KAPITEL I

Lady Anselman stand in der Mitte des Salons im Ritz Hotel und zählte mit einem zart erhobenen Zeigefinger ihre Gäste. Da war die große französische Schauspielerin, die jeden Charme besaß, nur nicht den eines jungen Menschen, und die sich lebhaft mit einem großen, blassen Mann unterhielt, dessen Französisch so perfekt zu sein schien wie seine Haltung korrekt war. Die beliebte Frau eines großen Schauspielers diskutierte das neueste Stück ihres Mannes mit einem Kabinettsminister, der wie ein Schuljunge wirkte, der an einem unerlaubten Festessen teilnahm. Eine sehr schöne junge Frau, groß und blond, mit graublauen Augen und einer Fülle von goldenem, fast gelbem Haar, sprach mit einem berühmten Musiker. Etwas weiter im Hintergrund tauschte ein junger Mann in der Uniform eines Marineleutnants mit einem zierlichen, aber äußerst gut aussehenden Mädchen etwas aus, das ziemlich beeindruckend zu sein schien. Lady Anselman zählte sie zweimal, schaute auf die Uhr und runzelte die Stirn.

"Ich weiß nicht mehr, auf wen wir warten", sagte sie etwas hilflos zu dem verbleibenden Gast, einem etwas müde aussehenden Verleger, der an ihrer Seite stand. "Mir fehlt einer. Ich wage zu behaupten, dass es mir gleich einfallen wird. Ich nehme an, Sie kennen alle, Mr. Daniell?"

Der Verleger schüttelte den Kopf.

"Ich habe Lord Romsey getroffen und auch Madame Selarne", bemerkte er. "Was den Rest angeht, habe ich gerade daran gedacht, wie fremd ich mich fühle."

"Der Mann, der so gut Französisch spricht", sagte Lady Anselman und senkte ihre Stimme ein wenig, "ist Chirurg-Major Thomson. Er ist Inspektor der Krankenhäuser an der Front oder etwas in der Art. Das große, hübsche Mädchen - ist sie nicht hübsch? - ist Geraldine Conyers, die Tochter von Admiral Sir Seymour Conyers. Das ist ihr Bruder, der Seemann dort drüben, der sich mit Olive Moreton unterhält; ihre Verlobung wurde letzte Woche bekannt gegeben. Lady Patrick kennen Sie natürlich, und Signor Scobel und Adelaide Cunningham - Sie kennen sie, nicht wahr, Mr. Daniell? Sie ist meine beste Freundin. Wie viele sind es denn?"

Der Verleger zählte sie sorgfältig.

"Elf, einschließlich uns", verkündete er.

"Und wir sollten zwölf sein", seufzte Lady Anselman. "Natürlich!", fügte sie hinzu und ihr Gesicht hellte sich plötzlich auf. "Was bin ich doch für ein Idiot! Es ist Ronnie, auf den wir warten. Man kann ihm nicht böse sein, dem armen Kerl. Er kann sich gerade noch so fortbewegen."

Das schöne Mädchen, das das Gespräch mitgehört hatte, beugte sich vor. Das neu erwachte Interesse in ihrem Gesicht und die geschwungenen Lippen, während sie sprach, trugen zu ihrem Charme bei. Ein Schimmer des Sonnenlichts blitzte auf dem goldgelben, glatt gewellten Haar auf.

"Ist es Ihr Neffe, Kapitän Ronald Granet, der da kommt?", fragte sie ein wenig ungeduldig.

Lady Anselman nickte.

"Er ist erst letzten Dienstag mit Erledigungen von der Front nach Hause gekommen", sagte sie. "Heute ist sein erster Tag draußen."

"Ah! Aber er ist vielleicht verwundet?" erkundigte sich Madame Selarne besorgt.

"Am linken Arm und am rechten Bein", bestätigte Lady Anselman. "Ich glaube, er hat einige schreckliche Kämpfe gesehen, und wir sind sehr stolz auf sein D.S.O. Das einzige Problem ist, dass er wie alle anderen ist - er wird uns nichts sagen."

"Er hat ein ausgezeichnetes Urteilsvermögen", bemerkte Lord Romsey.

Lady Anselman blickte ihren erhabenen Gast ein wenig fragend an.

"Das ist das Prinzip, nach dem Sie heutzutage vorgehen, nicht wahr?", bemerkte sie. "Ich bin mir nicht sicher, ob Sie klug sind. Wenn man nichts erfährt, befürchtet man das Schlimmste, und wenn uns die Nachrichten von diesen kleinen Katastrophen immer wieder stückchenweise mit etwa drei Wochen Verspätung erreichen, werden wir unsere Vorahnungen nie los, selbst wenn Sie uns von Victory erzählen.... Ah! Da kommt er ja endlich", fügte sie hinzu und reichte dem jungen Mann, der sich mühsam auf sie zubewegte, beide Hände. "Ronnie, Sie sind ein paar Minuten zu spät, aber wir sind Ihnen nicht im Geringsten böse. Wissen Sie eigentlich, dass Sie schon besser aussehen? Kommen Sie und sagen Sie mir, wen Sie von meinen Gästen nicht kennen, und ich werde Sie vorstellen."

Der junge Mann, der sich auf seinen Stock stützte, grüßte seine Tante und murmelte ein Wort der Entschuldigung. Er war sehr blond und hatte einen leichten, rötlichen Schnurrbart und die Reste von Sommersprossen im Gesicht. Seine grauen Augen waren ein wenig eingefallen, und um seinen Mund herum waren Falten zu sehen, von denen man annehmen konnte, dass sie in letzter Zeit durch irgendeinen Schmerz oder ein Leiden hervorgerufen worden waren. Sein linker Arm lag nutzlos in einer schwarzen Seidenschlaufe. Er schaute sich in der kleinen Versammlung um.

"Zunächst einmal", sagte er, verbeugte sich vor der französischen Schauspielerin und hob ihre Finger an seine Lippen, "gibt es niemanden, der Madame Selarne nicht kennt. Lady Patrick, wir sind uns schon einmal begegnet, nicht wahr? Ich werde mir am ersten Abend, an dem ich ausgehen darf, die Aufführung des neuen Stücks Ihres Mannes ansehen. Mr. Daniell habe ich bereits kennengelernt, und Lord Romsey wird mir vielleicht die Ehre erweisen, sich an mich zu erinnern", fügte er hinzu und schüttelte dem Kabinettsminister die Hand.

Er drehte sich zu Geraldine Conyers um, die ihn mit Interesse beobachtet hatte. Lady Anselman stellte sie sofort vor.

"Ich weiß, dass Sie Miss Conyers noch nicht kennen, denn sie hat sich nach Ihnen erkundigt. Das ist mein Neffe Ronnie, Geraldine. Ich hoffe, Sie werden Freunde werden."

Das Mädchen murmelte etwas Unverständliches, während sie ihm die Hand schüttelte. Der junge Soldat sah sie einen Moment lang an. Seine Miene wurde fast ernst.

"Das hoffe ich auch", sagte er leise.

"Olive, kommen Sie und freunden Sie sich mit meinem Neffen an, wenn Sie einen Moment Zeit für Ihren jungen Mann haben", fuhr Lady Anselman fort. "Kapitän Granet - Miss Olive Moreton. Und dies ist Geraldines Bruder - Leutnant Conyers."

Die beiden Männer schüttelten sich freundschaftlich die Hände. Lady Anselman warf einen Blick auf die Uhr und wandte sich zügig dem Korridor zu.

"Und jetzt, denke ich", verkündete sie, "Mittagessen."

Als sie weiterging, wurde sie sich plötzlich des Mannes bewusst, der sich mit Madame Selarne unterhalten hatte. Er war ein wenig zur Seite gegangen und beobachtete den jungen Soldaten mit einer neugierigen Aufmerksamkeit. Sie drehte sich wieder zu ihrem Neffen um und berührte ihn am Arm.

"Ronnie", sagte sie, "ich weiß nicht, ob Sie Major Thomson in Frankreich kennen gelernt haben? Major Thomson, das ist mein Neffe, Hauptmann Granet."

Granet drehte sich sofort um und reichte dem anderen Mann die Hand. Nur Geraldine Conyers, die eine junge Frau war, die dazu neigte, Dinge zu bemerken, und die auch ihre eigenen Gründe hatte, sich dafür zu interessieren, bemerkte die etwas merkwürdige Betrachtung, mit der jeder den anderen betrachtete. Etwas, das fast eine Herausforderung hätte sein können, schien von einem zum anderen zu gehen.

"Ich habe Sie zwar noch nicht persönlich kennengelernt", gab Granet zu, "aber wenn Sie der Chirurg-Major Thomson sind, der so großartige Arbeit in den Feldlazaretten an der Front geleistet hat, dann schulde ich Ihnen wie fast jeder arme Schlucker da draußen eine besondere Dankbarkeit. Sie sind der Mann, den ich meine, nicht wahr?", schloss der junge Soldat herzlich.

Major Thomson verbeugte sich, und einen Augenblick später gingen sie alle den Korridor entlang, durchquerten das Restaurant, suchten ihre Namen auf den Karten und nahmen an dem Tisch Platz, der für sie reserviert worden war. Lady Anselman schaute sich mit der prüfenden Miene einer professionellen Gastgeberin um, um sich zu vergewissern, dass ihre Gäste ordnungsgemäß Platz genommen hatten, bevor sie sich dem Kabinettsminister widmete. Sie hatte zu fast jedem von ihnen ein oder zwei Worte zu sagen.

"Ich habe Sie neben Miss Conyers gesetzt, Ronnie", bemerkte sie, "weil wir unseren Männern alles Gute geben, wenn sie aus dem Krieg nach Hause kommen. Und ich habe Sie neben Olive gesetzt, Ralph", fuhr sie fort und wandte sich an den Matrosen, "weil ich gehört habe, dass Sie heute oder morgen Ihr Schiff erwarten, also müssen auch Sie ein wenig verwöhnt werden. Im Allgemeinen halte ich nichts davon, verlobte Leute zusammenzubringen, weil das die Unterhaltung so konzentriert. Und, Lord Romsey", fügte sie hinzu und wandte sich an ihren Nachbarn, "glauben Sie bitte nicht, dass ich mein Versprechen brechen werde. Wir werden über alles auf der Welt reden, nur nicht über den Krieg. Ich weiß genau, dass Ronnie, wenn er besonders aufregende Erfahrungen gemacht hat, uns nichts davon erzählen wird, und ich weiß auch, dass Ihr Gehirn voller Geheimnisse steckt, die Sie um nichts in der Welt preisgeben würden. Wir werden versuchen, Madame zu überreden, uns von ihrem neuen Stück zu erzählen", schloss sie und lächelte die französische Schauspielerin an, "und es gibt so viele meiner Freunde auf der französischen Bühne, von denen ich hören muss."

Lord Romsey begann sein Mittagessen mit einem Anflug von Erleichterung. Er war ein Mann mittleren Alters, kräftig gebaut, eher düster, mit juristischen Zügen und starkem Kiefer. "Immer taktvoll, liebe Gastgeberin", murmelte er. "Tatsächlich hat mich nichts anderes als der Umstand, dass Sie mich eingeladen haben und dass Madame Selarne anwesend sein sollte, dazu gebracht, heute hierher zu kommen. Es ist so schwer, es zu vermeiden, über die großen Dinge zu sprechen, und für einen Mann in meiner Position", fügte er hinzu und senkte seine...