1. Kapitel

Sie hatten die Schlacht verloren. Zu viele der Freaks hatten dabei den Tod gefunden.

Nero dachte an den Augenblick, als Coco Zamis kurz vor ihm aufgetaucht und ihm diesen Fluchtweg verraten hatte. Dann war sie einfach mit der schwarzen Limousine verschwunden.

Es hatte Nero und seine Freaks die letzten Kräfte gekostet, das Innere der Burg zu erstürmen. Sie fanden den Gang, den Coco ihnen beschrieben hatte, und flohen vor den Dämonen und den magischen Fallen.

Der Tunnel führte tief in den Berg hinein, und irgendwann wich das Mauerwerk rohem, unbehauenem Felsengestein. Sie befanden sich in einem natürlichen Gewölbe.

Nero befahl den anderen weiterzugehen. Er hatte keine Ahnung, wie weit es noch zum Ausgang war. Todesangst trieb ihn voran, vor allem, seit Jerry die Ratte hinter ihnen aufgetaucht war und berichtet hatte, dass ihnen irgendetwas – irgendjemand – auf der Spur war. Jerry war schnell und wendig, deswegen hatte Nero ihn als Absicherung zurückgelassen.

Der arme Jerry! Er war ein seltenes Beispiel dafür, dass die Dämonen manchmal noch grausamer waren, als man es selbst ihnen im Allgemeinen zutraute. Sie hatten ihn nicht nur äußerlich in eine menschliche Ratte verwandelt; sein ganzer Körper war beharrt, seine Hände und Füße zu Klauen verformt, sein Kopf mit einem spitzen Rattenmaul versehen. Selbst auf den Schwanz, der ihm hinten durch ein Loch aus der Hose hing, hatten die Dämonen bei seiner Verwandlung nicht verzichtet. Doch auch seinen Charakter hatten sie dem einer Ratte angepasst. Nero wusste nie, wie weit er sich wirklich auf Jerry verlassen konnte. Bei der Erstürmung der Burg jedenfalls hatte er ihn nicht wahrgenommen. Es war gut möglich, dass er sich in irgendeinem Winkel versteckt gehalten hatte.

»Wer ist es, der uns folgt?«, hatte Nero ihn gefragt, doch Jerry hatte nur den Kopf geschüttelt.

»Ich habe niemanden gesehen. Nur gerochen. Dämonenblut!« Um seine Worte zu unterstreichen, sog er scharf die Luft durch die spitze Nase ein und schnupperte umher. Es war ein grotesker Anblick.

Niemand verfügte über einen besseren Geruchssinn als Jerry.

Sie waren den Gängen noch tiefer in das unterirdische Reich gefolgt. Manchmal waren die Stollen so eng, dass sich selbst der kleinste der verbliebenen Freak-Armee, den sie wegen seines gnomenhaften Aussehens nur »Zwerg Nase« nannten, zusammenquetschen musste, um hindurchzugelangen.

Dann wiederum gab es Gänge, die mit Geröll zugeschüttet waren. Nero gebrauchte die riesigen Hände als Schaufeln, um es beiseite zu räumen.

Andere Gänge endeten buchstäblich im Nichts. Nero hegte insgeheim Zweifel, dass diese Gewölbe wirklich natürlichen Ursprungs waren. Tiefe Schächte öffneten sich jäh vor ihnen und drohten sie zu verschlingen. Mehrmals mussten sie umkehren, weil es keine Möglichkeit gab, die Abgründe zu überwinden. Mittlerweile wussten sie nicht mehr, wo vorn und hinten war. Entfernten sie sich von der Burg, oder liefen sie geradewegs darauf zu?

Mit Grauen dachte Nero an den tierähnlichen Dämon, der Otto Keller getötet hatte. Er hatte mit angesehen, wie der Dämon aus Cocos Unterleib gekrochen war. Nero wusste, dass der teuflische Bastard die Frucht des Grafen war, der Coco in der Hochzeitsnacht geschwängert hatte. Sie konnte nichts dafür. Sie war gezwungen, das dämonische Wesen auszutragen und mit ihrer Lebensenergie zu nähren.

Neros Körper versteifte sich unwillkürlich, als er sich vorstellte, dass sich das Untier auf die Jagd nach ihnen begeben haben könnte. Aber nein, das war ja nicht möglich, weil der Bastard wieder in Cocos Körper zurückgekehrt war, bevor sie in der schwarzen Limousine verschwand.

Nero merkte, wie sich seine Gedanken verwirrten. Er war kurz davor, in Panik zu geraten.

Zwerg Nase jaulte. Ihn hatte ein riesiger Brocken, der sich aus der Decke löste, am Kopf getroffen. Sein Gesicht war blutüberströmt. Doch wie alle Freaks war er hart im Nehmen.

Er wischte sich das Blut mit dem Unterarm aus den Augen, sodass er wenigstens wieder halbwegs sehen konnte.

»Geht schon wieder. Lass uns von hier verschwinden!«

Das brauchte er den anderen nicht zweimal zu sagen.

Die Einschläge kommen näher, dachte Nero. Das war jetzt innerhalb der letzten halben Stunde das dritte Mal, dass sie bald erschlagen worden wären. Er glaubte nicht an Zufälle.

Der Verfolger musste ihnen so dicht auf den Fersen sein, dass er seine magischen Fähigkeiten gezielt einsetzen konnte.

Nero hütete sich, seinen Leuten gegenüber auch nur eine Andeutung seiner Befürchtung zu machen. Sie hatten bereits so viel durchgemacht, dass ihre Nerven blank lagen.

Wie seine eigenen.

Es war eine Dummheit gewesen zu glauben, dass sie Coco so mir nichts dir nichts aus der Gewalt der Dämonen befreien konnten. Jetzt waren die meisten der Freaks tot, ebenso Otto Keller, und Nero quälte sich mit schrecklichen Vorwürfen.

Ein weiteres Geräusch erklang über ihren Köpfen. Abermals schien sich ein Teil des Deckengewölbes lösen zu wollen. Das Knirschen verstärkte sich. Gleichzeitig spürte Nero, wie der Boden unter seinen Füßen leicht zitterte.

Fast zu spät erkannte er die Ursache.

»Lauft!«, schrie er. »Lauft, so schnell ihr könnt!«

Er selbst sprintete voran, achtete nicht mehr auf rechts und links, kümmerte sich nicht um die scharfkantigen Felsen, die seine Kleidung und die Haut aufritzten.

Er lief nur immer weiter. Panik hatte ihn erfasst. Hinter sich hörte er seine Begleiter hasten. Etwas stieß ihn beiseite, und er schrie auf.

Es war nur Jerry, die Ratte, die an ihm vorbeiflitzte. Einen kurzen Moment erkannte er Jerrys angstverzerrte Fratze, dann hatte ihn der Rattenmann überholt.

Im nächsten Moment ertönte ein fürchterlicher Schrei.

Jerry!

Nero verhielt mitten im Lauf. Die anderen Freaks prallten in seinen Rücken.

»Was ist los? Warum laufen wir nicht weiter?« Panik hatte sie erfasst. Allesamt. Das Zittern hatte sich in ein mittleres Beben verstärkt. »Es stürzt alles über uns ein! Wir sind verloren!«

Nero bemühte sich, weder auf die Furcht seiner Begleiter noch seine eigene Panik zu hören.

Mit einer Handbewegung zwang er sie zum Schweigen. Bedächtig setzte er einen Fuß vor den anderen.

Dann hatte er Jerry erreicht. Der Rattenmann lag mit eingeschlagenem Schädel auf dem Boden.

»Jemand hat ihn ...«

Doch abermals gebot Nero den Freaks zu schweigen. Er hob den Blick und erkannte sofort, was geschehen war: Der Gang war an dieser Stelle so niedrig, dass die Felsendecke unvermittelt nur Kopfhöhe erreichte.

Jerry war mit voller Wucht gegen den Felsen gerannt.

Trotzdem war noch Leben in ihm. Er stöhnte schwach.

»Lass uns verschwinden. Ihn können wir nicht mehr retten!«

Nero ignorierte es und bückte sich zu Jerry nieder. Er hatte ihn nie sonderlich gemocht, aber er gehörte zu ihnen. Also fühlte sich Nero für ihn verantwortlich.

Auch über den Tod hinaus und sogar ...

Er vermochte den Gedanken nicht mehr weiterzuführen. Hinter ihnen brach mit lautem Getöse der gesamte Stollen zusammen. Nero wurde zu Boden geschleudert. Steine prasselten auf ihn herab und bombardierten ihn wie nadelspitze Geschosse.

Die Welt ging unter in einer Kakofonie aus Schreien und grollendem Getöse.

Erst nach einigen Minuten endeten die Erschütterungen.

Die Erde war nicht untergegangen.

Er war nicht tot.

Er lebte!

Mühsam erhob sich Nero aus dem Staub und sah sich um.

»Das war verdammt knapp!«, sagte eine Stimme. Sie gehörte Jerry, der Ratte. Er grinste Nero mit blutverschmierter Fratze an. Offensichtlich hatte er mehr als nur ein Leben.

Manche Freaks waren zur Verschärfung der Strafe zur Unsterblichkeit verdammt. Die meisten sehnten sich insgeheim nach dem Tod, der sie von ihren Leiden erlöste. Doch es war merkwürdig: Wie immer, wenn er so gegenwärtig war wie hier, verspürten sie die gleiche Angst vor ihm wie jeder normale Sterbliche auch.

Sie machten sich auf die Suche nach den anderen. Zwei Meter von Nero entfernt befand sich ein steinerner Haufen. Darunter erklang eine klägliche Stimme. Zwerg Nase!

»Los, hilf mir!«, befahl Nero, kniete sich nieder und schaufelte das Geröll beiseite.

Der Rattenmann tat es ihm nur ungern nach.

Er schnupperte wieder umher wie seine viel kleineren Artgenossen. Seine winzigen pechschwarzen Augen schauten ängstlich. »Ich rieche nach wie vor Dämonenblut. Nicht weit entfernt ...«

Nero funkelte ihn wütend an. »Wir gehen nur gemeinsam weiter oder gar nicht!«

Also blieb auch Jerry nichts anderes übrig, als sich hinzuknien und mitzuhelfen.

Eine Hand wurde sichtbar, dann der ganze Körper. Die letzten Steine schüttelte Zwerg Nase selbst von seinem Körper.

»Brr, das war knapp! Aber ich glaube, ich lebe noch ein bisschen!«

Aus dem staubigen Dunkel eines Nebenganges traten zwei Gestalten, die sich gegenseitig stützten. Neros Muskeln...