KAPITEL EINS

Jessie Hunt flippte aus.

Während ihr Freund, Detective Ryan Hernandez, vom Haus aus Verstärkung rief, war sie ins Auto gesprungen und hatte begonnen, die Nachbarschaft zu durchsuchen. Keiner von beiden hatte eine Ahnung, wie lange es her war, seitdem Hannah sich aus dem Fenster geschlichen hatte – oder wie weit sie gekommen sein könnte. Aber da ein Serienmörder frei herumlief, von dem Jessie erst Minuten zuvor erfahren hatte, dass er gerne mit ihr Spielchen spielte, wusste sie, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt für ihre kleine Schwester war, wegzulaufen.

Sie schaute wieder auf die Uhr im Armaturenbrett. Sie war schon fast eine halbe Stunde unterwegs, als sie eine Nachbarin entdeckte, eine pensionierte Geschichtsprofessorin namens Delia Morris, die ein paar Häuser weiter wohnte und gerade mit ihrem weißen Pudel Grant (benannt nach dem Präsidenten) Gassi ging. Sie winkte ihr zu.

„Ist alles in Ordnung, Liebes?“, fragte die ältere Frau, deren widerspenstiges, weißes Haar vom nächtlichen Januarwind herumgewirbelt wurde. „Das ist jetzt das fünfte Mal, dass ich dich die Straße entlangfahren sehe.“

„Hast du meine Schwester Hannah heute Abend hier draußen gesehen?“, fragte Jessie und versuchte, nicht allzu panisch zu klingen.

Die Frau durchsuchte ihr Gedächtnis, das für seine Lücken berüchtigt war.

„Jetzt, wo du es sagst, ja, ich glaube tatsächlich, dass ich sie gesehen habe. Ich dachte, es war letzte Nacht, aber vielleicht war es auch heute Abend. Ich sah, wie sie einem älteren Herrn auf den Rücksitz eines Autos half und dann wegfuhr. Es sah aus, als ginge es ihm nicht gut.“

Jessie spürte, wie sich eine kalte, unsichtbare Faust um ihre Wirbelsäule schloss.

„Kannst du den Mann oder das Auto beschreiben?“, fragte sie, als ob alles ganz normal wäre. Sie wollte Delia nicht in Aufregung versetzen oder gar nützliche Erinnerungen verschwinden lassen.

„Ich fürchte nicht, Liebes. Es war zu weit weg, um viel zu sehen, außer dass deine liebe Schwester einem älteren Mann – älter als ich, würde ich sagen – in das Auto geholfen hat. Es könnte schwarz oder blau gewesen sein und es war eher klein, aber an mehr kann ich mich nicht erinnern. Mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es einmal war. Ist das überhaupt hilfreich?“

„Sehr hilfreich, Delia; vielen Dank“, sagte Jessie und betete, dass die Frau sich geirrt hatte. Sie schickte die Beschreibung per SMS an Ryan.

Der Serienmörder, der ihr Herz zum Rasen brachte – der Nachtjäger – war schon älter und nutzte seine scheinbare Schwäche, um die Leute zu ködern, damit sie ihn unterschätzten, bevor er zuschlug. Wenn er das mit Hannah gemacht hatte, war es unmöglich zu sagen, wo sie jetzt waren.

Es war schwer zu glauben, dass vor weniger als einer Stunde Jessies Hauptanliegen darin bestanden hatte, Hannah dazu zu bringen, Verantwortung für ihr gefährliches, risikofreudiges Verhalten in den letzten Monaten zu übernehmen, ein Verhalten, dessen Ausmaß Jessie erst heute entdeckt hatte.

Aber in einer plötzlichen Flutwelle des Schreckens hatte sie in nur wenigen Minuten mehrere Dinge erfahren. Erstens, dass der Nachtjäger, ein legendärer Serienmörder, der sich vor Jahrzehnten mit ihrem Mentor angelegt hatte, danach aber zwanzig Jahre lang verstummt war, hier in Los Angeles wieder aktiv war.

Als Nächstes hatte sie verarbeiten müssen, dass der süße, babygesichtige Detective Alan Trembley, während er mit Ryan in dem Fall ermittelt hatte, in einen Hinterhalt gelockt und von dem Killer ermordet worden war. Schließlich hatte sie herausgefunden, dass der Nachtjäger in einem verdrehten Spiel Menschen mit ihren eigenen Initialen „J.H.“ ermordet hatte, um mit ihr zu kommunizieren.

Es war diese letzte Erkenntnis, zusammen mit der Entdeckung des Polizeiforschers Jamil Winslow, dass der Nachtjäger ihr Haus überwacht hatte, die sie dazu brachte, zu Hannahs Zimmer zu eilen, um sie vor der neuen Gefahr in ihrem Leben zu warnen. Doch anstatt einen übellaunigen Teenager zu finden, entdeckte sie lediglich ein offenes Fenster und keine Schwester.

Jessie hatte keine Ahnung, wie lange Hannah schon fehlte oder wie lange es her war, seitdem sie in das Auto des alten Mannes gestiegen war. Es fiel ihr schwer, zu glauben, dass ihre Schwester, selbst wenn sie sich mürrisch und ungerecht behandelt gefühlt hatte, ein solches Risiko eingegangen wäre. Es war unvorstellbar, dass ein Mädchen, das innerhalb eines Jahres entführt, gefoltert und fast getötet worden war, freiwillig zu einem Fremden in ein Fahrzeug steigen würde, egal wie harmlos er auch schien.

Ihr Handy klingelte. Es war Ryan. Sie hielt an und beantworte den Anruf nervös.

„Was ist?“, fragte sie ohne Vorrede.

Auch er verschwendete keine Zeit.

„Ihr Handy ist ausgeschaltet“, sagte er knapp. „Sie muss es selbst gewesen sein, denn das letzte Signal kam aus dem Inneren des Hauses. Jamil ist jetzt auf dem Revier und protokolliert alle Fahrzeuge innerhalb der letzten Stunde in einem Umkreis von fünf Kilometern, die auf die Beschreibung eines dunkelfarbigen Fahrzeugs, Limousine oder kleiner, mit einer weiblichen Fahrerin passen. Das System durchsucht auch die Gesichtserkennung nach einer Übereinstimmung mit ihr. Und bei dir?“

„Ich habe eine erweiterte Rastersuche durchgeführt“, erzählte Jessie ihm. „Ich bin jetzt an der äußeren Grenze der Nachbarschaft, beziehe wichtige Querstraßen mit ein, aber bis jetzt keine Spur.“

Ryan war einen Moment lang still und sie fürchtete sich davor, was er als Nächstes sagen würde.

„Captain Decker hat alle Straßen im gleichen Umkreis von fünf Kilometern abgesperrt, in dem Jamil sucht“, sagte er schließlich. „Es werden Straßensperren errichtet. Patrouillen sind bereits unterwegs und umkreisen die Sperrzone, aber –“

„Aber mittlerweile kann sich besagtes Auto bereits weit außerhalb dieser Zone befinden“, beendete Jessie seinen Gedanken.

„So ist es“, antwortete Ryan und machte keine Anstalten, die Tatsachen zu beschönigen.

Sie schwiegen beide für einige Sekunden, bevor Jessie sich wieder ausreichend gesammelt hatte, um die Situation einzuschätzen.

„Also, um das klarzustellen“, sagte sie, sowohl zu sich selbst als auch zu Ryan, „meine Schwester wird vermisst, nachdem sie wahrscheinlich weggelaufen ist. Sie wurde gesehen, wie sie mit einem alten Mann in ein Fahrzeug stieg und wegfuhr. Und wir wissen, dass ein Serienmörder, der zufällig ein alter Mann ist, seit Monaten Menschen mit meinen Initialen ermordet und unsere Familie seit Tagen verfolgt. Klingt das ungefähr richtig?“

Bevor er antworten konnte, surrte ihr Handy und zeigte an, dass sie einen weiteren Anruf hatte. Er stammte von einer Nummer, die sie nicht kannte.

„Ich rufe dich zurück“, sagte sie zu Ryan und schaltete um, bevor er antworten konnte.

*

Dreiunddreißig Minuten zuvor war Hannah den Olympic Boulevard hinuntergerast, mehreren Autos ausgewichen und hatte dabei immer wieder einen Blick auf den Rücksitz geworfen. Der alte Mann schien wirklich in Not zu sein, aber nach allem, was sie durchgemacht hatte, fürchtete ein Teil von ihr, dass es eine List war und dass er jeden Moment aufspringen und sie angreifen könnte.

Aber jedes Mal, wenn sie ihn musterte, sah er schlimmer aus als beim letzten Mal. Sie fuhr in die Einfahrt der Notaufnahme des Olympia Medical Centers, nur ein paar Kilometer westlich von dort, wo sie den alten Mann gefunden hatte, der sich, einen Block von ihrem Haus entfernt, an die Brust gegriffen und nach Luft gerangen hatte.

Sie wich einem Krankenwagen aus, parkte auf einem Ladeplatz und stieg aus. Draußen war niemand, also lief sie durch den Haupteingang hinein, wo ein Wachmann an der Tür saß. Eine traurige Ansammlung von Menschen verteilte sich im Wartebereich, die meisten mit vor Schmerzen oder Erschöpfung gesenkten Köpfen.

Schließlich fiel ihr Blick auf ein Empfangsfenster. Ein jüngerer Mann mit einem blutigen Geschirrtuch um den Daumen sprach mit einer gelangweilt aussehenden Frau, die ihre Brille an einer Kette um den Hals trug. Sie schaute nicht einmal auf.

„Draußen ist ein Mann mit Herzinfarkt!“, rief Hannah ihr und allen anderen zu, die zuhören wollten. „Er braucht Hilfe.“

Die Frau blickte unbeeindruckt zu ihr auf.

„Wie kommen Sie darauf, dass es ein Herzinfarkt ist?“, fragte sie.

Hannah kämpfte gegen den Drang an, die Frau zu beschimpfen, und beantwortete die Frage so direkt wie möglich, wobei sie ihr Bestes tat, den Sarkasmus zu zügeln.

„Ich fand ihn auf der Straße neben seinem Auto liegen. Er hatte Schwierigkeiten beim Atmen, umklammerte seine Brust und sabberte. Er schwitzte und seine Lippen waren bläulich. Außerdem sagte er, dass er glaubte, einen Herzinfarkt zu haben. Ich habe ihn in seinem Auto hergefahren. Er liegt auf dem Rücksitz. Er muss mindestens siebzig sein. Könnten Sie jemanden rausschicken, um ihm zu helfen?“

Die plötzlich aufmerksame Frau drückte einen Knopf auf ihrem Schreibtisch und innerhalb von zwanzig Sekunden rannten zwei jüngere Männer mit einer Trage durch die Schwingtüren. Einer von ihnen nahm Blickkontakt mit Hannah auf.

„Folgen Sie mir“, sagte sie und führte sie hinaus zum Auto, wo der alte Mann auf dem Rücken lag. Als sie...