KAPITEL EINS

Jessie war schon wach, als sie die Bodendiele knarren hörte.

Sie versuchte, nicht zu reagieren, und bekämpfte den Drang, nach der Handfeuerwaffe in der Nachttischschublade zu greifen.

Häuser knarren. Das ist normal.

Sie wälzte sich im Bett herum und schaute zu Ryan, der noch fest schlief. Er hatte eine harte Nacht hinter sich und war mit einem Ruck aus einem Albtraum aufgewacht, in dem er, laut seiner Beschreibung, mit einem Kissen unter Wasser erdrosselt worden war. Davon hatte er viele seit dem letzten Sommer, als ihm in die Brust gestochen wurde und er wochenlang im Koma lag.

Sie wollte ihn nicht wegen etwas aufwecken, was wahrscheinlich nichts war, also rollte sie sich aus dem Bett und nutzte das schummrige Licht, das durch die Jalousien fiel, als Wegweiser, um ihren Morgenmantel zu finden. Sie zog ihn an, während sie sich zwang, nicht auf die Schublade zu schauen, in der die Waffe nach ihr rief. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Schlafzimmertür, schloss sie auf und steckte den Kopf heraus.

Sie konnte zwei Stimmen hören, die leise am Ende des Flurs sprachen, wo dieser in das Wohnzimmer mündete. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, schlurfte sie leise an dem angrenzenden Schlafzimmer vorbei, in dem ihre Schwester Hannah schlief. Instinktiv wollte sie sich an die Wand lehnen und lauschen, als sie sich vorwärtsbewegte, aber sie ermahnte sich, das nicht zu tun, sondern einfach normal weiterzugehen.

Als sie die Schwelle des Wohnzimmers erreichte, beugte sie sich vor und prüfte den Raum. Im Wohnzimmer standen zwei große Männer, die von ihr abgewandt waren, beide bewaffnet. Einer von ihnen schien eine Präsenz hinter sich zu spüren und drehte sich, die Hand auf seinem Holster ruhend, um.

„Guten Morgen, Ms. Hunt“, sagte er sanft und ließ die Hand wieder sinken.

„Hi Sam. Was gibt's Neues?“

„Es gibt nichts Neues zu berichten“, antwortete U.S. Marshal Samuel Mason lässig. Mit seinen breiten Schultern und den fleischigen Händen sah er aus wie ein ehemaliger College-Linebacker, was er auch war. „Ich wünschte, es gäbe etwas.“

„Ich auch“, seufzte sie, bevor sie spielerisch hinzufügte: „Solltest du mich übrigens nicht Jennifer Barnes nennen?“

„Ich dachte, im Haus lassen wir dir deinen richtigen Namen. Aber da draußen bleiben wir bei den falschen Identitäten.“

„Da draußen? Gibt es noch eine Welt außerhalb dieses Hauses?“, fragte sie ironisch und versuchte, ihre Stimme nicht allzu bitter klingen zu lassen.

„Ja, natürlich“, antwortete Marshal Mason, ohne auf ihren Tonfall einzugehen. „Tommy hat Kaffee gemacht, falls du möchtest.“

„Sehr gerne“, sagte Jessie und nickte Marshal Tom Anderson zu, der seinem Partner sehr ähnlich sah, nur etwas kleiner. „Ich muss nur kurz duschen, dann komme ich wieder.“

Sie ging wieder den Flur entlang zum Schlafzimmer und öffnete vorsichtig die Tür. Ryan schlief noch immer. Leise ging sie ins Badezimmer und schloss die Tür, wo sie sich schließlich einen tiefen Seufzer erlaubte.

Es war eine Woche vergangen, seit sie in dieses gesicherte Haus gezogen waren. Eine Woche, seit ein älterer Serienmörder mit dem Namen „Nachtjäger“, der ein tödliches Katz-und-Maus-Spiel mit ihr spielte, in ihr Haus eingedrungen war und ihre kleine Schwester und ihren Freund fast vergiftet hatte.

Normalerweise hätte es mehr Bürokratie gegeben, um so eine Art Schutz zu bekommen. Aber Jessie hatte diese ganze Schutzgewahrsams-Routine schon einmal durchlaufen, als ein Serienmörder in Form ihres eigenen leiblichen Vaters hinter ihr her gewesen war, also hatte sie Verbindungen, die diesen Prozess beschleunigen konnten.

Wie verkorkst sie auch war, ein Anruf bei Patrick „Murph" Murphy, der beim letzten Mal der leitende Marshal ihrer Schutztruppe gewesen war, reichte aus. Jetzt, als Vorgesetzter, war er sofort in Aktion getreten und hatte ihnen eine halbe Stunde Zeit gegeben, um einige Kleidungsstücke und persönliche Gegenstände zu sammeln.

Tatsächlich warennur zwanzig Minuten, nachdem er aufgelegt hatte, ein schwarzer Geländewagen vor ihrem Haus vorgefahren. Drei Marshals hatten Jessie, Ryan und Hannah in das Fahrzeug eskortiert und sie durch die Hollywood Hills zu einem unscheinbaren Haus in Sherman Oaks gebracht.

Das war letzten Dienstag gewesen. Die gute Nachricht war, dass der Nachtjäger in der Woche seither niemanden mehr getötet hatte, zumindest niemanden, der offensichtlich mit seinen früheren Morden in Verbindung gebracht werden konnte. Außerdem fühlten sie sich dort, wo sie waren, ziemlich sicher.

Keiner außerhalb des Marshals Service wusste, wo sie waren. Alle drei Handys waren ausgetauscht worden, zumindest vorübergehend, und sie mussten eine formelle Erlaubnis einholen, bevor sie ihre neuen Nummern an irgendjemanden weitergeben durften. Die Liste der genehmigten Personen war klein.

Captain Roy Decker, Ryans Chef auf der LAPD Central Station, nahm es gelassen. Er hatte das auch schon einmal durchgemacht. Aber die Situation dem Dekan an der UCLA zu erklären, wo Jessie ein Seminar über forensisches Profiling leitete, war etwas kniffliger gewesen. Hannahs Highschool war weniger problematisch zu überzeugen gewesen. Sie waren so daran gewöhnt, dass sie die Schule für längere Zeit verließ, dass sie dieses Mal nicht einmal gefragt hatten, warum.

Darüber hinaus waren die Marshalls ständig präsent. Es waren immer zwei im Haus und normalerweise etwa zwei bis vier draußen positioniert. Das Haus war eingezäunt und von der Straße abgelegen, mit einer ungehinderten Sichtlinie von fünfzig Metern in jede Richtung. Das nächstgelegene Nachbarhaus war ein Fußballfeld entfernt.

Trotz des umfassenden Schutzsystems gab es auch große Nachteile. Der Nachtjäger hatte vielleicht nicht in der letzten Woche zugeschlagen, aber er war auch nicht gefasst worden. Obwohl er schon älter war und nur wenige Augenblicke vor dem Eintreffen des Teams von Polizisten aus ihrem Haus gehuscht war, hatte er es irgendwie geschafft, zu entkommen. Jessie wusste, dass, wenn sie ihn in dieser ersten Stunde nicht gefasst hatten, die Chancen, ihn jetzt, eine Woche später, zu finden, gering waren.

Dies war ein Mann, der, nachdem er einen Großteil der 1980er und 1990er Jahre blutige Morde an der Ostküste begangen hatte, in den letzten zwei Jahrzehnten untergetaucht war. Tatsächlich nahmen viele Leute an, er sei tot. Aber er war es nicht. Stattdessen hatte er gelernt, sich im Schatten zu verstecken und abzuwarten. Die Frage war, wie lange konnten Jessie, Ryan und Hannah ihr Leben auf Eis legen, abgeschottet von der Welt, während er da draußen wartete?

Sie hatten bereits die Beerdigung von Delia Morris verpasst, der pensionierten Nachbarin, die der Nachtjäger ermordet und deren Identität er gestohlen hatte, um in ihr Haus einzudringen. Sie konnten auch nicht an der Beerdigung von Detective Alan Trembley teilnehmen, der vom Nachtjäger getötet worden war, als er ihm versehentlich in der Herberge begegnete, in der sich der Mörder aufgehalten hatte.

Jamil Winslow, der Forschungsspezialist der Einheit, hatte Trembleys Beerdigung für sie per FaceTime übertragen, aber es war nicht dasselbe, wie dort zu sein. Der Friedhof sah ruhig aus, mit sanften Hügeln, großen überhängenden Bäumen und nicht weit von Trembleys Grabstätte entfernt, Gedenkbänke umgeben von Rosensträuchern. Trotzdem war es sehr traurig, es auf einem Bildschirm mitverfolgen zu müssen.

Sie hatten Captain Deckers Worten gelauscht, als er schilderte, wie Trembley als unbedarfter Nachwuchsdetektiv begonnen und dabei den einen oder anderen Tatort verunreinigt hatte. Aber er hatte auch erzählt, wie Trembley trotz seiner anhaltenden Albernheit seinen Scharfsinn und seine Instinkte so verbessert hatte, dass er eine unschätzbare Bereicherung für das Team gewesen war. Darüber hinaus hatten seine gute Laune und sein unermüdlicher Enthusiasmus für die Arbeit und seine Kollegen selbst die schwierigsten Tage erträglicher gemacht.Jessie hatte sich während der Zeremonie leise die Augen getupft und versucht, mit dem Verlust einer weiteren Person in ihrem Leben fertig zu werden, die von jemandem, der ihr schaden wollte, als Schachfigur benutzt worden war. Ryan hatte mit steinerner Miene neben ihr gesessen. Er wirkte vielleicht emotionslos, aber sie wusste, dass ihn Trembleys Tod noch härter traf als sie selbst.

Sie fühlte sich schuldig, weil der Nachtjäger andere tötete, um an sie heranzukommen. Aber Ryan fühlte eine andere Last. Er hatte ihr erzählt, dass er glaubte, dass Trembley noch am Leben wäre, wenn er körperlich in der Lage gewesen wäre, mit Trembley in diese Herberge zu gehen. Er hatte auch gestanden, regelrecht erstarrt zu sein, als der Nachtjäger aus der Herberge gekommen war, unfähig, seine Waffe zu ergreifen und auf den Mann zu schießen, bevor er verschwand. Sie wusste, dass die Scham an ihm nagte, aber sie wusste nicht, wie sie ihm helfen konnte.

Weniger emotional als die Schuld, die sie beide empfanden, aber ebenso wichtig, war die wachsende Erkenntnis, dass es nicht einfach war, die Ermittlungen von diesem Haus aus zu führen. Sie konnten nicht rausgehen. Sie konnten nicht persönlich auf Beweise zugreifen. Sie konnten keine Zeugen von Angesicht zu Angesicht befragen, um ein Gefühl dafür zu bekommen, was diese vielleicht verheimlichten. Das war nicht tragbar. Und es zermürbte sie.

Jessie schaltete das Badezimmerlicht ein und starrte sich im Spiegel an. Sie war zwar gerade erst...