KAPITEL EINS

Sonora-Wüste, vierzig Kilometer südwestlich von Tucson, Arizona

24. Juni, Mittag

„Weißt du, Alexa, es gibt drei Arten von Menschen – die Starken, die Schwachen und diejenigen, die glauben, dass sie zu den einen gehören, obwohl sie in Wirklichkeit die anderen sind.“

Deputy United States Marshal Alexa Chase ignorierte ihren Gefangenen und genoss den Anblick der wunderschönen Sonora-Wüste durch die Stahlgitter des Gefangenentransporters, der draußen an ihnen vorbeirauschte. Die strahlende Frühlingssonne hatte die Temperaturen bereits bis auf über dreißig Grad getrieben, doch die lebhaften Farben der Wüste machten die Hitze wieder wett.

Im Gegensatz zu endlosen Dünen, die man sich normalerweise vorstellte, wenn man an eine Wüste dachte, war die Sonora-Wüste voller Leben. Opuntien- und Goldkugelkakteen zierten gemeinsam mit Gewürzstreichern die Landschaft. Hier und dort sprießten majestätischen Saguaros in die Höhe. Sie waren mehr als zweimal so hoch wie ein Mensch und sahen aus der Ferne aus wie stille Wachen, die sich gen Himmel reckten. Vögel stoben in die Luft, als der Kleinbus vorbeirauschte und ein Wüstenhase huschte über die Straße. Die Felsen wiesen jeden nur erdenklichen braunen, orangen und roten Farbton auf und Alexa konnte sich gut vorstellen, dass diese Landschaft in der Dämmerung einfach traumhaft aussehen würde.

Der Ausblick war um einiges ansehnlicher als das Innere des Gefangenentransporters, in dem sie saß. Dennoch zwang sie sich dazu, den Insassen anzusehen. Nur ein Neuling würde Drake Logan mehr als ein paar Sekunden aus dem Blick lassen.

Er war klein, kaum größer als einen Meter siebzig und dürr, doch Alexa wusste, dass er für seine Größe überraschend kräftig war, und kaltblütig noch dazu. Weiche, intelligente braune Augen blickten sie aus einem kantigen, schlecht rasierten Gesicht an. Seine Haare waren ebenfalls braun und wild durcheinander.

Drake lächelte, da er ganz genau wusste, dass sie nichts von ihm hören wollte. Aber er wusste auch, dass sie keine Wahl hatte. Nicht, dass er Ermutigung gebraucht hätte. Ihr Vater hätte wahrscheinlich gesagt: „Der kann die Nadeln von einem Kaktus runter quatschen.“

„Weißt du“, sagte Drake und hob eine seiner gefesselten Hände an seine Lippen, als rauchte er eine Zigarette. „Die Pflicht der Starken besteht nicht darin, die Schwachen zu unterdrücken – im Gegensatz dazu, was die meisten denken. Sie besteht darin, die Schwachen zu entlarven, die denken, sie wären stark. Nur so kann man der Gesellschaft offenbaren, was wahre Stärke ist. Deswegen habe ich auch nie ein Kind umgebracht, nicht mal die ungezogenen. Zu einfach.“

Ein langsames Klatschen ertönte von dem Sitz hinter ihm. U.S. Marshal Robert Powers kommentierte: „Hey, Alexa, ich habe gar nicht gewusst, dass wir einen echten Menschenfreund an Bord haben.“

„Das bin ich tatsächlich, auf eine gewisse Weise. Inspiration und Motivation hilft der Gesellschaft viel mehr als Almosen.“

„Menschenfreund kommt von menschlich, weißt du“, sagte Robert und inspizierte die Handschellen und Fußfesseln, die Drake sicher am Boden des Kleinbusses festketteten. „An dir ist rein gar nichts menschlich.“

„Im Gegenteil, mein lieber Freund“, entgegnete Drake und hob seinen Zeigefinger, als wäre er ein Professor. „Ich bin menschlicher als jeder einzelne in diesem Transporter.“

Alexa schnaubte. Die einzigen anderen in dem Kleinbus, abgesehen von den beiden U.S. Marshals, die ihn zu einem neuen Hochsicherheitsgefängnis mitten in der Wüste brachten, waren die beiden Gefängniswärter, die im Fahrer- und Beifahrersitz saßen. Normalerweise wäre ein Transporter wie dieser mit bis zu zwanzig Gefangenen befüllt. Doch das Gefängnis, in das Drake verlegt wurde, war voller Mörder, Vergewaltiger, Methamphetamin-Dealer und Menschenhändler. Ihnen konnte man eine Fahrt mit einem Dreckskerl wie Drake nicht zumuten.

Er hatte dutzende Menschen im gesamten Südwesten auf grausame, erniedrigende Art umgebracht. Er war ein Monster. Ein hochintelligentes Monster. Alexa und ihr Partner hatten mehr als ein Jahr benötigt, um ihm auf die Spur zu kommen, und selbst dann war es mindestens genauso viel Glück wie gute Polizeiarbeit gewesen, das dafür gesorgt hatte, dass sie ihn endlich hatten schnappen können.

Doch selbst ein Gefängnisurteil hatte ihn nicht aufgehalten.

Drake hob seine Hand erneut an seine Lippen. Er war ein Kettenraucher und die fünf Stunden lange Fahrt ohne auch nur eine Zigarette musste eine Qual für ihn sein. Gut so.

„Mit einer Ausnahme, natürlich“, sagte Drake und starrte sie an.

Obwohl er angekettet war, lief Alexa ein Schauder über den Rücken. Sie wusste, dass er sie zu einem Gespräch verleiten wollte. Sie biss nicht an. Sie wollte einfach nur, dass dieser Transport endlich vorbei war, nach Hause gehen und eine lange, heiße Dusche genießen.

Er blickte aus dem Fenster. Alexa beobachtete seine Augen. Wenn man die Augen eines Verbrechers kannte, kannte man sein Innerstes. Die von Drake standen niemals still. Sie suchten ständig. Schätzten ununterbrochen seine Umgebung ab. Die wenigen Zeugen, die eine Begegnung mit ihm überlebt hatten, hatten ausgesagt, dass er aussah wie ein Wissenschaftler, der etwas unter einem Mikroskop untersucht, selbst, wenn er gerade eines seiner Opfer mit seinen eigenen Eingeweiden erwürgte.

Auf dieser Fahrt wirkten seine Augen besonders beschäftigt. Sie folgten einem Kilometerstein, der gerade an ihnen vorbeirauschte.

„Männer wie ich helfen der Menschheit“, erklärte Drake.

„Ist klar“, seufzte Powers. Er war ein grobschlächtiger Mann in seinen Fünfzigern und hatte ein gebräuntes, ledriges Gesicht, das Zeuge davon war, dass er sein Leben lang unter freiem Himmel verbracht hatte. Seine im Gegensatz dazu geradezu strahlenden grauen Augen wichen keine Sekunde von dem Gefangenen und seine Hand entfernte sich nie weit von der Glock 9 mm, die er am Gürtel trug.

Alexas ebenfalls nicht. Sie hatte von Powers viel gelernt, wenn es um Polizeiarbeit ging. Er war ein Freund ihres Onkels und er war es gewesen, der das ziellose Mädchen in ihren Zwanzigern darauf gebracht hatte, ihr Bauernleben hinter sich zu lassen und Polizistin zu werden. Allein Powers war es gewesen, der ihre Treffsicherheit respektiert und nicht als „süß“ abgetan hatte und abgesehen von einem ihrer Brüder schien er der Einzige zu sein, der sie für ihre Scharfsinnigkeit zu schätzen wusste.

„Oh, ich helfe der Menschheit sehr“, fuhr der Gefangene fort. „Die moderne Gesellschaft zerdrückt die Menschen. Sie macht sie hilflos. Sie sorgt dafür, dass man sich auf das System verlässt, um Nahrung, Strom, Geld, einfach alles zu bekommen. Das System hält Menschen davon ab, unabhängig zu sein und stark zu werden. Ted Kaczynski, der Unabomber hat mir das beigebracht. Hat jemals einer von euch sein Manifest gelesen? Echt interessant. Wie dem auch sei, ich zeige der Gesellschaft auf, was sie wirklich ist, indem ich die Schwachen töte, die sich versuchen, als stark auszugeben – nichts als ein Trugbild. Die Gesellschaft ist schwach, meine Freunde. Sie kann ihren Willen nur durch den Gesetzesvollzug durchsetzen und sie sabotiert das kollektive Gedächtnis durch die Massenmedien. Aber wenn ein kleiner, harmloser Zwerg wie ich auf einmal zurückschlägt, werden die Menschen hellhörig.“

„Willst du die ganze Fahrt über so viel Mist erzählen?“, fragte Powers. Er verdrehte seine Augen und sah zu Alexa, die zwar lächelte, ihre Augen aber nie von Drake ließ. In ihrem Job musste man sich professionell verhalten. Andernfalls wurde man schnell abgelenkt und ein abgelenkter Agent konnte im Handumdrehen zu einem toten Agenten werden.

Auch das hatte Powers ihr beigebracht. Er hatte ihr jedes grausame Detail erklärt, wie alle U.S. Marshals, die er persönlich gekannt hatte und die im Einsatz gestorben waren, umgekommen waren. Und dann hatte er sie abgefragt.

„Elwin Hubbard?“, hatte er gefragt.

„Hat vergessen, den Rücksitz seines Autos zu überprüfen.“

„Ricardo Gonzalez?“

„Ist allein in die Bar des Verdächtigen gegangen.“

„Robert Forsyth?“

„Hat nicht erwartet, dass ihn eine Frau von hinten erschießen würde.“

Drake lachte. „Warum sollte ich nicht? Ihr zwei habt geschafft, was niemand anderes geschafft hat. Ihr habt mich gestellt. Das heißt, ihr zählt zu den Starken, auch wenn ihr nicht so stark seid wie ich – und die Starken müssen zusammenhalten. Es ist äußerst zuvorkommend von euch, dass ihr mir einen Einzeltransport in ein neues Zuhause spendiert. Die meisten Mitinsassen in Phoenix waren todlangweilig. Von diesen Verlierern konnte ich nichts Neues lernen.“

Alexa verzog ihr Gesicht. Der Grund dafür, dass Drake allein transportiert wurde, war, dass er in den fünf Jahren, in denen er im Gefängnis saß, zwei Gefangene ermordet und drei weitere schwer verletzt hatte. Jedes Mal, wenn man ihn aus der Einzelhaft ließ, suchte er sich jemand Neuen aus, üblicherweise das größte, bekannteste Gang-Mitglied, das er finden konnte. Die Bloods, die Crips, die Latin Kings, MS-13 … Allesamt hatten sie Angst vor ihm.

Es war erstaunlich, was ein kleiner Mann wie er anstellen konnte, doch er...