KAPITEL EINS

Es war schon ein verrückter Morgen.

Jessie war früh aufgestanden, um eine Runde joggen zu gehen. Das gehörte zu ihrem neuen Fitnessprogramm, jetzt, wo sie sich nicht mehr vor einem Serienmörder versteckte. Als sie nach Hause kam, hatte ihr Verlobter, Ryan Hernandez, bereits sein Workout absolviert, geduscht und sich angezogen. Ihre Halbschwester Hannah Dorsey war immer noch im Pyjama, aber wenigstens war sie auf und schritt durch die Küche.

„Vergiss nicht, dass wir in zwanzig Minuten losmüssen“, sagte Jessie, als sie sich auf den Weg ins Schlafzimmer machte, um sich fertigzumachen.

„Das ist ein Scherz, oder?“, fragte Hannah ungläubig.

„Wieso?“

„Das habe ich dir gestern Abend schon gesagt“, sagte ihre Schwester verärgert. „Heute haben die Lehrer eine interne Fortbildung. Die Schule fällt heute aus. Was glaubst du, warum ich hier so herumlaufe?“

„Ach ja. Tut mir leid. Ich habe es vollkommen vergessen“, gab sie zu. „Bei allem, was diese Woche so los ist, bin ich völlig durcheinander. Sag mal, wenn du schon frei hast, könntest du mir vielleicht eines deiner berühmten Pesto-Ei-Frühstückssandwichs zum Mitnehmen machen? Sonst schaffe ich es nie pünktlich zur Arbeit.“

„Was habe ich davon?“, fragte Hannah, nur halb im Scherz.

„Nun, hier ist mein Angebot: Kat kommt vorbei, um mir ein altes Lehrbuch über Verhaltenskriminologie zurückzubringen, das ich ihr geliehen habe, und wenn du mir mein Sandwich machst, muss sie vielleicht nicht bleiben und den Tag über auf dich aufpassen. Wie wäre das?“

Hannah rollte so stark mit den Augen, dass sie ihr fast aus dem Kopf fielen.

„Erstens: Ihr zwei Frauen mittleren Alters und eure Lehrbücher seid schockierend lahm.“

„Du weißt, dass ich dreißig bin“, sagte Jessie, aber Hannah war noch nicht fertig.

„Und zweitens müssen wir uns wirklich darüber unterhalten, wie Gegenleistungen funktionieren. Ich werde dir ein Sandwich machen, aber ich erwarte, dass es ein gewisses Wohlwollen hervorruft, das sich später in unerwarteter Weise auszahlen wird.“

„Danke“, sagte Jessie und beschloss, es dabei zu belassen und unter die Dusche zu gehen.

Alles in allem war es ein anständiges Gespräch, von denen es in letzter Zeit erstaunlich viele gegeben hatte. Natürlich war das alles relativ. Heutzutage galt alles als „anständig“, außer natürlich einen unbewaffneten, in Handschellen gefesselten Mann zu erschießen und zu töten.

Zugegeben, der Mann, den Hannah erschossen hatte, nannte sich Nachtjäger und war ein berüchtigter Serienmörder, der ihre ganze Familie verfolgt hatte. Aber das änderte nichts an der beunruhigenden Tatsache, dass er, als Hannah ihn getötet hatte, keine Bedrohung mehr darstellte.

Deshalb hatte sie in den zweieinhalb Wochen seit dem Vorfall regelmäßig Dr. Janice Lemmon aufgesucht, obwohl sie der Psychiaterin gegenüber noch nicht zugegeben hatte, was in jener Nacht geschehen war. Trotz dieses ziemlich großen Versäumnisses schien Hannah in der Therapie Fortschritte zu machen. Und auch in den meisten anderen Bereichen machte sie sich gut.

Als Jessie unter der Dusche stand, erinnerte sie sich daran, dass sie sich nicht bewusst verausgabt hatte, das heißt, dass sie sich nicht aus Spaß an der Freude in Gefahr gebracht hatte. Sie war gut in der Schule, so gut, dass Jessie sich fragte, ob sie Hannahs Plan, im Herbst auf die Kochschule zu gehen, noch einmal überdenken sollte. Wenn sie so weitermachte, würde sie trotz all der Traumata, die sie erlitten hatte, und der verpassten Schulzeit ihren Abschluss mit Auszeichnung schaffen und könnte wahrscheinlich an den meisten öffentlichen Hochschulen des Staates aufgenommen werden.

Außerdem hatte Hannah immer noch vor, diesen Sommer in die Bergstadt Wildpines zu fahren. Dort hatten sie, Jessie und Ryan sich für ein paar Nächte vor dem Nachtjäger versteckt. Dort hatte sie erfahren, dass eine örtliche Privatschule, das Wildpines Arts Conservatory, ein Programm für kulinarische Künste anbietet. Praktischerweise nahm auch ein süßer Junge namens Chris, den sie in der Stadt kennengelernt hatte, am Sommerprogramm des Konservatoriums teil.

Jessie stieg aus der Dusche und zog sich schnell ihre übliche Arbeitskleidung an: Eine bequeme, aber professionelle Bluse und eine Hose, die gut aussah, in der sie jedoch auch sprinten konnte. Sie schnürte ihre braunen Turnschuhe zu, die auch als Halbschuhe durchgehen konnten, und nahm eine leichte Jacke, um sich gegen die frühe Februarsonne zu schützen.

Sie begutachtete sich noch einmal im Badezimmerspiegel und gab sich zufrieden. Das morgendliche Training hatte sich ausgezahlt. Sie sah gesund und erfrischt aus. Ihr schulterlanges braunes Haar hatte seine frühere Schlaffheit verloren, und ihre grünen Augen waren hell und klar, ohne die typische erschöpfte Trübung. Durch ihre aufrechte Haltung wirkte sie sogar größer als ihre 1,70 m.

Als Jessie aus dem Schlafzimmer kam, standen ein Pesto-Eiersandwich und eine Tasse Kaffee zum Mitnehmen auf dem Frühstückstisch. Ryan saß in seinem Stuhl und trank einen Kaffee. Hannah knabberte ihr Sandwich an der Theke neben dem Waschbecken.

Jessies beste Freundin, Katherine „Kat“ Gentry, saß auf einem anderen Stuhl am Tisch und frühstückte eine Banane. Ihre Arbeitskleidung – sie war Privatdetektivin – war sogar noch legerer als die von Jessie. Sie trug Jeans, ein Freizeithemd und eine braune Lederjacke. Ihr dunkelblondes Haar trug sie zu einem lockeren Pferdeschwanz.

„Danke für das Sandwich, Hannah“, sagte Jessie.

„Verdiene es dir“, murmelte ihre Schwester dramatisch vor sich hin.

„Kat sagt, sie hat Neuigkeiten“, sagte Ryan und lenkte damit Jessies Aufmerksamkeit ab.

„Ach ja?“

„Ich habe dein Buch ins Wohnzimmer gelegt“, sagte Kat. „Danke, dass ich es mir ausleihen durfte, obwohl es ziemlich trockener Stoff war.“

„Das sind deine Neuigkeiten?“, fragte Jessie. „Dass Lehrbücher der Verhaltenskriminologie langweilig sind? Was hast du noch für mich? Dass die Sonne heiß ist?“

„Ich komme schon noch dazu, Miss Hunt“, sagte sie und tat so, als sei sie verletzt. „Bevor ich meine Neuigkeiten mitteile, wie läuft es an der Lehrfront? Betet die Studentenschaft der UCLA dich immer noch an?“

„Ich hatte mein erstes Seminar seit der Sache mit dem Nachtjäger“, sagte Jessie, die ihre Aufregung nicht verbergen konnte. „Es war das am besten besuchte Seminar bisher, obwohl ich den leisen Verdacht habe, dass das an ebendieser Nachtjäger-Sache lag. Ich dachte, ich hätte einige Schüler gesehen, die mich auf sichtbare Narben untersucht haben.“

„Dumme Kinder“, kicherte Kat. „Wissen sie nicht, dass die wirklich krassen Narben im Inneren sind? Was ist mit dem anderen großen Ereignis? Wie läuft es an der Hochzeitsfront? Habt ihr schon ein Datum gewählt? Habt ihr einen Veranstaltungsort? Habt ihr einen Pfarrer ausgesucht? Wo findet der Empfang statt? Und vor allem: Wer sind deine Brautjungfern?“

„Mein Blutdruck ist gerade ziemlich gestiegen, als ich dir zugehört habe“, sagte Jessie.

„Wir gehen es langsam an“, fügte Ryan hinzu. „Im Moment befinden wir uns in der Phase, in der wir unseren Kollegen davon erzählen. Das war schon anstrengend genug.“

„Ja“, sagte Jessie. „Callum Reid hat mir schon gesagt, dass er mich zum Altar führen will. Er sagt, jetzt, wo er nicht mehr bei der Polizei ist, braucht er etwas, worauf er sich freuen kann.“

Jessie erwähnte nicht den anderen Grund, den der kürzlich in den Ruhestand getretene Detektiv wahrscheinlich anführte: Alle ihre anderen Vaterfiguren waren ermordet worden.

„Wir dachten uns, dass wir noch eine Weile in der Freude über die Verlobung schwelgen, bevor wir uns dem Stress aussetzen“, sagte Ryan und unterbrach ihre Gedanken. „Vergiss nicht, dass ich dieses Hochzeitsrodeo schon einmal mitgemacht habe und der Planungsteil war definitiv nicht mein Favorit.“

„Siehst du“, sagte Jessie. „Deshalb ist er der Richtige für mich. Wir sind uns in dieser Sache einig. Jetzt genießen wir. Stress können wir uns auch noch später.“

Sie erinnerte sich an den Heiratsantrag: Oben in der verschneiten Bergstadt Wildpines, kurz nachdem sie den Nachtjäger gestoppt hatte, kniete Ryan an einem wunderschönen, sonnigen Morgen im Schnee, eine kleine schwarze Ringschachtel in der Hand. Er war wirklich der richtige Mann für sie.

„Ich bin froh zu hören, dass keine wichtigen Entscheidungen anstehen“, sagte Kat und holte sie in die Gegenwart zurück. „Denn ich wäre bei keiner davon in der Lage zu helfen.“

„Warum nicht?“, fragte Hannah, die zum ersten Mal Interesse an dem Gespräch bekundete.

„Das ist die Neuigkeit, die ich erzählen wollte. Ich werde für eine Weile nicht in der Stadt sein.“

„Warum?“, fragte Hannah.

„Für wie lange?“, fügte Jessie hinzu.

„Wow“, sagte Kat verblüfft. „Es ist schön, begehrt zu sein, aber beruhigt euch. Ich fahre nur hoch zum Lake Arrowhead.“

„Um deinen Freund zu sehen?“, neckte Hannah.

Mitch Connor, die Fernbeziehung von Kat, war...