Lady Christines größter Wunsch (eBook)

1. KAPITEL

London, Ende November 1816

Belästigt der Gentleman Sie, Ma’am?“

Die Stimme, rau und ein wenig heiser, erklang dicht neben ihr, sodass Christine sich umwandte. Ganz reglos stand da ein Mann, seine Augenfarbe ein dunkles Grün und sein Haar viel länger, als die meisten Herren des ton es trugen. Ein großer Mann von kräftiger Statur in der Kleidung des arbeitenden Volkes.

Erstaunlicherweise hatte sie überhaupt keine Angst vor ihm und antwortete spontan: „Ja. Ich habe keine Ahnung, wer er ist, aber er folgt mir schon eine ganze Weile, und ich kann ihn, scheint’s, nicht loswerden.“

„Ich kann mich leicht seiner annehmen, wenn das Ihr Wunsch ist.“

„Sich seiner annehmen?“

„Ein schneller Schlag ans Kinn und ein kräftigerer in die Weichteile wäre am besten. Danach überlegen die meisten es sich beim nächsten Mal gründlicher.“

„Sie meinen, ein Kampf?“ Ihr war plötzlich übel.

„Das wohl kaum“, sagte er gedehnt und lächelte.

Jäh keuchte sie auf, da ihr plötzlich auffiel: Er war schön, wie einst vielleicht ein antiker Krieger, geformt von Gewalt, ein Mann, der seinen Wert kannte und sich niemals würde durch andere dominieren lassen, ein Mann, der nicht an das seichte Geplauder der Londoner Gesellschaft gewöhnt war und sich an Orten heimischer fühlte, die sie nie aufsuchen würde.

„Sie sind blass. Kommen Sie, ich stütze Sie. Sie müssen sich setzen. Und wenn Sie möchten, dass ich mit dem Mann nur ein ernstes Wörtchen rede, kann ich auch das tun.“

„Nein.“ Christine wich zurück. Sie mochte nicht von ihm angefasst werden. Sie wollte seine Hand nicht an der ihren spüren – weil sie sich nicht darauf verlassen konnte, wie sie reagieren würde. „Ich bin wirklich ganz wohlauf, Sir. Kenne ich Sie?“

„Mich?“ Verwirrung stand in seinen Zügen. „Ich glaube nicht.“

Er nannte seinen Namen nicht. Er vergaß, dass der Anstand verlangte, sich vorzustellen. Nein, er nahm lediglich seinen zerknautschten, schlecht sitzenden Hut ab und schlug ihn gegen seinen Schenkel. Eine dicke Staubwolke flog auf, und er lachte. Die nachmittägliche Wintersonne ließ die verschiedenen Nuancen seines braunen Haars aufschimmern.

„Pferde, Ma’am, versorge sie derzeit. Das geht nicht ganz ohne Schmutz ab, wissen Sie.“

Seine Sprachmelodie wies auf fremde, ferne Orte hin. Amerika, wenn sie den Akzent benennen sollte, die Vokale gedehnt, träge gesprochen.

„Sie sind ein Groom – ein Pferdeknecht?“

„Gelegentlich bin ich das tatsächlich.“ Wieder dieses Lächeln, bei dem sie am liebsten mit der Hand gefühlt hätte, ob es wirklich echt war.

Dann blinzelte sie heftig, denn anscheinend hatte ihre Vernunft sie im Stich gelassen. Schon waren sie wieder auf dem Fußweg nahe dem Stanhope-Tor, eine Minute entfernt von der Sicherheit, die eine große Menschenansammlung bot. Der erste Schnee, der letzte Woche verfrüht gefallen war, lag in schmuddeligen Haufen rechts und links des Weges und zerschmolz zu Matsch.

„Nun, danke für Ihre Hilfe.“ Sie nahm eine Münze aus ihrer Börse und wollte sie ihm geben, doch er betrachtete das Geld nur, ehe er einen Schritt zurücktrat.

„Soweit ich sehe, ist England nicht so sehr anders als das Land, aus dem ich komme, und es wäre ein elender Landstrich, wenn man Entgelt erwartete, weil man einer Lady Hilfe bot. Es war mir ein Vergnügen.“

Damit entfernte er sich, ging mit langen Schritten, vorbei an den kahlen Ästen einer Trauerweide, fort von ihr. Zu ihrer Bestürzung war ihr zumute, als hätte sie einen Verlust erlitten. Im gleichen Moment sah sie direkt vor sich ihren Bruder und die Gruppe, mit der sie im Hyde Park unterwegs war.

„Ist alles in Ordnung, Christine?“ Adelaide Hughes, Lady Wesley, trat an ihre Seite und schaute umher. „Ich konnte dich eine ganze Weile nicht entdecken. Wo in aller Welt warst du?“

„Ich ging zur Serpentine, hinter ein paar Bäumen entlang, und dann wusste ich nicht mehr, wo ich war. Und ich hatte das Gefühl, als ob ich von einem Mann verfolgt würde.“

„Was für ein Mann?“ Adelaide drehte sich hierhin und dahin. „Wo denn?“

Ringsum lag nur der stille Park und etwas weiter weg die vom Wind gekräuselte Wasserfläche des Sees. „Vielleicht habe ich mich geirrt. Vielleicht war da gar niemand.“

„Du scheinst mir aber recht beunruhigt, Christine. Soll ich deinen Bruder holen? Er ist da hinten, spricht mit Gabriel.“

„Nein, danke. Wahrscheinlich habe ich es mir nur eingebildet, und ich möchte nun wirklich keine Szene.“ Während sie sprach, spähte sie angelegentlich mehrere schmale Wege entlang. War der ungewöhnliche Groom noch irgendwo? Sie wagte kaum hinzusehen, im Falle, sie begegnete erneut seinem Blick. Ein Pferdeknecht, vielleicht auf einem Botengang für seinen Herrn, wäre bestimmt höchst irritiert von diesem speziellen Interesse einer hochgeborenen Dame wie ihr.

Und dennoch, sie konnte nichts dazu, ihr Blick fand ihn nicht allzu weit entfernt. Auf einem sanft ansteigenden Pfad zog er nun ein Pferd hinter sich her, und das billige, grob gewebte Jackett, das er trug, betonte seine breiten Schultern. Er beobachtete sie, reglos, wie gebannt vor dem Hintergrund des weiten blassblauen Winterhimmels.

Jäh stand ihre Welt Kopf, und im Geiste sah sie sich unter ihm liegend, nackt, sich aufbäumend in den letzten Wogen einer Lust, die sie doch nie gekannt hatte.

Wurde sie wahnsinnig? Als sie mit ihrem Verlobten Joseph Burnley vor vielen Jahren eine Gelegenheit genutzt und sich ihm in der Scheune von Linden Park hingegeben hatte, war ihr jenes intime Beisammensein kein Genuss gewesen. Er war grob und unbeholfen gewesen, sie beide waren jung und unerfahren. Die Geschichten über Liebende, die sie nachts heimlich in ihrem Zimmer gelesen hatte, entsprachen in keiner Weise seinen unerfahrenen plumpen Versuchen.

Unwillkürlich tastete sie nach der mit Rubinen und Brillanten besetzten Brosche, die Adelaide ihr später geschenkt hatte. „Verluste werden ersetzt“, sagte sie damals, „und aller Kummer vergeht.“ Die Worte, angelehnt an Zeilen aus einem Sonett Shakespeares, sollten ihren Gram über Josephs Tod an den vereisten Hängen der Pyrenäen lindern. „Ein Mensch kann nur ein gewisses Maß an Trauer ertragen“, hatte sie hinzugefügt, „und du hattest gewiss dein Teil.“

Nun strich Christine mit dem Finger über den Rubin und atmete tief aus. Eine Ehe mochte sie nicht mehr in Betracht ziehen, doch ihre Liebe zu ihrer Familie, zu Freunden, dazu schöne Stoffe und Entwürfe eleganter Muster machten das mehr als wett.

Als sie sich umschaute, war der Groom fort.

Einen Augenblick später gesellte sich ihr Bruder Lucien mit seiner Gattin Alejandra zu ihr. „Du siehst aus, als sei dir kalt, Christine, kehren wir besser ins Stadthaus zurück und wärmen uns auf. Übrigens planen wir dieses Jahr ein unvergessliches Weihnachtsfest auf Linden Park, und ich hoffe doch, du wirst mit uns auf dem Lande feiern.“

„Vielleicht.“ Sie versuchte, einem Versprechen auszuweichen, das sie zeitlich oder bezüglich eines speziellen Anlasses band. Ihr Gewerbe nahm täglich viele ihrer Stunden in Anspruch, doch die Kette kleiner Nähstuben, die sie gegründet hatte, kostete sie viel mehr Zeit. Beinahe hundert Frauen waren mittlerweile von ihr abhängig, hundert Familien, die die Arbeit brauchten und das Geld daraus, um ihre Kinder und Alten zu ernähren. Es kam ihr vor, als wäre sie ein Kiesel, in tiefes Wasser geworfen, und all die sich um sie ausbreitenden Ringe benötigten ihre Aufmerksamkeit und Obacht. Jedes Zögern, jede falsche Entscheidung ihrerseits brachte andere Probleme, größere Sorgen.

Ich weiß nicht mehr, wie man lacht, dachte sie, und dabei erinnerte sie sich an die Fältchen um die Augen des braungebrannten Amerikaners im Park, als er gelächelt hatte. Die meisten vornehmen Männer in London pflegten ihren hellen Teint mit Cremes und Lotionen und trugen Spitzenrüschen an ihrer Kehle. Auch der Mann, der ihr gefolgt war und sie so erschreckt hatte, war wie ein Gentleman gekleidet. Sie versuchte, sich seine Züge vor Augen zu rufen, doch vergebens. Das Einzige, woran sie sich erinnerte, war ein Gefühl der Bedrohung, und sie fragte sich, was geschehen wäre, wenn er sie allein erwischt hätte.

Vergangene Woche war in einem der Läden in St. Giles eine Nachricht abgegeben worden, eine Warnung. Sie solle ihre mildtätigen Bestrebungen aufgeben und die Fertigung konfektionierter Kleidung gefälligst Männern überlassen, die sich mit dem Geschäft auskannten. Den Brief hatte sie niemandem gezeigt, weil Lucien sowieso mit ihren vielen abendlichen Ausgängen nicht einverstanden war, und ihre Mutter sorgte sich stark wegen der geschäftlichen Unternehmungen ihrer Tochter.

„Dein Vater würde sich im Grab umdrehen, Christine, wenn er Bescheid wüsste“, pflegte sie zu sagen. „Außerdem würde jeder mögliche Verehrer, der vorhat, um deine Hand zu bitten, kaum erfreut sein, in den Slums deine Läden mit dem minderwertigen Zeug zu entdecken.“

Christine stieß entschieden den Atem aus. Ihre Mutter entstammte einer anderen Zeit, als Unabhängigkeit für Frauen unmöglich war und ihr Glück einzig von einer guten Heirat abhing.

In der Ferne traf die Sonne mit ihren Strahlen auf eine Reihe kahler Laubbäume, und die dunklen Äste spiegelten sich in der grauen Fläche der Serpentine. Wie das zerfließende Muster einer Seidenmalerei. Sie wünschte, sie könnte auf der Stelle heimgehen, um...