KAPITEL EINS

Caroline Gidley kauerte sich zusammen, um sich selbst zu wärmen. Obwohl der Frühling schon fast vorbei war, wurde es nachts kühl, besonders unter ihren Umständen.

Es war verrückt, dass sie sie auch nur als "Umstände" betrachten konnte. Aber nach vier Tagen, gefesselt in einem Hundezwinger, nur mit BH und Höschen bekleidet und mit nur einer dünnen Decke zugedeckt, war dies irgendwie zu ihrer neuen Normalität geworden.

Es hatte so harmlos begonnen. Sie war nach der Arbeit zu ihrem Auto gegangen, als ein Mann sie nach dem Weg zur Autobahn fragte. Sie standen auf einem belebten öffentlichen Parkplatz, und er war so bescheiden und zögerlich, als er sich näherte, dass ihre anfängliche Vorsicht schnell verflog. Sie begann zu antworten, drehte sich um und zeigte nach Osten.

Bevor sie überhaupt merkte, dass es geschah, legte er ihr ein dickes Tuch über Mund und Nase. Als sie das Bewusstsein verlor, sah sie, wie er den Kofferraum des Autos neben ihrem öffnete. Sie hatte einen letzten Gedanken, als er sie in den Kofferraum steckte und den Deckel zuknallte.

Er hatte direkt neben ihr geparkt. Er hatte es geplant.

Als sie aufwachte, lag sie nur in ihrer Unterwäsche bekleidet in dem Zwinger, die Hände vor sich durch ein enges, dünnes Bungee-Seil zusammengebunden. Sie hatte sich umgesehen und schnell festgestellt, dass sie in einer Art baufälligem Gebäude festgehalten wurde. Lose Drähte hingen von der Decke und einige Fenster waren zerbrochen. Es gab keine Innenbeleuchtung, und das nachlassende Sonnenlicht deutete darauf hin, dass es mehrere Stunden her war, dass sie entführt worden war.

Fast aufs Stichwort war der Mann durch eine dicke Metalltür hereingekommen. Ihr Herz begann fast hörbar zu klopfen. Sie konnte ihre eigene Angst riechen. Sie versuchte, sie zu unterdrücken und sich auf ihren Entführer zu konzentrieren.

Als er näherkam, hatte sie einige Dinge bemerkt, die sie bei dieser ersten, kurzen Begegnung übersehen hatte. Er trug eindeutig eine Perücke. Sein dickes, dunkles Haar erinnerte Caroline an einen Heavy-Metal-Rocker der 1980er Jahre. Auch sein wilder Bart war offensichtlich nicht echt. Ebenso wie die große Nase in der Mitte seines Gesichts. Sie bezweifelte, dass er die dick umrandete, getönte Brille, die er trug, überhaupt benötigte.

Als er näherkam, lächelte er, und sie bemerkte, dass er auch falsche Zähne trug. Sein Aussehen war so übertrieben, dass sie vermutete, es sehe absichtlich lächerlich aus.

„Hallo, Caroline", hatte er gesagt und mit einem leichten Lispeln gesprochen, von dem sie annahm, dass es an den Zähnen lag. „Dies ist das einzige Mal, das du mich sehen wirst. Von nun an werden dir die Augen verbunden sein. Ich habe dich nicht geknebelt, aber ich werde es tun, wenn ich muss. Wenn du versuchen solltest, die Augenbinde abzunehmen, werde ich dir die Hände hinter dem Rücken anstatt vor dem Rücken zusammenbinden. Wenn du versuchst zu fliehen, werde ich dir... wehtun müssen. Das will ich nicht."

„Warum tun Sie das?", hatte sie gefragt und versucht, ihre Stimme davon abzuhalten, ihre Angst zu verraten.

„Du würdest es nicht verstehen. Menschen wie du verstehen das nie."

Dann hatte er etwas hinter seinem Rücken hervorgeholt. Es war eine Art Pfeilschusswaffe.

„Bitte", hatte sie mit brüchiger Stimme gebettelt. „Sie müssen das nicht tun."

„Denk an die Regeln", hatte er ihr unnachgiebig gesagt. „Befolge sie, und es wird viel besser für dich laufen."

Ohne ein weiteres Wort hatte er die Waffe abgefeuert. Caroline fühlte ein scharfes Stechen im linken Oberschenkel. Dann fühlte sich alles schwer an. Ihre Augen schlossen sich, und wieder wurde die Welt schwarz.

Als sie das nächste Mal aufwachte, waren ihre Augen verbunden – wie er es ihr angekündigt hatte. Die anfängliche Welle der Panik, die sie in diesen ersten Stunden verspürte, wich schließlich der Hoffnung, als sie versuchte, alle möglichen Informationen zu sammeln. Sie verfolgte die Zeit anhand der Zeiten, zu denen er ihr die Mahlzeiten brachte, anhand der relativen Wärme im Gebäude und anhand der Lichtblitze, die durch die Augenbinde zu sehen waren.

In regelmäßigen Abständen kehrte er zurück, seine Schuhe hallten auf dem Betonboden des leeren Raumes wider. Egal, wie sehr sie versuchte, dagegen anzukämpfen, das Geräusch ließ sie hyperventilieren. Sie hörte, wie er das Vorhängeschloss des Zwingers entriegelte, die Sperrstangen aufschob, die metallene Tür öffnete und zwei Schüsseln auf den Boden fallen ließ. Da ihre Handgelenke gefesselt waren, musste Caroline das Futter und Wasser wie ein richtiger Hund zu sich nehmen.

Er ließ sie nie ein richtiges Badezimmer benutzen. Stattdessen musste sie ihre Unterwäsche ausziehen und in eine Ecke des Zwingers gehen. Von Zeit zu Zeit betrat er den Raum und spritzte sie und den Boden ab. Dann ging er wieder. Nach dem ersten Tag lernte sie, dass es das Beste war, ihre Unterwäsche und ihre Decke in die Löcher des Zwingers über ihr zu schieben, damit sie nicht so nass wurden, wenn sie vom Wasserstrahl getroffen wurde.

Die Routine wurde so regelmäßig, dass jede Abweichung davon Anlass zur Sorge gab. Zu einer Mahlzeit brachte er ihr lediglich eine Schüssel und erklärte ihr, dass es alle ihre Bedürfnisse erfülle, da es sich um Eintopf handelte. Ein anderes Mal wachte sie mit der Gewissheit auf, dass es am Morgen war, doch er kam erst mittags, so dass sie befürchtete, er habe sie völlig im Stich gelassen.

Manchmal fragte sie sich, ob andere sie auch im Stich gelassen hatten. Wussten ihre Freunde und ihre Familie, dass sie vermisst wurde? Wenn ja, hatten sie es der Polizei gesagt? Hatte jemand nach ihr gesucht?

Aber gerade in dieser kühlen Spätfrühlingsnacht, als sie versuchte, ihre jämmerliche Decke davon abzuhalten, ihr vom Rücken zu rutschen, indem sie sich gegen die Wand drückte, und als sie die Innenseiten ihrer Oberschenkel gegen ihre Arme drückte, um nicht zu zittern, bemerkte sie eine weitere Unterbrechung der Routine.

Als er sie verlassen hatte, nachdem er ihr Abendessen mit Wasser und schwarzen Bohnen aus der Dose gebracht hatte, hatte sie das vertraute Geräusch des Mannes, der den Zwinger abschließt, nicht mehr gehört. Er hatte die Sperrstangen an ihren Platz geschoben, hatte aber gleich danach einen Anruf auf seinem Mobiltelefon erhalten. Als er ging, um den Anruf entgegenzunehmen, ließ er die Tür des Zwingers unverschlossen.

Caroline wartete darauf, dass er zurückkommen und abschließen würde. Aber nach einer Zeit, die sie auf eine Stunde schätzte, wurde ihr klar, dass er nicht zurückkommen würde. Sie war sich sicher, dass er eine Kamera auf sie gerichtet hatte, daher war sie besonders vorsichtig, als sie die Augenbinde leicht herunterzog und sich umsah.

Es war dunkel. Das einzige Licht kam von dem Halbmond, der durch die zerbrochenen Fenster hindurch strahlte. In der Dämmerung sah sie keine Überwachungskamera, aber das bedeutete nicht, dass keine da war.

So unauffällig wie möglich blickte sie zu der Stelle, an der das Vorhängeschloss an der oberen Sperrstange sein sollte. Es war da, aber es war tatsächlich nicht verschlossen worden und baumelte von der Stange herunter. Soweit sie es beurteilen konnte, brauchte sie nur das Schloss abzuschlagen und die Stange zur Seite zu schieben, um aus dem Zwinger zu entkommen.

Caroline saß ruhig da und überlegte, wie es weitergehen sollte. Falls sie jemals versuchen sollte, zu entkommen, war dies der perfekte Zeitpunkt. Wenn ihre vorherigen Nächte hier irgendeine Art von Routine waren, würde der Mann nicht vor dem Morgen zurückkehren. Das würde ihr Stunden geben, um zu versuchen, zu flüchten und hoffentlich Hilfe zu finden. Wenn sie etwas unternehmen wollte, war jetzt der richtige Zeitpunkt.

Ihre Gedanken drehten sich darum, was mit ihr geschehen würde, wenn sie nichts unternehmen würde. Der Mann, der sie festhielt, hatte eindeutig die Absicht, sie zu töten. Es war nur eine Frage der Zeit. Wie viele Tage würde er sie noch in einem Zwinger halten, sie aus einem Hundenapf fressen lassen und abspritzen, bevor er sich langweilen und sich etwas Aufregenderem zuwenden würde? Würde sie wirklich zusammengekauert darauf warten, dass es passieren würde?

Noch bevor sie die Entscheidung bewusst getroffen hatte, steckte sie ihre Finger durch die Stäbe des Zwingers und versuchte, das Vorhängeschloss zu erreichen und es zu entfernen. Sie waren gefühllos, weil sie so lange nicht gebraucht worden waren und die Seile um ihre Handgelenke herum sie einschränkten. Schließlich schaffte sie es aber, das Vorhängeschloss zu greifen und zu entfernen. Dann griff sie nach der obersten Stange und schob sie nach rechts. Dasselbe tat sie mit der unteren. Dann drückte sie dagegen. Die Tür knarrte auf. Eine Sekunde lang saß sie wie erstarrt und verängstigt da. Dann kroch sie hinaus.

Zum ersten Mal seit Tagen aufrecht zu stehen, war schmerzhaft und schwierig. Caroline stieß sich mit ihren gefühllosen Handflächen vom Boden ab. Als sie sich unsicher zu ihren Füßen erhob, spürte sie, wie sich die Muskeln in ihren Oberschenkeln und Waden verkrampften. Es dauerte fast eine Minute, bis sie sich sicher fühlte und schließlich einen Schritt machte. Als sie sich sicher war, dass sie nicht zusammenbrechen würde, machte sie sich auf den Weg zu der Tür, durch die sie den Mann in der ersten Nacht hatte eintreten sehen. Sie drückte dagegen, aber sie war von außen verschlossen.

Sie sah...