gekommen. Wir sind heute Abend zum Abendessen eingeladen.

Dann trat er über die Schwelle und ließ den dicken, mit Nägeln beschlagenen Flügel schwer hinter sich fallen.

Isabelle lachte leise, musikalisch wie ein Triller aus dem Hals einer Nachtigall.

- Ah! Umso besser, wir werden die kleine Gräfin kennenlernen. Oh, Tante Anne, es kommt mir so seltsam vor, dass sie in diesem Alter schon verheiratet ist! Vierzehn Jahre alt, wie ich! Sagen Sie, kleine Tante, sehen Sie mich als verheiratet an?

Isabelle hob ihr zierliches Gesicht, das weiß war wie reiner Bergschnee, aber vor Leben zitterte und von der feurigen Schönheit der grünen Augen, die von goldenen Punkten durchzogen schienen, belebt wurde, zu Miss Fauveclare empor. Die lachenden Lippen ließen das zarte Perlmutt der kleinen Zähne sehen. Anne Fauveclare lächelte schnell und sanft; ihre Hand streckte sich aus und streichelte das Haar, das in einem welligen Seidentuch mit den goldenen Tönen von Herbstblättern auf die Schultern des Mädchens fiel.

- Nein, so sehe ich dich überhaupt nicht, meine Isabelle! Aber die vierzehn Jahre der jungen Gräfin bedeuten siebzehn oder achtzehn für dich, Française.

- Tante Anne, Donatienne behauptet, dass sie mit Dona Encarnacion sehr unglücklich sein wird?

Das sanfte Gesicht von Anne Fauveclare nahm einen strengen Ausdruck an.

- Donatienne hat Unrecht, wenn sie so vorverurteilt.

- Sie erinnert sich an die Gräfin, wie sie, wie sie sagte, vor zehn Jahren war, stolz, hart ... und an den kleinen Don Rainaldo, der seiner Mutter schon ganz ähnlich erschien. Was Aubert betrifft, so ist er in düsterer Stimmung, seit er weiß, dass die Belles Colonnes ihre Herren wiedersehen werden, und wenn man vor ihm den Namen Don Rainaldo ausspricht, werden seine Augen so schwarz, so schwarz!... Haben Sie das bemerkt, Tante?

Ein Schatten unruhiger Traurigkeit bedeckte die sehr reinen, gedankenvollen blauen Augen, die dem schönheitslosen Gesicht von Anne Fauveclare einen so tiefen Zauber verliehen.

- Aubert ist eine leidende, etwas geschwürige Seele, deren Vorurteile man nicht ungeprüft teilen sollte. Er hasst Don Rainaldo. Ich weiß nicht, aus welchem Grund, denn ich konnte ihm nie ein Geheimnis entlocken. Aber ich bin überzeugt, dass zwischen den beiden Kindern einst etwas vorgefallen ist.

- Glaubst du, dass er heute Abend mit uns kommen wird, Tante Anne?

- Höchstwahrscheinlich nicht, wenn dein Vater ihn nicht dazu zwingt.

- Mein Vater scheint auch nicht begeistert zu sein, dass seine spanischen Cousins kommen!

Anne antwortete mit einer vagen Geste auf diese Bemerkung ihrer Nichte. Beide blieben am Fuß der Treppe stehen, die von der Mitte des gewölbten Saals ausging. Die Treppe war so geblieben, wie sie der Maurermeister im 12. Jahrhundert gebaut hatte, nämlich um einen massiven Granitpfeiler herum. Die Fauveclare bewahrten gerne alles auf, was das Alter ihrer Rasse bewies.

- Nimm den Hut ab", sagte Anne, "und geh zu Aubert, denn er muss dir deine Zeichenstunde geben.

Isabelle reichte ihrer Tante die Kapuze, die ihren Kopf bedeckte, und ging ein paar Schritte auf eine der niedrigen Rundbogentüren zu, die in den dunklen, kühlen Eingangsraum führten, in dem sich einige geschnitzte Holztruhen, massive Schränke oder Truhen verbargen, die ebenso ehrwürdig waren wie das Haus. Sie wandte sich jedoch ab und folgte der schlanken, in grauen Wollstoff gekleideten Gestalt, die leicht die steinernen Stufen hinaufstieg. Eine rührende Inbrunst belebte den Blick des Mädchens, ließ ihre Lippen zittern und flüsterte:

"Liebe Tante Anne, liebe kleine Tante Anne!"

Dann sprang Isabelle zu einer der Türen, die sie...