Kapitel I

Es war ein Klostergarten vor den Toren von Paris. Die Geräusche der Großstadt drangen nur vereinzelt durch die alten, rotbraunen Mauern mit den blühenden Ravenellen, aber sie konnten die sanfte Ruhe des schattigen, kühlen Gartens nicht stören, in dem die Vögel sich nach Herzenslust vergnügten, da sie sich sicher waren, dass sie an diesem zweiten Ferientag, an dem die letzten Schülerinnen der Dominikanerinnen abzogen, kaum gestört wurden.

Zwei Mädchen gingen jedoch noch langsam durch eine schattige Gasse. Durch das dichte Laub der Kastanienbäume konnte die Sonne goldene Pfeile schießen lassen, die auf die blonden Haare der einen und die braunen, etwas widerspenstigen Haare der anderen trafen. Die letztere hatte eine lebhafte und fröhliche Physiognomie und unterhielt sich äußerst lebhaft. Ihre Begleiterin antwortete ihr leise, ein wenig melancholisch, und auf ihrem reizenden Gesicht mit dem zarten Teint war Traurigkeit oder Ängstlichkeit zu erkennen.

- Ich liebe das Kloster und all unsere guten Mütter sicherlich sehr", sagte die Brünette, "aber schließlich ist es ganz natürlich, dass ich sehr, sehr glücklich bin, von nun an in der Nähe meiner lieben Mutter und meines guten Bruders Armand zu leben, die Welt ein wenig kennenzulernen und im nächsten Winter in sie einzutreten. Und Sie zweifellos auch, liebe Huguette! Ist es nicht eine reizende Sache, dass mein Bruder gerade zum Substitut in Vousset ernannt wurde? Das Schloss Myols ist ganz in der Nähe, und wir werden uns sehr oft sehen, nicht wahr, Freundin?

- Ich hoffe, dass mein Vormund das zulässt", sagte Huguette nachdenklich.

Ihre Begleiterin blieb stehen und sah sie überrascht an.

- Würden Sie daran zweifeln, Huguette? Haben Sie mir nicht gesagt, dass Herr d'Armilly Ihnen sehr gut erscheint?

- Ich halte ihn für einen guten, loyalen und vollkommenen Ehrenmann, und ich möchte sogar hinzufügen, dass ich ihm gegenüber immer ein volles und sehr instinktives Vertrauen empfunden habe, aber im Grunde genommen kenne ich ihn sehr wenig, Laurianne. Denken Sie daran, dass ich ihn seit acht Jahren nur zweimal im Jahr für eine halbe Stunde im Besucherraum sehe. Nie hat er mich eingeladen, nach Myols zu fahren, und alle meine Ferien habe ich hier oder bei einigen befreundeten Familien verbracht. Ich fand das Verfahren etwas eigenartig und muss zugeben, dass ich eine gewisse Angst vor dem Leben habe, das gleich beginnen wird. Ich habe oft daran gedacht, dass seine Mutter und seine Schwestern Herrn d'Armilly davon abgehalten haben, mich zu empfangen, weil sie vielleicht befürchteten, ich könnte ihnen lästig sein. Wie würden sie mich heute empfangen, wenn mein Vormund ihnen meine Anwesenheit tatsächlich aufzwingen würde? Geben Sie zu, Laurianne, dass das alles ein wenig beunruhigend ist.

Laurianne antwortete nicht. Sie schämte sich, dass sie so zufrieden war, dass sie ein Leben voller Glück bereit hatte, während die zarte, zarte und charmante Huguette ins Ungewisse geworfen wurde.

Die beiden Mädchen gingen einige Augenblicke lang schweigend weiter. Laurianne war nachdenklich geworden und betrachtete heimlich ihre Freundin, deren schöne Augen sich mit einem Hauch von Traurigkeit verhüllt hatten. Diese violettblauen, samtigen und tiefen Augen enthüllten die ganze Seele von Huguette d'Armilly, die ernst, zärtlich und stark war.

Es war Laurianne, die das Wort ergriff und ihrer Begleiterin eine liebevolle Hand auf die Schulter legte.

- Kommen Sie, Huguette, Sie sollten sich nicht im Voraus quälen. Diese Eltern können zwar Originale, aber dennoch sehr gut sein. Übrigens kennen Sie Ihren Vormund bereits, das ist viel ... Welche Personen wohnen noch in diesem Schloss Myols?

- Frau d'Armilly, die Mutter meines Vormunds; dann die vier Schwestern von ihm, von denen ich kaum mehr als die Namen kenne: Bertrade, Angèle, Clotilde und Sylvaine. Ich weiß nur, dass Clotilde blind ist. Dann gibt es noch die Witwe des älteren Bruders meines Vormunds, Frau Auguste d'Armilly, mit ihrem Sohn, einem Kind von etwa zehn Jahren, glaube ich.

- Oh, das ist aber eine sehr große Familie! Das Leben in Myols muss sehr fröhlich sein, Huguette?

- Ich weiß es nicht genau, aber mein Cousin scheint es nicht zu sein. Er ist sehr kühl und wenig kommunikativ. Vielleicht hat er einen geheimen Kummer ... Schließlich wacht Gott über mich, und ich vertraue allein auf ihn, denn sonst, Laurianne, muss ich Ihnen gestehen, dass ich sehr ängstlich wäre, wenn ich dieses liebe Haus, unsere so guten Mütter und die Freundinnen, von denen Sie am meisten geliebt werden, verlassen würde.

Laurianne fiel ihr mit ihrer gewohnten Lebhaftigkeit um den Hals.

- Und ich, ich liebe Sie auch so sehr! Wir werden enge Nachbarinnen sein, Huguette, und Sie werden zu mir kommen und mir von Ihren Schwierigkeiten erzählen, wenn Sie welche haben. Und außerdem werden Sie bald heiraten ...

Das Erscheinen einer Türmerin am Ende des Ganges unterbrach das junge Mädchen.

- Mademoiselle Delbeaume wird im Besuchszimmer verlangt", sagte die Schwester mit atemloser Stimme.

- Danke, gute Schwester Rose. Das ist das letzte Mal, dass ich Sie laufen lasse... Auf Wiedersehen, liebste Huguette... Ja, auf Wiedersehen an Vousset und bis bald, nicht wahr?

- Ah! Ich habe es vergessen! Man fragt auch nach Mademoiselle d'Armilly", sagte Schwester Rose und schlug sich an die Stirn.

- Was für ein Glück! Huguette, ich werde Ihnen meinen Bruder vorstellen!", rief Laurianne strahlend. Und dann werde ich Ihren Vormund sehen und Ihnen meine Meinung über ihn sagen ...

Huguette lächelte über die fröhliche Lebendigkeit ihrer Freundin und ließ sich in den Besucherraum ziehen. Sie traten gemeinsam ein, und wer auf sie wartete, war entzückt überrascht, als diese beiden gleichermaßen anmutigen, wenn auch absolut ungleichen Mädchen auftauchten: Laurianne Delbeaume, groß, schlank, sehr dunkelhaarig, mit schwarzen, lebhaften Augen; Huguette, klein, etwas gebrechlich, blond und fein hübsch, mit einer exquisiten Vornehmheit in jeder ihrer Bewegungen.

Laurianne lief auf einen großen jungen Mann zu, der braun war wie sie und dem sie übrigens außerordentlich ähnlich sah. Huguette ging zum Ende des Sprechzimmers, wo Herr d'Armilly, ihr Vormund, und eine ihr völlig unbekannte junge Person saßen.

Beide standen auf, und Herr d'Armilly reichte seinem Mündel die Hand.

- Wie geht es Ihnen, Huguette, seit meinem letzten Besuch?", fragte er mit einer schönen, tiefen Stimme, die sehr gut zu seiner hohen Gestalt und seiner strengen, imposanten Erscheinung passte.

- Sehr gut, ich danke Ihnen, mein Cousin", antwortete Huguette mit der Schüchternheit, die sie in Gegenwart ihres Vormunds immer überkam.

- Ich möchte Ihnen Angèle, meine zweite Schwester, vorstellen", sagte Herr d'Armilly.

Huguette blickte zu ihrer Cousine auf. Sie sah ein schönes, blasses und müdes Gesicht, verwilderte Haarbänder, sehr blaue Augen mit einem stolzen, etwas müden Ausdruck. Angèle war groß und schlank und trug mit äußerster Vornehmheit ein überaus einfaches dunkles Kostüm.

- Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, meine Cousine Huguette", sagte sie und streckte ihr die Hand hin.

Ihr Akzent war weich, ziemlich herzlich, und ein Schatten eines Lächelns huschte über ihre blassen Lippen. Sie zog Huguette zu sich heran und drückte ihr einen leichten Kuss auf die Stirn.

- Sie sieht jünger aus als ihr Alter, Renaud", fügte sie hinzu und wandte sich an ihren Bruder.

- Ja, ein wenig... Also, Huguette, wir bringen dich nach Myols?

Huguette schien es, als vibriere ein Bedauern in Renaud d'Armillys Akzent.

- Wenn Sie es wünschen, mein Cousin", sagte sie schüchtern. Aber wenn ich Sie in irgendeiner Weise behindern sollte, dann lassen Sie mich noch hier, ich werde nicht unglücklich sein, das versichere ich Ihnen.

Die schwarzen Augen von Herrn d'Armilly waren sehr eindringlich und ruhten auf dem sanften Gesicht seines Mündels.

- Sicherlich könnten Sie noch ein oder zwei Jahre dort bleiben, aber es müsste immer zur Abreise kommen ... und zum Kennenlernen von Myols.

Diese Worte schienen ihm schwerer über die Lippen zu kommen.

- Wir haben uns also entschlossen, Sie zu uns zu rufen, Huguette", schloss er entschlossen. Wir werden unser Bestes tun, damit Sie hier ein wenig Glück finden ... ist es nicht so, Angèle?

- Ja, wir werden alles tun, was in unserer Macht steht", sagte Angèle ernst, die die Hand ihrer Cousine nicht losgelassen hatte. Sind Sie bereit, Huguette?

- Ich bin bereit, meine Cousine. Ich werde mich nur noch ein letztes Mal von unseren guten Müttern verabschieden, wenn Sie es erlauben.

- Tun Sie das, wir haben alle Zeit der Welt", sagte Renaud. Unsere wenigen Besorgungen durch Paris sind erledigt, und der Zug fährt in nur einer Stunde ab.

Huguette ging auf die Tür zu. Als Laurianne das sah, erklärte sie ihrem Bruder kurz etwas und eilte ihrer Freundin hinterher.

- Willst du dich von den Müttern verabschieden, Liebling? Ich auch. Armand wird mich sofort mitnehmen. Wir werden zwei Tage bei einer Cousine in Saint-Germain verbringen und erst danach nach Savoyen fahren, wo Mama auf uns wartet ... Sagen Sie mal, Huguette, Herr d'Armilly scheint mir sehr gut zu sein ... Ein bisschen kalt und hochmütig, aber sehr gut, ich wiederhole es. Nur habe ich ihn mir etwas jünger vorgestellt.

- Er scheint mir etwa fünfunddreißig Jahre alt zu sein, aber er sieht sicher noch älter aus. Vielleicht hat er gelitten.

- Und die junge Dame ist eine Ihrer Cousinen?

- Ja, Angèle, die jüngere. Sie scheint gut und freundlich, aber sehr traurig zu...