ZWEITES KAPITEL.

DER JUWELIER IN PANIK.

Der Juwelier hatte eine sehr schlechte Nacht hinter sich.

Kurz bevor er zu Bett gegangen war, hatte er die Abendnachrichten gelesen, die wie immer voll von Raffles' neuesten Intrigen waren.

Zum ersten Mal bereitete ihm der Dieb Sorgen und Ängste.

Er dachte lange nach und plötzlich kam ihm der Gedanke, ob dieser so genannte Pariser Bankier nicht der unbekannte Raffles sein könnte - -.

Er betrachtete das versiegelte Paket immer wieder und überlegte, ob er es nicht öffnen könnte, ohne die Siegel zu brechen.

Er hat die härtesten Tantalus-Qualen ertragen.

Immer wieder überlegte er, wie er das Kästchen öffnen könnte, ohne dass es jemand entdecken könnte.

Doch dann kehrte ebenso schnell sein Durst nach Gold zurück und die Angst, dass es am Ende bemerkt werden könnte, hielt ihn von seinem Vorhaben ab.

Nein!

Er konnte es nicht riskieren!

Er würde zu viel verlieren.

Denn der Juwelier Collgate war es gewohnt, aus jedem Verkauf fünfhundert Prozent süßen Gewinn zu ziehen.

Und jedes Mal, wenn er sich hinlegte und die Augen zum Schlafen geschlossen hatte, erschien die Gestalt des Pariser Bankiers vor ihm wie ein Alp, so hoch, so bedrohlich hoch. Diese Gestalt nahm dann allmählich andere Züge an und der Fremde flüsterte ihm zu:

"Ich bin Raffles, der Meisterdieb, der große Unbekannte!"

Schweißgebadet wirbelte Collgate daraufhin auf seinem Fell herum oder sprang auf, verzweifelt und von Angst zerfressen. Er wurde so nervös, dass er mit einem Revolver in der Hand in seinem Schlafzimmer auf und ab ging und sich umsah, ob sich der Fremde vielleicht in einem Schrank versteckte, um die Kiste mit ihrem wertvollen Inhalt zu stehlen, wenn sich die Gelegenheit bot.

Er verbrachte die Nacht schlaflos und lief mit der Schachtel in der Hand im Zimmer auf und ab.

Endlich, endlich war die lange Nacht vorbei.

Der Morgen brach an.

Er verschlang sein Frühstück, auf das er normalerweise die nötige Zeit verwendete, und lief dann zur Bank.

Dort machte er die furchtbare Entdeckung, dass er die Chêque unter seinem Kopfkissen vergessen hatte.

Mit einem schweren Fluch rief er ein Taxi und fuhr nach Hause.

Aber die Chêque war verschwunden.

Mit einem neuen Fluch rief er das Dienstmädchen und verlangte die Chêque von ihr.

Das Dienstmädchen, eine gute Irin, die erst seit ein paar Wochen in London lebte, sah ihren Herrn mit ausdruckslosem Gesicht an.

"Ich muss meine Chêque haben!" rief Collgate, "mein Chêque von achtzehntausend Pfund! Wo ist sie? Wo haben Sie sie gelassen? Geben Sie mir sofort das Papier!"

Er schüttelte die Frau am Arm, bis sie, eine große, harte Frau, ihn zurückstieß.

"Nun allemenschen! Ich weiß nicht, was der Herr meint! Ich habe nichts gesehen! Nicht ein bisschen! Dann müssen Sie Tom fragen, der vor mir im Schlafzimmer war!"

"Sie lügen!" brüllte der Juwelier, "Sie lügen alles! Sie haben die Chêque gestohlen! Geben Sie sie sofort zurück oder ich rufe die Polizei!"

Er zog die Decke vom Bett und hob die Kissen an, aber mit vor Wut gerötetem Gesicht blickte er auf das leere Laken hinunter!

Von einer Chêque war nichts zu sehen.

"Wo ist Tom? Bringen Sie den Mann sofort her."

Die Irin verschwand und Collgate hörte, wie sie den Nigger beschimpfte.

Auch dieser war erst seit ein paar Monaten in den Diensten des Juweliers.

Kein Dienstmädchen oder Hausangestellter hielt es lange bei ihm aus, denn er behandelte jeden Untergebenen auf rabiate Weise.

Die Irin kehrte eine Weile später zurück.

"Tom ist für ein paar Minuten weggegangen, Sir!"

Einen Augenblick lang stand Collgate wie gefesselt.

Dann fing er wieder an, mit dem Dienstmädchen zu klappern.

"Du verfluchter Abschaum! Sie spielen unter einem Hut! Aber warten Sie! Ich werde jelui! Geben Sie sofort zu, dass Sie und Tom die Chêque zusammen gestohlen haben!"

Er hatte das Dienstmädchen an der Kehle gepackt und ihre Atmungsorgane fast zugedrückt.

Aber das war ohnehin zu viel für die Irin.

Sie trat ihrem Herrn in den Magen und schlug ihm fest ins Gesicht, so dass er weit zurückflog.

"Du alter Lump!" rief sie aus, "ich werde Ihnen zeigen, wie man Menschen behandelt! Und jetzt reise ich sofort ab! Ich werde keine Minute länger in Ihren Diensten bleiben!"

Noch bevor sie die Tür erreicht hatte, war der Juwelier auf den Beinen.

Er riss ein Fenster auf, das auf die Straße hinausging, und rief mit lauter Stimme:

"Hilfe! Mörder! Diebe!"

Innerhalb von Sekunden war die ganze Straße in Aufruhr.

Die Straßenbahnen mussten anhalten, weil sich eine große Menschenmenge vor dem Haus des Juweliers versammelt hatte.

Die Polizei eilte von allen Seiten herbei.

Es herrschte grenzenlose Verwirrung, aber schließlich gelang es den Polizisten, etwas Ordnung in das grenzenlose Durcheinander zu bringen, und als sie Collgates Haus betraten, erfuhren sie bald, was passiert war.

Sie rieten dem Juwelier, sofort die Bank anzurufen, dass der Scheck nicht ausgezahlt werden sollte, wenn er von jemand anderem vorgelegt wurde.

"Stimmt", unterstützte Collgate, "daran habe ich überhaupt nicht gedacht!"

Er flog zu dem Telephon und schimpfte über die Bank.

Die kurze Antwort lautete: "In Ordnung, Sir!"

Dann sprach einer der Polizisten:

"Ich bitte Sie jetzt, Mr. Collgate, mit mir zu Scotland Yard zu kommen und die Beschreibung des vermissten Negers abzugeben."

"Nun gut", keuchte der Juwelier, "der Kerl muss am Galgen hängen!"

Er ritt mit einem der Polizisten zu Scotland Yard und wurde zu Inspektor Baxter vorgelassen.

Der Detective Inspector trommelte nervös mit den Fingern auf seinem Schreibtisch und hörte nur mit halbem Ohr der Geschichte zu, die Collgate ihm erzählte.

Seine Gedanken waren unablässig mit der Verfolgung von Raffles beschäftigt, und als der Juwelier die ganze Geschichte erzählt hatte, wusste der Polizeiinspektor nur noch, dass der Besucher von einem Neger Tom ausgeraubt worden war.

"Wo ist der Nigger?", fragte er plötzlich?

Der Juwelier sah ihn mit verwirrter Miene an.

"Wo ist der Nigger? Ja, wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nicht hierher gekommen! Ich hoffe, Sie werden den Kerl bald fangen!"

"Sie können ruhig gehen, Ihr Fall wird untersucht werden", sprach Baxter.

Völlig untröstlich kehrte Collgate in sein Haus zurück, wo Bertram ihn traf, um ihm seinen Kummer über das Geschehene auszudrücken.

"Halt die Klappe!" brüllte der Juwelier ihn an, "Sie sind an allem schuld!"

"Ich?", fragte der Beamte in einem verärgerten Ton, "wie das, Mr. Collgate?"

"Wie das?", knurrte der Chefkoch, "fragen Sie immer noch? Wussten Sie das nicht? Ich habe viel zu viel von Ihnen gehalten! Du bist zu dumm, um für den Teufel zu tanzen! Du bist", keuchte der Juwelier.

Die Aufregung hatte ihn ganz blau im Gesicht werden lassen.

"Ich bitte um Verzeihung, Mr. Collgate", stammelte Bertram jetzt. "Solche Beleidigungen werde ich nicht dulden und ich werde Sie verklagen!"

Collgate lachte wütend.

"Na schön!", rief er, "verklagen Sie mich! Vielleicht finden Sie ja irgendwo einen Richter, der auch mich für schuldig hält! Du Esel, der du bist! Großer, großer Esel! Dreifach gekreuzt dumm! Ich wiederhole: Sie und nur Sie sind an allem schuld. Von allem, verstehen Sie? Sie haben mich glauben lassen, Raffles sei eingeweiht! Sie sagten, dass der Bankier aus Paris mich vielleicht reingelegt hat! Deshalb habe ich die ganze Nacht nicht geschlafen! Dadurch habe ich auch vergessen, die Chêque mitzunehmen. Verstehst du jetzt, warum du ein Esel bist?"

"Mister", sprach der Diener erneut und schaffte es, erstaunlich ruhig zu bleiben, "ich werde den Richter dazu bringen, Ihnen das Gegenteil zu beweisen!"

Mit diesen Worten nahm er seinen Hut und verließ den Laden.

Der

Juwelier konnte es in seinem Haus nicht mehr aushalten.

Er flog wie verrückt hin und her und rannte schließlich zurück zur Bank, um zu fragen, ob ein Scheck über 18.000 Pfund bereits vorgelegt worden war.

"Nein, Sir!", antwortete der Kassierer.

Dann machte er einen Spaziergang durch die Straßen Londons in der stillen Hoffnung, den fliehenden Neger irgendwo zu treffen.

Kurz bevor die Bank schloss, ging er noch einmal dorthin, um sich zu erkundigen, ob der Scheck angeboten worden war, und als man ihm erneut ein Nein sagte, ging er zu Scotland Yard, um Detective Marholm zu fragen, ob sie vielleicht einer...