Einleitung

"Das stille Wirken und mehr noch die Explosionen menschlicher Leidenschaften, die die dunkleren Elemente der menschlichen Natur ans Licht bringen, sind für den philosophischen Beobachter von besonderem Interesse, während für den Juristen das Studium der menschlichen Natur und des menschlichen Charakters mit seinen unendlichen Variationen, insbesondere was den Zusammenhang zwischen Motiv und Handlung, zwischen irregulärem Verlangen oder böser Veranlagung und dem Verbrechen selbst betrifft, gleichermaßen unverzichtbar und schwierig ist" - Wills on Circumstantial Evidence.

Ich erinnere mich, dass mein Vater mir erzählte, dass er eines Nachts lange aufblieb und sich mit Tennyson unterhielt, als dieser bemerkte, dass er seit einem kürzlichen Besuch von Jowett nicht mehr so lange aufbleiben konnte. Bei dieser Gelegenheit hatten der Dichter und der Philosoph bis in die frühen Morgenstunden miteinander gesprochen. Mein Vater fragte Tennyson, was das Gesprächsthema war, das sie so beschäftigt hatte. "Morde", antwortete Tennyson. Es wäre interessant gewesen, Tennyson und Jowett über ein solches Thema diskutieren zu hören. Diese Tatsache ist ein Tribut an das Interesse, das das Verbrechen für viele Männer mit Intellekt und Fantasie hat. Wie könnte es denn auch anders sein? Würde man die Geschichte und die Fiktion des Verbrechens berauben, wie zahm und farblos wäre der Rückstand! Wir, die wir in der Gegenwart eines der größten Verbrechen der Geschichte leben, müssen uns darüber im Klaren sein, dass diese Periode der Weltgeschichte für diejenigen, die sie gerade durchleben, zwar anstrengend ist, aber in den Händen eines großen Historikers eine sehr gute Lektüre für die Nachwelt sein kann. Vielleicht finden wir in dieser Tatsache einen kleinen Trost, wie die unglücklichen Opfer berühmter Freibeuter wie Jack Sheppard oder Charley Peace.

Aber wir sollten uns nicht selbst schmeicheln. Lassen Sie uns nicht mit all dem Pomp und den Umständen einer stattlichen Geschichte die Augen davor verschließen, dass die Verbrechen von Friedrich oder Napoleon oder ihren Nachfolgern sich im Wesentlichen nicht von denen von Sheppard oder Peace unterscheiden. Wir dürfen uns nicht einbilden, dass der Bösewicht, der zufällig gegen die besonderen Gesetze verstößt, die das Strafgesetzbuch ausmachen, einem besonderen oder atavistischen Typus angehört, dass er ein Mensch ist, der sich durch geistige oder körperliche Eigenheiten vom Rest seiner Mitmenschen abhebt. Diese beruhigende Theorie der Lombroso-Schule wurde entkräftet, und es hat sich gezeigt, dass die normalen Insassen unserer Gefängnisse in Bezug auf ihre geistige und körperliche Fitness nur geringfügig unter dem Durchschnitt des normalen Menschen liegen, ein Unterschied, der sich leicht durch die Umgebung und die Bedingungen erklären lässt, unter denen der gewöhnliche Kriminelle aufwächst.

Ein englischer Richter, der nach den allgemeinen Merkmalen der Gefangenen gefragt wurde, die ihm vorgeführt wurden, sagte: "Sie sind genau wie andere Menschen. Tatsächlich denke ich oft, dass der Gefangene und ich an der gleichen Stelle sein könnten, wenn sich nicht verschiedene Gelegenheiten und andere Zufälle ergeben hätten." "Gier, Vergnügungssucht", schreibt ein französischer Richter, "Lust, Müßiggang, Zorn, Hass, Rache, das sind die Hauptursachen für Verbrechen. Diese Leidenschaften und Begierden werden von Reichen und Armen, von Gebildeten und Ungebildeten gleichermaßen geteilt. Sie sind der menschlichen Natur inhärent; der Keim steckt in jedem Menschen."

Sträflinge sind die Übeltäter, die sich einer bestimmten Form des Unrechts verschrieben haben, die strafrechtlich geahndet wird. Aus dem großen Heer der schlechten Menschen stellen sie eine Minderheit dar, die bei einer besonders unbefriedigenden Art von Fehlverhalten erwischt wurde. Es gibt viele Menschen, manche verlogen, skrupellos, unehrlich, andere grausam, selbstsüchtig, lasterhaft, die durch ihr Leben gehen, ohne jemals etwas zu tun, was sie in den Geltungsbereich des Strafgesetzbuches bringt, für deren Vergehen die Gesetze der Gesellschaft keine Strafe vorsehen. Und so verhält es sich auch mit einigen der Helden der Geschichte, die von begabten Historikern zum Thema einer schönen Schrift gemacht wurden.

Herr Basil Thomson, der derzeitige Leiter der Kriminalpolizei, hat kürzlich gesagt, dass ein Großteil der Verbrechen auf den "perversen Abenteuergeist" des Verbrechers zurückzuführen ist. Dasselbe könnte man mit gleicher Berechtigung von den Taten Alexanders des Großen und der Hälfte der Monarchen und Eroberer der Welt sagen, zu denen wir in unseren Kindertagen als leuchtende Beispiele für alles, was ein großer Mann sein sollte, aufschauen lernen. Nur weil Verbrechen auf einer großen und nicht auf einer kleinen Bühne stattfinden, ist das kein Grund, unser moralisches Urteilsvermögen auszusetzen oder zum Schweigen zu bringen. Stellen Sie Machiavelli und Friedrich den Großen als ein paar Schurken dar, die sich mit Jonathan Wild messen können, und wir kommen einer Vorstellung davon näher, was den wahren Verbrecher ausmacht. "Wenn es etwas zu gewinnen gibt", sagte Friedrich der Große zu seinem Minister Radziwill, "werden wir ehrlich sein; wenn Täuschung notwendig ist, lasst uns Betrüger sein." Dies sind genau die Worte von Jonathan Wild.

Ein Verbrechen ist im Großen und Ganzen der Versuch, sich durch Betrug oder Gewalt etwas anzueignen, das einem anderen gehört, und als solches sind die Fälle in der Geschichte ebenso eindeutig wie die, die vor den Strafgerichten verhandelt werden. Das heutige Deutschland hat sich eines perversen und kriminellen Abenteuers schuldig gemacht, das das Ergebnis jener falschen Moral ist, die auf historische Vorgänge angewandt wird und für die Carlyles Leben von Friedrich ein monumentales Beispiel ist. In diesem Buch wird ein Mann, dessen Instinkte in mehr als einer Hinsicht die eines Verbrechers waren, zu unserer Bewunderung hochgehalten, so wie derselbe Schriftsteller in dithyrambisches Lob über einen Schurken namens Francia, einen ehemaligen Präsidenten von Paraguay, verfiel. Man könnte ein höchst interessantes Werk über die großen Verbrecher der Geschichte schreiben und etwas dazu beitragen, das Gleichgewicht des moralischen Urteils bei historischen Vorgängen wiederherzustellen, unter dessen Pervertierung wir heute leiden.

In der Zwischenzeit müssen wir uns damit begnügen, im Mikrokosmos des gewöhnlichen Verbrechens jene Instinkte zu studieren, die egoistisch, gierig und brutal sind und die, oft von schlechten Menschen für die so genannte Sache der Nationen ausgenutzt, dem Glück der Menschheit solchen Schaden zugefügt haben. Es ist nicht zu viel gesagt, dass in jedem Menschen die Saat des Verbrechens wohnt; ob sie wächst oder durch das Gute in uns im Keim erstickt wird, ist ein Zufall, der auf geheimnisvolle Weise bestimmt wird. Als Kinder der Natur dürfen wir nicht überrascht sein, wenn unsere Instinkte nicht so sind, wie sie sein sollten. "In nüchterner Wahrheit", schreibt John Stuart Mill, "sind fast alle Dinge, für die Menschen gehängt oder eingesperrt werden, weil sie sich gegenseitig etwas antun, alltägliche Leistungen der Natur", und an anderer Stelle: "Da der Verlauf der natürlichen Phänomene voll von allem ist, was, wenn es von Menschen begangen wird, höchst verabscheuungswürdig ist, würde jeder, der sich in seinen Handlungen bemühte, den natürlichen Lauf der Dinge zu imitieren, allgemein als der bösartigste aller Menschen angesehen und anerkannt werden."

Dies ist Erklärung genug für das Vorhandensein des Bösen in unserer Natur, jenes Zerstörungstriebs, der in bestimmten Formen des Tötens vergleichsweise harmlosen Ausdruck findet und der am schlimmsten ist, wenn wir uns gegenseitig das Leben nehmen. Wir bestrafen Mörder mit dem Tod, um eine unangenehme Form des Ausdrucks dieses Instinkts einzudämmen. Wir müssen die Definition von Mord noch einen Schritt weiter treiben, bevor wir mit Frieden oder Glück in dieser Welt rechnen können. Wir müssen unsere ganze Kraft darauf konzentrieren, die kriminelle Natur zu bekämpfen, sowohl in uns selbst als auch in der Welt um uns herum. Mit den zerstörerischen Kräften der Natur führen wir einen ständigen Kampf um unsere eigene Existenz. Warum sollten wir unsere Kräfte vergeuden, indem wir uns untereinander bekämpfen? Indem wir unsere Vorstellung von Kriminalität erweitern, kommen wir diesem Ziel näher. Was asozial ist, ob es nun in den Seiten des Historikers oder in denen des Newgate-Kalenders steht, muss in Zukunft mit gleicher Abscheu betrachtet und mit gleicher Sicherheit bestraft werden. Jeder Geschichtsprofessor sollte von Zeit zu Zeit von den schwindelerregenden Höhen von Thukydides und Gibbon herabsteigen und sein moralisches Gleichgewicht wiederherstellen, indem er die Taten einiger seiner Marionetten mit denen ihrer weniger glücklichen Brüder vergleicht, die am Ende eines Seils baumelten. Wenn dieser Krieg für die Nachwelt etwas bedeuten soll, muss das Verbrechen gegen die Menschlichkeit in Zukunft nach demselben strengen Maßstab beurteilt werden wie das Verbrechen gegen die Person.

Die einzelnen Verbrecher, deren Werdegang in diesem Buch beschrieben wird, wurden aufgrund ihres herausragenden Charakters oder ihrer Leistungen unter ihren Mitmenschen ausgewählt. Einige der Fälle, wie Butler, Castaing und Holmes, sind für die meisten englischen Leser neu.

Charles Peace ist die herausragende populäre Figur in der Kriminalgeschichte des neunzehnten Jahrhunderts. Er ist der Typus des Berufsverbrechers, der das Verbrechen zu seinem Geschäft macht und es methodisch und beharrlich bis zum Ende verfolgt. Hier ist ein Mann, der viele der Eigenschaften besitzt, die...