Das Spukhotel in Venedig (eBook)

DER ERSTE TEIL

KAPITEL I

Im Jahr 1860 erreichte der Ruf von Doktor Wybrow als Londoner Arzt seinen Höhepunkt. Es wurde aus zuverlässiger Quelle berichtet, dass er eines der größten Einkommen durch die Ausübung der Medizin in der Neuzeit bezog.

Eines Nachmittags, gegen Ende der Londoner Saison, hatte der Doktor gerade sein Mittagessen eingenommen, nachdem er einen besonders harten Vormittag in seinem Sprechzimmer verbracht hatte und den Rest des Tages mit einer beachtlichen Liste von Besuchen bei Patienten in deren eigenen Häusern ausgefüllt hatte, als der Diener ankündigte, dass eine Dame ihn zu sprechen wünsche.

'Wer ist sie?', fragte der Doktor. 'Eine Fremde?'

'Ja, Sir.'

'Ich empfange keine Fremden außerhalb der Sprechstunde. Sagen Sie ihr, wie die Sprechstunde ist und schicken Sie sie weg.'

Ich habe es ihr gesagt, Sir.

'Und?'

'Und sie wird nicht gehen.'

'Sie wird nicht gehen?' Der Doktor lächelte, als er die Worte wiederholte. Er war auf seine Art ein Humorist, und die Situation hatte eine absurde Seite, die ihn ziemlich amüsierte. 'Hat diese hartnäckige Dame Ihnen ihren Namen genannt?', erkundigte er sich.

'Nein, Sir. Sie hat sich geweigert, einen Namen zu nennen. Sie sagte, sie würde Sie keine fünf Minuten aufhalten und die Sache sei zu wichtig, um bis morgen zu warten. Da ist sie im Sprechzimmer, und ich weiß nicht, wie ich sie wieder herausbekommen soll.

Doktor Wybrow dachte einen Moment lang nach. Sein Wissen über Frauen (beruflich gesprochen) beruhte auf der reifen Erfahrung von mehr als dreißig Jahren; er hatte sie in all ihren Spielarten kennengelernt - insbesondere die Spielart, die nichts vom Wert der Zeit weiß und nie zögert, sich hin ter den Privilegien ihres Geschlechts zu verstecken. Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass er bald seine Visite bei den Patienten beginnen musste, die in ihren Häusern auf ihn warteten. Er entschied sich sofort für den einzig vernünftigen Weg, der unter diesen Umständen möglich war. Mit anderen Worten, er beschloss, zu fliehen.

'Steht der Wagen vor der Tür?', fragte er.

'Ja, Sir.'

'Sehr gut. Öffnen Sie mir die Haustür, ohne ein Geräusch zu machen, und lassen Sie die Dame ungestört das Sprechzimmer benutzen. Wenn sie des Wartens überdrüssig wird, wissen Sie, was Sie ihr sagen müssen. Wenn sie fragt, wann ich zurückerwartet werde, sagen Sie, dass ich in meinem Club zu Abend esse und den Abend im Theater verbringe. Nun denn, leise, Thomas! Wenn Ihre Schuhe knarren, bin ich ein verlorener Mann.'

Er ging geräuschlos in die Halle, gefolgt von dem Diener auf Zehenspitzen.

Hatte die Dame im Sprechzimmer einen Verdacht? Oder knarrten Thomas' Schuhe und war ihr Gehör ungewöhnlich scharfsinnig? Wie auch immer die Erklärung lauten mag, das, was tatsächlich geschah, war über jeden Zweifel erhaben. Genau in dem Moment, als Doktor Wybrow sein Sprechzimmer betrat, öffnete sich die Tür, die Dame erschien auf der Schwelle und legte ihm die Hand auf den Arm.

Ich bitte Sie, Sir, nicht wegzugehen, ohne mich vorher mit Ihnen sprechen zu lassen.

Der Akzent war fremd, der Ton tief und fest. Ihre Finger schlossen sich sanft und doch entschlossen um den Arm des Doktors.

Weder ihre Sprache noch ihre Handlung hatten den geringsten Einfluss darauf, dass er ihrer Bitte nachkam. Der Einfluss, der ihn auf dem Weg zu seinem Wagen augenblicklich aufhielt, war der stille Einfluss ihres Gesichts. Der verblüffende Kontrast zwischen der leichenhaften Blässe ihres Teints und dem überwältigenden Leben und Licht, dem metallischen Glitzern in ihren großen schwarzen Augen, zog ihn buchstäblich in seinen Bann. Sie war geschmackvoll in dunklen Farben gekleidet, von mittlerer Größe und (anscheinend) mittleren Alters - vielleicht ein oder zwei Jahre über dreißig. Ihre unteren Gesichtszüge - Nase, Mund und Kinn - besaßen die Feinheit und Zartheit der Formen, die man bei Frauen ausländischer Spezies häufiger sieht als bei Frauen englischer Herkunft. Sie war zweifellos eine hübsche Person - mit dem einen gravierenden Nachteil ihres grässlichen Teints und dem weniger auffälligen Mangel an Zärtlichkeit im Ausdruck ihrer Augen. Abgesehen von seinem ersten Gefühl der Überraschung kann man das Gefühl, das sie bei dem Doktor hervorrief, als ein überwältigendes Gefühl professioneller Neugier beschreiben. Der Fall könnte sich als etwas völlig Neues in seiner beruflichen Erfahrung erweisen. 'Es sieht so aus', dachte er, 'und es lohnt sich, darauf zu warten'.

Sie merkte, dass sie einen starken Eindruck auf ihn gemacht hatte, und ließ ihren Griff um seinen Arm los.

Sie haben in Ihrer Zeit schon viele unglückliche Frauen getröstet", sagte sie. 'Trösten Sie heute eine mehr.'

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie zurück ins Zimmer.

Der Doktor folgte ihr und schloss die Tür. Er setzte sie auf den Patientenstuhl gegenüber den Fenstern. Selbst in London war die Sonne an diesem Sommernachmittag blendend hell. Das strahlende Licht strömte auf sie ein. Ihre Augen begegneten ihm unbeirrt, mit der stählernen Standhaftigkeit der Augen eines Adlers. Die glatte Blässe ihrer faltenlosen Haut wirkte noch furchterregender weiß als je zuvor. Zum ersten Mal seit einem langen Jahr spürte der Doktor, wie sein Puls in Gegenwart einer Patientin schneller schlug.

Nachdem sie seine Aufmerksamkeit erlangt hatte, schien sie ihm seltsamerweise nichts mehr zu sagen zu haben. Eine seltsame Apathie schien von dieser resoluten Frau Besitz ergriffen zu haben. Der Doktor, der gezwungen war, zuerst zu sprechen, fragte lediglich in der üblichen Formulierung, was er für sie tun könne.

Der Klang seiner Stimme schien sie aufzurütteln. Sie schaute immer noch in das Licht und sagte abrupt: 'Ich muss Ihnen eine schmerzliche Frage stellen.'

'Was ist es?'

Ihr Blick wanderte langsam vom Fenster zum Gesicht des Doktors. Ohne den geringsten Anschein von Aufregung formulierte sie die 'schmerzhafte Frage' mit diesen außergewöhnlichen Worten:

'Ich möchte bitte wissen, ob ich Gefahr laufe, verrückt zu werden?'

Einige Männer hätten sich vielleicht amüsiert, andere hätten sich erschrocken. Doktor Wybrow war sich nur einer gewissen Enttäuschung bewusst. War dies der seltene Fall, den er erwartet hatte, weil er voreilig nach dem äußeren Erscheinungsbild urteilte? War die neue Patientin nur eine hypochondrische Frau, deren Krankheit ein gestörter Magen und deren Unglück ein schwaches Gehirn war? 'Warum kommen Sie zu mir?', fragte er schroff. 'Warum gehen Sie nicht zu einem Arzt, dessen Spezialgebiet die Behandlung von Geisteskranken ist?'

Sie hatte ihre Antwort auf der Stelle parat.

'Ich gehe nicht zu einem solchen Arzt', sagte sie, 'weil er ein Spezialist ist: Er hat die fatale Angewohnheit, jeden nach seinen eigenen Regeln zu beurteilen. Ich komme zu Ihnen, weil mein Fall jenseits aller Linien und Regeln liegt und weil Sie in Ihrem Beruf berühmt sind für die Entdeckung von Geheimnissen in Krankheiten. Sind Sie zufrieden?'

Er war mehr als zufrieden - seine erste Idee war schließlich die richtige gewesen. Außerdem war sie richtig informiert, was seine berufliche Stellung betraf. Die Fähigkeit, die ihn zu Ruhm und Reichtum gebracht hatte, war seine (unter seinen Brüdern unübertroffene) Fähigkeit zur Entdeckung von weit entfernten Krankheiten.

'Ich stehe zu Ihrer Verfügung', antwortete er. 'Lassen Sie mich versuchen herauszufinden, was mit Ihnen los ist.'

Er stellte seine medizinischen Fragen. Sie wurden prompt und klar beantwortet und ließen keinen anderen Schluss zu, als dass die fremde Dame geistig und körperlich bei bester Gesundheit war. Er begnügte sich nicht mit Fragen, sondern untersuchte sorgfältig die großen Organe des Lebens. Weder seine Hand noch sein Stethoskop konnten etwas entdecken, was nicht in Ordnung war. Mit der bewundernswerten Geduld und Hingabe an seine Kunst, die ihn seit seiner Zeit als Lernenden auszeichnete, unterzog er sie dennoch einem Test nach dem anderen. Das Ergebnis war immer dasselbe. Es gab nicht nur keine Tendenz zu einer Erkrankung des Gehirns, es gab nicht einmal eine spürbare Störung des Nervensystems. 'Ich kann nichts finden, was mit Ihnen nicht stimmt', sagte er. 'Ich kann mir nicht einmal die außergewöhnliche Blässe Ihres Teints erklären. Sie verwirren mich völlig.'

'Die Blässe meines Teints ist gar nichts', antwortete sie etwas ungeduldig. 'In meinem frühen Leben bin ich nur knapp dem Tod durch eine Vergiftung entkommen. Seitdem habe ich nie wieder einen Teint gehabt - und meine Haut ist so empfindlich, dass ich nicht malen kann, ohne einen hässlichen Ausschlag zu bekommen. Aber das ist nicht von Bedeutung. Ich wollte, dass Sie Ihre Meinung positiv äußern. Ich habe an Sie geglaubt, und Sie haben mich enttäuscht.' Ihr Kopf sank auf ihre Brust. 'Und so endet es!', sagte sie bitter zu sich selbst.

Das Mitgefühl des Doktors war gerührt. Vielleicht wäre es richtiger zu sagen, dass sein Berufsstolz ein wenig verletzt war. 'Es kann noch gut ausgehen', bemerkte er, 'wenn Sie mir...