KAPITEL II

Am Nachmittag des folgenden Tages wurden zehn Männer und zwei Frauen vereidigt, um die Umstände zu untersuchen, unter denen Phyllis Harland, Jungfer, neunundzwanzig Jahre alt, in Long Ridge, Westingborough Parva, zu Tode gekommen war. Zu diesem Zeitpunkt war die Leiche bereits in die Leichenhalle von Westingborough Magna überführt worden, und die Untersuchung fand in der alten Getreidehalle hinter dem King's Arms Hotel statt. Die Getreidehalle, eine Reminiszenz an die Zeit, als dieser Bezirk von einer blühenden Landwirtschaft geprägt war, bot reichlich Platz für die Zuschauer, die sich dazu entschlossen hatten und die Gelegenheit dazu hatten, zusätzlich zu den Zeugen und den Beamten, die bei einer solchen Gelegenheit unverzichtbar waren, und der Gerichtsmediziner, der die Versammlung überblickte, bevor er das Verfahren eröffnete, stellte fest, dass er ein ungewöhnlich großes Publikum hatte, das eher von dem Interesse an Nevile als an dem toten Mädchen zeugte. Da er Nevile persönlich kannte, war er der Ansicht, dass diese Versammlung dem Mann nur zustand.

"Bevor wir mit dieser Untersuchung beginnen", verkündete er, "möchte ich darauf hinweisen, dass es keine Möglichkeit gibt, sie heute abzuschließen. Mr. Raymond Nevile, der vielleicht mehr als jeder andere Zeuge über die Ursache der Tragödie aussagen kann, wurde leider so schwer verletzt, dass er nicht hier anwesend sein kann. Soweit ich weiß, leidet er an einer schweren Gehirnerschütterung und ist immer noch bewusstlos. Eine Vertagung auf einen Zeitpunkt, der es ihm ermöglicht, seine Aussage zu machen, ist unvermeidlich, und in der Zwischenzeit werden wir uns bemühen, so viel wie möglich über die Ursache dieses bedauerlichen Ereignisses herauszufinden und die Zeugen, soweit wir können, von der Pflicht einer zweiten Anwesenheit zu befreien. Die Geschworenen werden sich selbstverständlich bereithalten, bei Bedarf erneut zu erscheinen."

Ein älterer, sonnengebräunter Bauer sah aus, als ob er gegen eine zweite Inanspruchnahme seiner Zeit hätte protestieren wollen, besann sich aber eines Besseren und schloss nach einiger Zeit seinen offenen Mund. Eine kleine Frau mit schriller Stimme verlangte zu wissen, ob ein vereinbarter Besuch bei einer kranken Schwester nicht in Betracht gezogen werden könne, und nachdem der Gerichtsmediziner sie ziemlich summarisch abgewimmelt hatte, ging es weiter. Die Schwester des toten Mädchens sagte aus, die Leiche identifiziert zu haben - eine grausame Angelegenheit, da die Explosion, die zu der Tragödie geführt hatte, eine Verstümmelung zur Folge hatte - und trat zurück. Nachdem die polizeilichen und medizinischen Beweise erbracht waren, sagte Halkin aus, dass sie Mr. Nevile am Vorabend um etwa zwanzig Minuten nach sieben ihre Nachricht überbracht hatte, und schilderte seine Antwort und seine

Verärgerung über die Unterbrechung seiner Arbeit. Sie hatte in Mr. Neviles Arbeitszimmer nichts bemerkt, was eine solche Explosion hätte auslösen können. In der Tat wusste sie nicht, was eine solche Explosion hätte auslösen können, nur hatte sie in den letzten vier oder fünf Wochen kleine Knalle aus dem Ostflügel gehört. Mr. Nevile verrichtete dort seine Arbeit und verursachte mitunter schreckliche Gerüche, die bis in den Hauptteil von Long Ridge vordrangen, aber sie wusste nicht, was er dort tat oder ob es gefährlich war.

Sie trat zurück. Hilda Veronica Nevile trat in den Zeugenstand und wurde vereidigt. Sie trug einen echten Zobelmantel über ihrer schwarzen Kutte und war schon allein deshalb ein ausgesprochener Gewinn für die Versammlung: Die meisten Frauen in und um Westingborough hatten noch nie einen anderen Zobelmantel gesehen. Ihre feine, patrizische Schönheit veranlasste die anwesenden Reporter, den Mantel fast zu ignorieren, und ihre kalte, stolze Haltung überstieg ihr Beschreibungsvermögen. Der Gerichtsmediziner, der wusste, dass sie wenig zu erzählen hatte, brachte sie fast demütig dazu, es zu sagen.

"Der Ostflügel", antwortete sie auf seine Frage, "wurde vom Vater meines Mannes an den Hauptteil von Long Ridge angebaut. Im Erdgeschoss befinden sich drei Räume, von denen einer als Labor, einer als eine Art Büro oder Arbeitszimmer und der dritte als Sekretariatszimmer genutzt wird - es ist der kleinste der drei Räume. Mr. Nevile verbringt die meiste Zeit im Labor und hat immer eine Sekretärin dabei."

"Führt er Experimente im Auftrag der Firma durch?", fragte der Gerichtsmediziner. "Im Zusammenhang mit ihren Aktivitäten."

Sie legte den Kopf schief. "Ich weiß nichts von seinen Experimenten", sagte sie. "Im Auftrag der Firma - natürlich."

"Wissen Sie, ob er mit Sprengstoff experimentiert hat?", fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß nichts über die Art seiner Experimente", antwortete sie. "In letzter Zeit habe ich Geräusche wie Schüsse gehört, wie Gewehre oder Pistolen, die abgefeuert wurden, aber ich habe ihn nicht danach gefragt."

Der Gerichtsmediziner ließ seine Augenbrauen einen Bruchteil eines Zolls hochziehen, sah aber ein, dass es sinnlos war, weitere Fragen zu diesem Thema zu stellen. "Und gestern Abend, Mrs. Nevile?", erkundigte er sich. "Wo waren Sie, und was haben Sie gemacht, so gegen sieben Uhr?"

"Meine Cousine, Miss Ashton, war bei mir", antwortete sie. "Sie war gestern Nachmittag eingetroffen, um vierzehn Tage in Long Ridge zu bleiben, und mein Mann hatte vorgeschlagen, Mr. Forrest zum Essen einzuladen. Wir haben im Salon gewartet..."

"Das wäre um sieben Uhr?", unterbrach der Gerichtsmediziner.

"Ich muss gegen sieben Uhr heruntergekommen sein", antwortete sie. "Miss Ashton kam fast sofort zu mir. Etwa um viertel nach sieben wurde mir klar, dass Mr. Nevile zu spät zum Abendessen kommen würde, wenn er nicht eine Erinnerung hatte, und ich schickte Halkin, das Hausmädchen, in den Ostflügel, um ihm zu sagen, dass wir warten und Mr. Forrest jeden Moment eintreffen könnte. Dann kam Mr. Forrest, und ich wollte gerade wieder nach Halkin läuten, aber die Explosion hielt mich davon ab. Und - ich fürchte, das ist alles."

"Aber nach der Explosion, Mrs. Nevile?", beharrte er.

"Danach sind wir alle in den Ostflügel geeilt", antwortete sie. "Mr. Forrest erreichte die Tür zum Arbeitszimmer zuerst und hielt mich und Miss Ashton davon ab, hineinzugehen. Ich glaube, er sah es sofort - er ging hinein und schloss die Tür vor uns, öffnete sie dann wieder und kam mit Mr. Nevile auf dem Arm heraus. Wir halfen ihm, Mr. Nevile in sein Zimmer zu tragen, und ich läutete nach dem Arzt. Mehr habe ich nicht gesehen."

"Sie wissen nichts über die Ursache dieser Explosion?"

"Nein, gar nichts."

"Ich danke Ihnen, Mrs. Nevile. Sofern die Geschworenen Sie nicht befragen möchten, ist Ihre Beweisführung beendet."

Die Geschworenen beschlossen, es nicht zu riskieren. Sie trat zurück, und Hector Forrest wurde aufgerufen. Er bezeichnete sich selbst als Geschäftsführer der Firma Nevile and Forrest und wirkte nach Ansicht von Berenice Ashton, die als moralische Stütze ihrer Cousine an der Untersuchung teilnahm, immer noch angespannt, als er dem Untersuchungsrichter gegenüberstand.

"Nun, Mr. Forrest!" Die Art und Weise, wie der Gerichtsmediziner seine Untersuchung eröffnete, war von lebhafter Freundlichkeit geprägt. "Abgesehen davon, daß Sie Mr. Nevile bewußtlos in seinem Arbeitszimmer gefunden haben, wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?"

"Gestern Nachmittag gegen halb vier", antwortete Forrest. "Ich ging vom Werk nach Long Ridge, um mit ihm zu sprechen, und nahm eine Mappe mit Korrespondenz über einen anstehenden amerikanischen Vertrag mit, die ich mit ihm besprechen wollte. Wir verabredeten uns zu einem Telegramm über den Vertrag und sprachen auch über einige andere Dinge."

"Wo hat dieses Gespräch stattgefunden?"

"Im Arbeitszimmer in Long Ridge. Im neuen Teil, dem Ostflügel."

"War Miss Harland bei Ihrem Gespräch anwesend?"

"Nein, war sie nicht. Mr. Nevile ging in ihr Zimmer, um ihr einen Brief zu diktieren, also weiß ich, dass sie da war. Aber ich habe sie nicht gesehen."

"Sie sind im Arbeitszimmer geblieben?"

"Ja."

"Mr. Forrest, Sie sind mit den verschiedenen Prozessen vertraut, mit denen Ihre Firma zu tun hat? Damit meine ich, dass Sie die Materialien erkennen, die in den verschiedenen Prozessen der Firma verwendet werden?"

Forrest schüttelte den Kopf und lächelte leicht. "Nicht alle, Sir", antwortete er. "Die Familie Nevile behält einige Geheimnisse für sich, und selbst die Männer, die mit den Verfahren arbeiten, wissen nichts über ihre eigentliche Natur. Die Nevile-Farbstoffe sind Eigentum der Familie, und sie bewahren die Geheimnisse vor allen außer sich selbst."

Der Gerichtsmediziner warf Hilda Nevile einen Blick zu, als ob er sich fragte, ob es sich lohne, sie noch einmal zu diesem Thema zu befragen, und wandte sich dann wieder seiner Zeugin zu.

"Ich verstehe", sagte er. "Nun, Mr. Forrest, wurde während dieses Gesprächs mit Mr. Nevile irgendetwas über diese Farbstoffe gesagt?"

"Ein ganz eindeutiger Hinweis", antwortete Forrest. "Mr. Nevile erklärte mir, dass es ihm gelungen sei, ein völlig neues Blau herzustellen, einen Farbton, der etwa auf halbem Weg zwischen Royal und Indigo liegt, aber von einer Leuchtkraft und Qualität, die man noch nie gesehen hat. Er zeigte mir ein Stück Seide, das mit diesem Blau gefärbt war, und wir sprachen darüber."

"Mit welchem Ergebnis?", fragte der Gerichtsmediziner.

"Mr. Nevile erklärte, dass er die Zusammensetzung des Farbstoffs etwas verändern müsse, bevor er kommerziell verwendet werden könne", antwortete Forrest. "In Lösung, wie er verwendet werden sollte, war es praktikabel, aber er konnte nicht in...