1. Laura Hollis

Es war ein herrlicher Tag in den Cotswolds. Die honigfarbenen Steine der Cottages schimmerten im Sonnenschein, und die Wolken, die gelegentlich am Himmel dahinjagten, ließen dunkelgrüne Flecken über die Hügel außerhalb von Bunburry huschen.

Aber Laura Hollis blieb nicht stehen, um ihre Umgebung zu bewundern, während sie durch die Kopfsteinpflasterstraßen des Dorfs eilte. Sie hatte zu viele schlechte Erinnerungen an diesen Ort. Vor über drei Jahren hatte sie Bunburry verlassen, und jetzt war sie auch nur aufgrund eines Notfalls zurückgekommen. Inzwischen war sie an die Anonymität von Birmingham gewöhnt, und es war ein Schock für sie, hierher zurückzukehren und festzustellen, dass sie quasi öffentliches Eigentum war.

Jeder, dem sie begegnete, wollte wissen, wo sie gewesen war und was sie so getrieben hatte. Sie murmelte etwas davon, dass sie in einem Krankenhaus in Birmingham arbeitete. Alle nickten anerkennend und sagten, wie praktisch dies unter den gegebenen Umständen sei. Sie erzählte ihnen nicht, dass sie nur eine Verwaltungsangestellte war.

Dorothy von der Post, die noch nie für ihr Taktgefühl berühmt gewesen war, sagte: »Hat ja lange genug gedauert, bis du wieder zurückgekommen bist. Deine Großtante wird schließlich nicht jünger.«

Sie ließ es klingen, als läge Tante Liz in den letzten Zügen. Doch zu ihrer Erleichterung hatte Laura ihre warmherzige Großtante agil wie immer angetroffen, wenn nicht sogar noch aktiver.

Trotzdem war jener erste Besuch nach so langer Zeit nicht einfach gewesen. Nicht Tante Liz hatte Laura geöffnet, als sie beim Jasmine Cottage anklopfte, sondern Marge. Die zierliche, weißhaarige Freundin ihrer Großtante sah sie vorwurfsvoll durch ihre viel zu große Brille an.

»Hallo, Tante Marge«, grüßte Laura zögerlich. »Wie schön, dich zu sehen.«

Tante Marge schnaubte spöttisch, bevor sie erwiderte: »Allzu schön kann es nicht sein, sonst wärst du schon vor Jahren hergekommen. Es musste erst eine Krise geben, damit du dich auf den Weg hierher machst.«

Sie holte Luft, um mehr zu sagen, als Tante Liz hinter Marge erschien und Laura sofort begeistert in die Arme nahm.

Sofern das überhaupt möglich war, bekam Laura bei Tante Liz’ euphorischer Begrüßung ein noch schlechteres Gewissen als durch Marges Tadel. Es war wie die Rückkehr des verlorenen Sohnes. Tante Liz brachte sie in das vertraute Wohnzimmer mit den Chintz-Möbeln und dem Hirtenpaar aus Porzellan auf dem Kaminsims. Laura bekam einen Ehrenplatz zugewiesen, Tee und Scones wurden geholt, und ihre Großtante fragte nicht ein einziges Mal, warum Laura so lange fort gewesen war.

Natürlich kannten Tante Liz und Tante Marge den wahren Grund nicht, weshalb Laura seinerzeit weggezogen war, auch wenn sie glaubten, sie wüssten es. In Bunburry hatten lediglich zwei Menschen die Wahrheit erfahren. Laura übernachtete bei der einen Person und war nun auf dem Weg, die zweite zu besuchen.

Nachdem sie den Dorfrand erreicht hatte, ging sie den Sandweg entlang zu Betty Thorndikes abgelegenem Cottage. Sie verdiente Tante Liz nicht, und sie verdiente Betty nicht. Beinahe war Laura erleichtert gewesen, als sie in Bunburry ankam und erfuhr, dass Betty wegen irgendeiner Umweltsache unterwegs war. Doch nun war Betty zurückgekehrt, und Laura beugte sich dem Unvermeidlichen.

Beim Cottage angekommen, klopfte sie an die leuchtend rote Tür, die frisch gestrichen aussah. Es wurde ihr geöffnet, und für einen kurzen Moment sahen die beiden Frauen einander zögerlich, fast misstrauisch an. Dann umarmte Betty Laura so herzlich wie zuvor Tante Liz.

»Komm rein«, sagte Betty. Ihr Akzent war immer noch unverkennbar amerikanisch, dabei lebte sie schon seit etlichen Jahren in England. »Ich habe Wasser aufgesetzt.«

Laura folgte ihr in das kleine Wohnzimmer und ging geradewegs auf ihren alten Stammplatz zu: die mit Kissen versehene Fensterbank. Alles war noch genau so, wie Laura es in Erinnerung hatte. Bunte Läufer lagen auf dem Steinboden; an den Wänden hing Kunst, die Betty von ihren diversen Reisen mitgebracht hatte; und hinten im Zimmer war der kleine Küchenbereich.

»Du siehst super aus«, sagte Betty, während sie den Kaffee aufsetzte.

»Du auch«, antwortete Laura, obgleich sie fand, dass Betty dünner und eingefallener wirkte. Sah ihre Freundin eine ähnliche Veränderung an ihr?

»Tut mir leid, dass ich nicht hier war, als du angekommen bist«, entschuldigte sich Betty. »Ich hatte einige Seminare in Manchester über die indigenen Gemeinschaften im Amazonas-Regenwald. Das industrielle Abholzen und Brandroden sind beängstigend.«

»Ja, Emma hat mir erzählt, dass du dort gewesen bist. Nicht in Manchester, sondern am Amazonas. Du bist so mutig. Es hört sich furchteinflößend an.«

»So schlimm war es nicht«, erwiderte Betty leichthin. »Ich bin nur krank geworden und musste dort so lange bleiben, bis ich wieder fit genug für die Rückreise war.«

Was ihre veränderte Erscheinung erklärte.

»Aber reden wir nicht über mich«, fuhr Betty fort, bevor Laura weitere Fragen stellen konnte. »Jetzt ist ja alles gut. Wie geht es der Patientin?«

»Es ist ein Albtraum«, stöhnte Laura. »Sie versteht nicht, was es heißt, Dinge langsam anzugehen. Und sie sieht in mir immer noch die nervige große Schwester, was bedeutet, dass sie kein bisschen auf mich hört. Wahrscheinlich nutzt sie gerade meine Abwesenheit, um ihre Armschlinge runterzureißen und mit Gewichtheben anzufangen.«

Betty lachte, und mit zwei Kaffeebechern in den Händen ging sie zu ihrer Freundin hinüber. »Wenn du nach Hause kommst, wirst du vermutlich feststellen, dass Constable Hollis wieder auf Streife ist.«

»Sie muss noch viel mehr Physiotherapie haben, bevor die Ärzte auch nur darüber nachdenken, sie wieder ausschließlich am Schreibtisch arbeiten zu lassen«, entgegnete Laura.

Betty setzte sich auf einen großen Ball, dem einzigen anderen Sitzmöbel hier, und wurde ernst. »Das ist hart. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es für dich gewesen sein muss, als du davon gehört hast. Es wühlt alles wieder auf, was mit deinem Vater war.«

Laura fragte sich, warum sie – auch wenn sie sich lange Zeit nicht gesehen hatten – wegen des Wiedersehens mit Betty so nervös gewesen war. Ihre Freundin war wie eh und je, verständnisvoll und sensibel.

»Es war ein Schock«, gab sie zu. »Obwohl Tante Liz mir versichert hatte, dass Emma außer Gefahr ist. Allein zu hören, dass sie eine Messerverletzung erlitten hat, als sie jemanden verhaften wollte …« Sie verstummte. »Mit Tante Liz kann ich darüber nicht reden, weil es sie zu sehr aufregen würde. Aber du verstehst es … Es tut mir leid.«

Betty runzelte die Stirn. »Was tut dir leid?«

»Mir tut leid, wie ich mich damals benommen habe. Du hattest mich vor James Fry gewarnt, mir gesagt, dass er nicht gut für mich ist, und ich wollte nicht auf dich hören. Ich war schrecklich zu dir.«

»Das ist längst vergessen«, sagte Betty.

»Ich habe es nicht vergessen. Und hinterher hast du mir beigestanden, doch ich bin einfach weggerannt. Ich habe mich so sehr geschämt. Tut mir leid, dass ich nicht auf deine Textnachrichten geantwortet habe. Ich konnte es schlichtweg nicht.«

Betty stellte ihren Becher ab und stand auf. Sie setzte sich direkt neben Laura und legte einen Arm um ihre Schultern.

»Dann ist es ja gut, dass du nicht geantwortet hast«, beschied sie ihr. »Du bist jetzt hier, und das ist auch gut.«

Laura holte tief Luft. »Als ich nach Birmingham kam, hatte ich das, was man eine Episode nennt. Einen totalen Zusammenbruch. Ich landete im Krankenhaus. Sie waren ausgesprochen freundlich zu mir. Sobald es mir besser ging, wollte ich etwas zurückgeben, und seitdem arbeite ich dort. Sie sind immer noch nett zu mir und haben mir unbezahlten Urlaub genehmigt, damit ich mich um Emma kümmern kann.«

»Ach, Süße, du bist die Mutige, nicht ich.«

»Red keinen Quatsch«, erwiderte Laura mit zittriger Stimme.

Betty stand lächelnd auf. »Ich vergaß deine britische Haltung. Ihr habt es nicht so mit Gefühlen, nicht wahr?«

Unwillkürlich musste Laura auch lächeln. Betty hatte die Stimmung mithilfe einer scherzhaften Stichelei entkrampft. In dieser Weise hatten sie früher oft miteinander gesprochen – bevor alles schiefging.

»Lieber eine zugeknöpfte Britin sein als ein Yankee wie du – zu emotional, zu ehrlich und zu direkt«, konterte Laura, als Betty sich wieder auf ihren Ball setzte. »Mich erstaunt, dass du mir noch nichts von deinem festen Freund erzählt hast.«

»Was?« Betty sah erschrocken aus.

»Bei mir musst du nicht die Unschuldige mimen. Edith hat mir alles über dich und Alfie McAlister erzählt.«

Genervt schüttelte Betty den Kopf. »Diese Frau! Sie gibt echt nie auf. Ich kann dir versichern, dass Alfie McAlister nicht mein fester Freund ist.« Sie hielt kurz inne. »Vielleicht habe ich mal gedacht, dass es mit uns was werden könnte. Aber nein, der Zug ist abgefahren.«

»Was stimmt mit ihm nicht?«, fragte Laura.

Betty überlegte. »Da ist eigentlich nichts«, antwortete sie schließlich. »Wir passen eben nicht richtig zueinander. Aber er ist einer von den Guten.«

»Ja, scheint so«, sagte Laura. »Ich bin ihm ein paarmal im Pub begegnet. Also, wenn er nicht dein fester Freund ist – ist er dann ungebunden?«

Betty grinste schief. »Ich denke, da solltest du deine Schwester fragen. Immerhin ist sie diejenige, die mit ihm verlobt ist.«

Edith...