KAPITEL EINS

Chastity Ronin machte es sich auf der Couch bequem.

Sie hatte ihr Popcorn, ihren Weißwein und ihre Fernbedienung. Sie drückte auf Play und zog sich die Decke bis zur Brust, als ihre Lieblingssendung begann.

Das Licht war gedimmt, und draußen war es stockdunkel. Die perfekte Stimmung, um eine unterhaltsame Sitcom anzuschauen und ihren Freund Brad zu vergessen, der sie nicht zurückgerufen hatte. Mit vierunddreißig Jahren dachte Chastity, sie hätte endlich den Jackpot geknackt, nachdem sie es jahrelang mit einer Sammlung von Verlierern, Versagern, Psychopathen und, in einigen Fällen, unglücklichen Mordopfern versucht hatte.

Doch nun sah es so aus, als wäre Brad nur ein weiterer Idiot, der ihren Abend versaut hatte, ohne auch nur anzurufen. Wie auch immer. Chastity hatte in ihrem Leben viel Schlimmeres durchgemacht als einen weiteren lahmen Freund.

Sie hatte sich gerade auf die Show konzentriert, als ihr Telefon klingelte. Es war Brad. Ein Teil von ihr wollte ihn direkt wegdrücken, aber sie beschloss, dem Mann eine letzte Chance zu geben.

„Hoffentlich lohnt sich das", sagte sie, nachdem sie abgenommen hatte. Mehrere Sekunden lang ertönte keine Antwort, nur etwas, das nach einem leisen Keuchen klang.

„Brad? Bist du das?"

„Raus", sagte eine raue Stimme.

„Was?", verlangte sie und wurde ärgerlich.

„Verschwinde aus dem Haus." Es war Brad, obwohl seine Stimme schwach und zögerlich klang. „Er ist drinnen."

Plötzlich ertönte ein leises Klopfen am Telefon, das sie auch im Flur hörte. Sie stand auf und bewegte sich in seine Richtung.

„Brad", sagte sie leise. „Hör auf, mich zu verarschen. Du weißt, was ich durchgemacht habe. Das ist nicht lustig."

„Beeil dich", stöhnte Brad leise. „Er ist ganz in der Nähe."

Chastity stand vor ihrem Schrank im Flur. Sie konnte dieselbe Stimme am Telefon hinter der Tür hören. Ohne lange nachzudenken, riss sie die Tür auf, fand aber nur Mäntel vor. Sie wollte die Tür gerade schließen, als sie eine Bewegung in Bodennähe bemerkte.

Zwei kraftlose Füße ragten unter den Mänteln hervor. Das Klopfen der Schuhe gegen die fadenscheinige Schranktür musste das Geräusch gewesen sein, das sie gehört hatte. Sie schob die Kleiderbügel mit den Mänteln beiseite. Auf dem Boden vor ihr saß Brad gegen die Rückwand des Schranks gelehnt, ein Messer ragte aus seinem Bauch und Blut sprudelte aus seinem Mund.

„Lauf", stöhnte er ein letztes Mal, bevor sein Blick leer wurde und sein Kopf nach vorne auf seine Brust sank.

Es geschieht wieder.

Chastity bekämpfte den Drang zu schreien. Wenn die Person, die das getan hatte, noch im Haus war, musste sie sich schnell und leise nach draußen begeben. Sie war schon einmal in Situationen wie dieser gewesen und wusste, dass Panik das war, was ihr am wenigsten half.

Stattdessen schnappte sie sich die erste Waffe, die sie sah – einen Regenschirm aus dem Schrank – und machte sich auf den Weg durch den Flur in Richtung Haustür. Dann blieb sie plötzlich stehen.

Genau darauf wartet er.

Schnell drehte sie sich um und ging zurück ins Wohnzimmer, ignorierte den Fernseher und eilte zu der Glasschiebetür, die zu ihrem Hinterhof führte. Sie war nur wenige Schritte davon entfernt, den Riegel umzudrehen, als sie spürte, dass sie nicht allein im Raum war. Sie drehte sich um.

Da stand der Marauder und starrte sie mit kalten, dunklen Augen durch die Augenlöcher einer schwarzen Ski Maske an. Sie dachte, sie sei endlich frei von den Schrecken, die er ihr zugefügt hatte. Aber sie irrte sich. Er war wieder da.

Chastity drehte sich um und stürzte sich auf das Schloss der Schiebetür, entriegelte es und riss die Tür auf. Sie war fast draußen, als er sie schon erreicht hatte. Er drehte sie zu sich um, seine Hände umklammerten ihren Hals, drückten fest zu und nahmen ihr den Lebensatem.

„Verdammt, Terry", rief sie verzweifelt. „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du sanfter sein sollst? Ich bekomme leicht blaue Flecken. Kannst du nicht so tun, als würdest du mich würgen? Das nennt man schauspielern, Dumpfbacke."

„Schnitt!", rief eine Stimme aus dem anderen Zimmer.

Der Regisseur seufzte. Anton Zyskowski war ein vierzigjähriger Mann aus Polen, der nach mäßigem Erfolg mit mehreren polnischen Thrillern seinen ersten englischsprachigen Film inszenierte. Er war kleinwüchsig, mit wuscheligem Haar und einem bescheidenen Auftreten. Als er in ihre Richtung kam, lächelte Corinne Weatherly fies.

Schließlich war ein Teil des Grundes, warum Anton überhaupt für die Regie des Films ausgewählt worden war, dass er als relativer Neuling im Studiosystem Hollywoods bei diesen Streitpunkten im Nachteil war. Als der Star von Marauder: Wiedergeburt und die Frau, die ursprünglich Chastity Ronin zum Leben erweckt hatte, konnte Corinne ihm das Leben sehr schwer machen, wenn sie es wollte. Und sie hatte sich dazu entschlossen.

„Anton", zischte sie. „Was zum Teufel? Muss ich mir diesen Idioten wirklich gefallen lassen? Das ist der dritte Take, den dieser Kerl ruiniert hat, indem er mich misshandelt hat. Ich meine, können wir nicht irgendein muskulöses Double diese Rolle spielen lassen? Es ist ja nicht so, dass man sein Gesicht sieht."

„Corinne", sagte Anton schüchtern in leicht gebrochenem Englisch, „Du weißt, dass Terry wichtig für Szenen ohne Maske ist, bevor Chastity weiß, dass er der Mörder ist. Wir brauchen eine starke Performance. Sie wird nicht glauben können, ob der Mörder in Maske ein anderer Schauspieler ist. Das Publikum wird es wissen. Aber ich werde ihn daran erinnern, nicht hart zu sein."

Corinne war ungerührt.

„Wie oft muss der Tölpel noch daran erinnert werden?", forderte sie. Ich schwöre, ich bin von Idioten umgeben. Ich dachte, du solltest der polnische Ari Aster sein."

Sie konnte sehen, wie Kollegen aus dem Augenwinkel den Kopf schüttelten. Hinter ihr murmelte jemand etwas kaum Verständliches.

„Das wird wieder schiefgehen.“

Sie drehte sich um, bereit, dem Schwätzer die Zunge auszureißen. Doch bevor sie den Schuldigen identifizieren konnte, trat Anton vor.

„Corinne, bitte...", begann er.

„Bitte, nichts", unterbrach sie ihn. „Es wird Folgendes passieren. Ich gehe in meinen Wohnwagen, um mich zu entspannen. Du suchst jemand anderen als Terry Slauson, der mich würgt, ohne bleibende Schäden an meiner Luftröhre zu hinterlassen. Und wenn du das heute Abend nicht schaffst, dann müssen wir die Aufnahmen morgen wiederholen. Es ist sowieso schon spät. Und wenn du schon dabei bist, kannst du vielleicht deiner Crew sagen, dass sie ihr Grinsen und Geschwätz für sich behalten soll, bis ich das Set verlasse. Ich bin vielleicht ein Miststück, Anton. Aber ich bin das Miststück, das den Ton angibt. Vergiss das nicht."

Sie stürmte davon, ihre Assistentin Monica huschte hinterher, um mitzuhalten. Corinne schaute sie spöttisch an.

„Vielleicht solltest du ein bisschen mehr trainieren, Monica", rügte sie. „Dann müsstest du nicht so schwer atmen. Außerdem würdest du dann besser in diese Hose passen. Du siehst aus, als würdest du einen Laib Brot unter dem Hosenbund verstecken."

Monica sagte nichts, was Corinne glücklich machte. Das Mädchen war plump, aber sie lernte schnell und verstand die wichtigsten Lektionen: Tu, was man dir sagt. Halt den Mund.

Sie erreichten Corinnes Wohnwagen direkt hinter der Ton Bühne 32, neben dem New Yorker Hintereingang der Sovereign Studios. Corinne öffnete die Tür, trat hinein und blickte zurück zu Monica und hielt ihre Hand hoch, um ihr den Zutritt zu verweigern.

„Sagen Sie Anton, dass er zehn Minuten Zeit hat, einen neuen Marauder für die Szene zu finden. Danach gehe ich nach Hause."

„Aber Frau Weatherly", flehte Monica.

„Die Uhr tickt", sagte Corinne und hielt ihr Telefon hoch, bevor sie ihr die Tür vor der Nase zuschlug.

Sie setzte sich auf den Schminksessel und starrte sich im Spiegel an. Ihr gefärbtes blondes Haar sah brüchig aus. Im grellen Licht schienen all die Linien zu leuchten, die sie so verzweifelt versucht hatte, zu verbergen. Ihr Körper war immer noch straff, aber es wurde immer schwieriger, es dabei zu belassen. Seit einem halben Jahrzehnt kämpfte sie nun schon gegen den Drang, etwas an sich machen zu lassen. Egal wie gut die Chirurgin auch sein mochte, wenn ein Gesicht auf einer Leinwand gezeigt wird, konnte sie fast immer erkennen, wer ein wenig zusätzliche Hilfe bekommen hatte und wer nicht. Aber die Zeit könnte schließlich gekommen sein.

Es würde sehr viel von diesem Film abhängen. Wenn er gut anlaufen würde, könnte sie noch ein paar Jahre damit warten, sich unters Messer zu legen. Wenn er scheitern würde, würde es in ihrer nahen Zukunft einige Eingriffe geben. Diese Art von Bedenken waren ihr nie in den Sinn gekommen, als sie noch die heiße neue Hollywood-Génue gewesen war.

Nachdem sie vor über einem Jahrzehnt mit der romantischen Komödie Petals and Petulance den Durchbruch geschafft hatte, hatte sie die begehrte Hauptrolle in Marauder, dem anspruchsvollen, psychosexuellen Horror-Thriller, an Land gezogen. Ihre Figur, Chastity Ronin, war technisch gesehen ein Opfer, aber...