1. Kapitel

»Sir, ein Notruf von Neu Terra.« Es wirkte fast, als wollte Jabir sich ducken, so verschüchtert stand sie im offenen Schott des Besprechungsraums.

»Sprechen Sie«, befahl Hartfield und rieb sich den Nacken. Er war müde. Die vergangene Nacht hatte er kaum ein Auge zugemacht, und die Lagebesprechung mit Gallagher, Fajid und Harlan drehte sich seit einer Stunde im Kreis.

»Präsident Reno hat uns darüber informiert, dass ein Schiff der Insektoiden im Orbit von Neu Terra aufgetaucht ist.«

»Bitte was?!«, platzte es aus Gallagher heraus.

»Ein Schiff der Insektoiden steht im Orbit von Neu Terra«, wiederholte Jabir.

Hartfield war mit einem Mal hellwach. »Details! Gott verdammt, nun spannen Sie uns doch nicht so auf die Folter.«

Jabir zuckte sichtlich zusammen. Erst jetzt fielen Hartfield ihre roten Augen und die dunklen Linien darunter auf. Auch sie hatte wohl nur wenig Schlaf gefunden. »Es tut mir leid, Sir. Aber die Verbindung ist abgebrochen. Das ist alles.«

»Hühnerkacke!« Gallagher schlug auf den Tisch.

»Versuchen Sie weiter, eine Verbindung herzustellen«, befahl Hartfield. »Und informieren Sie uns, sobald sie steht.«

»Aye, Sir.« Jabir floh geradezu aus dem Besprechungsraum.

»Das war’s«, sagte Gallagher. »Wir können einpacken. Selbst wenn wir uns sofort auf den Rückweg machen, wären wir niemals rechtzeitig vor Ort. Gott, was machen wir hier eigentlich noch?«

Fajid antwortete kühl: »Sir! Wir haben nur eine Option: Unsere Mission fortsetzen.«

»Und wozu?«, schrie Gallagher.

»Um die Erde zurückzuerobern und die Überlebenden auf der Erde zu befreien.« Fajids Worte klangen logisch.

»Und die Kolonisten auf Neu Terra? Wollen Sie die einfach verrecken lassen?«

»Ja«, erwiderte Fajid kalt.

Schwer atmend lehnte Gallagher sich auf den ovalen Besprechungstisch, um den sie saßen. »Das kann ich nicht akzeptieren.«

»Sie werden es akzeptieren müssen, Sir. Wir haben keine andere Wahl. Sie haben es selbst gesagt: Wir können Neu Terra niemals rechtzeitig erreichen.«

»Also opfern wir noch mehr Menschenleben für ein völlig aussichtsloses Ziel. Das schlagen Sie mir vor?« Gallaghers Stimme triefte vor Sarkasmus.

»Wir könnten unsere Chancen verbessern«, warf Harlan ein. Überrascht wandte Hartfield sich ihm zu. Es war das erste Mal, dass er sich im Besprechungsraum äußerte, nachdem er verkündet hatte, dass Dsho-klas drei verbliebenen Schiffe sie vorerst weiter unterstützen würden.

»Und wie?«, fragte Hartfield.

»Indem wir Helds Kräfte nutzen.«

»Nein!«, sagte Hartfield sofort.

»Warum nicht? Er hat damit doch anscheinend mehrfach Erfolg gehabt.«

»Weil er vom Feind korrumpiert wurde. Wir können ihm nicht trauen.«

»Mit Verlaub, Sir. Aber Private Held hat doch wohl ausreichend bewiesen, dass er nicht korrumpiert ist. Er …«

»Ich habe seine Krankenakte studiert und mit Doktor Donaghue gesprochen. Dieses … dieses Gewächs in ihm ist fest mit seinen Organen verbunden. Und es ist ein Teil der Hüter. Darum kann er mit ihnen und den Insektoiden kommunizieren. Aber das kann genauso gut in die andere Richtung funktionieren. Will heißen, der Feind kann ihn benutzen, um uns auszuspionieren oder zu sabotieren. Ich werde auf keinen Fall das Schicksal der Menschheit in seine Hände legen.«

»Sir, ich bitte Sie …«

»Nein!« Hartfield stand auf. »Ich bin nicht gewillt, darüber zu diskutieren.«

Seine Worte wurden vom misstönenden Tröten des Roten Alarms übertönt.

Aus dem internen Komm rief Jabirs Stimme: »Achtung, Achtung! Gefechtsbereitschaft. Ich wiederhole: Gefechtsbereitschaft. Ein Schiff der Insektoiden ist im Solsystem aufgetaucht.«

***

Als Carl die Durchsage hörte, sprang er wie elektrisiert auf. Scheiße, scheiße, scheiße! Mit zwei Schritten gelangte er vom Bett zur Tür des Quarantäneraums, in den man ihn gesteckt hatte. Obwohl er wusste, dass es völlig nutzlos war, hämmerte er gegen die Stahltür.

»Hey! Aufmachen! Hört mich jemand?«

Mit klopfendem Herzen lauschte er. Aber das Tröten des Roten Alarms übertönte alle anderen Geräusche.

Warten, er musste warten, bis der Alarm schwieg. Vorher hatte es keinen Sinn, weiter Lärm zu machen.

So, wie er darauf gewartet hatte, dass man ihm erlaubte, sich zu waschen oder ihm etwas zu Essen und zu Trinken gab? Er war von der Mission so erledigt gewesen, dass er trotz knurrenden Magens und dem ganzen Dreck, Schweiß und Blut auf seiner Haut sofort auf der Scheißpritsche eingeschlafen war. Bestimmt hatte er acht oder zehn Stunden geschlafen – und noch immer hatte sich niemand für ihn interessiert. Ganz sicher würde nun erst recht niemand nach ihm sehen, wenn sich ein Schiff der Insektoiden näherte.

Der Rote Alarm schwieg endlich. Mit neuem Elan hämmerte Carl gegen die Tür.

»Hey! Hallo! Lasst mich raus. Ich muss mit Hartfield reden. Oder dem Doc!«

Nichts.

Verdammt, da draußen musste jemand stehen! Sicherlich hatte Hartfield Wachen abkommandiert, so beschissen wie der sich ihm gegenüber verhalten hatte.

Wieder hämmerte er gegen die Tür.

»Hey, ich weiß, dass ihr da draußen steht. Das Schiff wird angegriffen. Ich muss mit Hartfield reden, verdammt!«

Wieder keine Regung.

Verflucht! In seiner Wut trat er gegen die Tür. Zweimal, noch einmal. Er stolperte, rempelte gegen den kleinen Stuhl aus Metall, der krachend umfiel. Im nächsten Augenblick griff er danach und drosch mit ihm gegen die Tür. Die Schläge dröhnten wie Gongschläge in seinen Ohren. Das musste doch jemand hören.

Tatsächlich! Endlich öffnete sich die Tür – und Carl blickte in die Mündungen zweier Waffen. »Zurück«, bellte ihn einer der beiden Männer an.

Wortlos hob Carl die Hände und machte zwei Schritte rückwärts in den Raum hinein. »Ich muss mit dem Doc sprechen. Oder mit Hartfield. Es ist wichtig. Unser Überleben …«

»Schnauze«, sagte die Wache und legte eine Hand auf die Türverriegelung. »Wenn du nochmal randalierst, dann …«

Ehe er ausreden konnte, warf Carl sich gegen ihn und stürzte mit ihm durch die offene Tür in den Gang. Es knackte, als er dem Mann die Waffe aus der Hand hebelte. Der Kerl schrie wie am Spieß, während Carl dem anderen die Waffe gegen die Kniekehlen schlug und zu Boden schickte. Carl saß auf ihm und schickte ihn mit einem Kolbenhieb schlafen, noch ehe dieser auch nur reagieren konnte.

Die andere Wache war verstummt. Als Carl sich zu ihm umdrehte, robbte er mit aschfahlem Gesicht rückwärts von ihm fort Richtung Ausgang der Krankenstation. Seine rechte Hand stand in einem seltsamen Winkel zu seinem Arm.

»Private Held! Wo wollen Sie denn hin?«

Carl wirbelte herum.

Donaghue stand mit ausgebreiteten Armen vor einer offenen Tür im Flur. Er lächelte gewinnend, während er langsam auf ihn zukam. »Kann ich Ihnen vielleicht helfen?«

»Ich muss mit Major Hartfield sprechen. Wegen des feindlichen Schiffes. Ich kann es ausschalten. Lassen Sie mich doch bitte helfen.«

Lächelnd trat Donaghue neben ihn. »Aber natürlich. Wenn Sie einen Moment warten, dann rufe ich ihn.«

»Okay.« Der Doc hatte viel zu schnell eingelenkt. Carl hatte damit gerechnet, dass er mehr Überzeugungskunst einsetzen musste. Da spürte Carl den Stich in seinem linken Arm. Während er instinktiv danach griff, fühlte er schon, wie seine Beine unter ihm nachgaben.

»Schlafen Sie gut, Private Held«, hört er Donaghue sagen.

Der Boden kam Carl entgegen. »Du Wichser«, wollte er noch rufen, aber da wurde es schon schwarz um ihn.

***

John. Ophelia konnte an nichts anderes mehr denken, seitdem Kim ihr mitgeteilt hatte, dass Johns Geist noch lebte und womöglich im Computer der Washington saß. Aber Ricky war tot. Es gab niemanden, den sie fragen, geschweige denn einweihen konnte. Was machte sie überhaupt hier im Hangar mit den anderen Teamführern? Wieso sollte sie sich anhören, was ihre nächste Mission war? Ihre Mission war, John zu finden. Sollte Jekaterina das Team führen. Sie war ohnehin die bessere Wahl. Als Beweis hatte Hartfield auch die große Russin antreten lassen.

»Stehen Sie bequem«, befahl Hartfield. Er wirkte müde, als hätte er die vergangene Nacht kein Auge zugetan. Aber traf das nicht auf alle an Bord der Washington zu?

»Ich will es kurz machen«, fuhr Hartfield fort. »Jedes Team wird damit betraut, die Basislager der Insektoiden ausfindig zu machen. Erste Priorität gilt dabei den Basislagern, die mit einem Hüter besetzt sind. Wir haben durch verschiedene Scans und Datenabgleiche unsere Suche auf einige wenige Regionen einschränken können. Im Gegensatz zu Ihrem letzten Einsatz ist Ihr Missionsziel nun deutlich einfacher.«

Hartfield machte eine Atempause, in der er sich ihnen zuwandte. »Sollten Sie ein Hüter-Basislager identifiziert haben, ist Ihre einzige Aufgabe, drei Sender in einer Entfernung von maximal fünf Kilometern um das Basislager zu verteilen, sodass eine Dreieckspeilung möglich ist. Nach erfolgreicher Markierung und Aktivierung der Sender informieren Sie die Washington und entfernen sich so weit wie möglich vom markierten Basislager. Haben Sie das soweit verstanden?«

»Aye, Sir«, antwortete Jekaterina. Die anderen Teamführer machten es ihr nach.

Ophelia zögerte.

Ein wissender Blick aus Hartfields Adleraugen traf sie. Hatte er sie durchschaut? »Die von Ihnen angebrachten Markierungen werden wir als Zielkoordinaten nutzen, um die Basislager mit einem Schuss aus den Bordgeschützen der Washington zu eliminieren.«

Bordgeschütze waren für den...