Gefährlich süßes Sehnen (eBook)

1. KAPITEL

Rachel lehnte sich in die weichen Samtpolster der Kutsche zurück und unterdrückte nur mit Mühe ein Seufzen. Sie warf einen Blick auf Gabriela, die es sich in der Ecke ihr gegenüber gemütlich gemacht hatte und schon lange eingeschlafen war. Wie sehr beneidete sie doch das Mädchen um den leichten, unbeschwerten Schlaf der Jugend!

Trotz des eintönigen und ermüdenden Dahinratterns der Kutsche war es ihr bisher nicht gelungen, ebenfalls Schlaf zu finden. Sie vermochte das seltsame Gefühl der Vorahnung, ja, der Panik nicht abzuschütteln, das sie gequält hatte, seitdem sie am gestrigen Morgen aus Westhampton abgereist waren. Als Michael ihr in die Kutsche geholfen hatte, war in ihr der dringende Wunsch aufgestiegen, sich zu ihm umzudrehen und ihm mitzuteilen, sie habe sich nun doch dazu entschlossen, ihre Reise noch ein weiteres Mal zu verschieben.

Aber natürlich war das nicht möglich gewesen. Sie hatte ihre Abfahrt bereits um drei Tage hinausgezögert und musste Gabriela nun unbedingt zu ihrem Vormund zurückbringen. Schließlich wurde die junge Dame sehnsüchtig in Darkwater erwartet.

Ein lauter Ruf, der draußen vor der Kutsche ertönte, riss Rachel aus ihren Gedanken. Sie zog neugierig den Vorhang ein wenig beiseite und schaute hinaus. Doch außer der düsteren Abenddämmerung und den Ästen einiger in der Nähe stehender Bäume, die sich undeutlich gegen das graue Licht abhoben, war nichts zu erkennen. Dann vernahm sie einen Ausruf des Kutschers, und für einen Augenblick schwankte das Gefährt gefährlich hin und her. Gleich darauf hörte sie einen ohrenbetäubenden Schuss aus einer Pistole. Mit einem entsetzten Aufschrei zog sie hastig den Vorhang wieder zu.

Die Stimme des Kutschers war deutlich zu verstehen, als er versuchte, die Pferde zu beruhigen und zum Stehen zu bringen. Schließlich hielten sie mit einem Ruck auch wirklich an. Rachel konnte sich gerade noch an der Lederschlaufe neben ihrem Sitz festklammern. Ihr gegenüber stieß Gabriela überrascht einen leisen Schrei aus und stürzte ungraziös nach vorn auf den Boden. Nachdem sie sich mühsam wieder aufgerichtet, hingesetzt und notdürftig ihren Rock glatt gestrichen hatte, guckte sie ihr Gegenüber aus großen Augen an.

„Was war das?“, flüsterte das Mädchen ängstlich. „Ist etwas passiert?“

„Ich weiß es nicht.“ Rachel gab sich die größte Mühe, ihre Furcht nicht allzu deutlich zu zeigen. Ihr fiel überhaupt kein triftiger Grund für den Schuss ein. Warum hatte der Kutscher die Pferde so abrupt anhalten lassen? Handelte es sich vielleicht gar um einen Überfall von Straßenräubern? Das konnte doch wohl kaum der Fall sein, denn gewöhnlich traf man solche Wegelagerer nicht so weit von London entfernt an – es lohnte sich nämlich nicht, hier im Norden des Landes auf die so selten vorüberfahrenden Kutschen zu warten.

Als nun draußen aufgebrachte Stimmen ertönten, ballte sie nervös die Hände zusammen. Ich muss tapfer sein, dachte sie, schließlich bin ich jetzt für Gabriela verantwortlich. Sie versuchte sich vorzustellen, was ihre Schwägerin Miranda in einer solchen Situation tun würde – oder ihre Freundin Jessica, die den Mut einer Soldatentochter besaß. Würden sie sich der Gefahr tollkühn stellen? Sie vermochte jedenfalls den verzweifelten Wunsch nicht zu unterdrücken, dass Michael sich doch entschlossen hätte, sie nach Darkwater zu begleiten, und nun hier neben ihr sitzen würde. Bestimmt hätte er ihr allein durch seine ruhige Präsenz Mut gemacht.

Der Kutschenschlag wurde aufgerissen, und eine schwarz gekleidete Gestalt stieg ein. Rachel gab sich alle Mühe, sich nichts von ihrer Angst anmerken zu lassen. Es ist ja bloß ein kleiner Mann, dachte sie erleichtert. Nur die düstere Kleidung und das Halstuch, das er sich über die untere Hälfte des Gesichts gezogen hatte, ließen ihn furchterregend wirken. Sie würde ihm einfach ihr Geld überlassen; damit würde er bestimmt zufrieden sein und bald wieder abziehen. Der Vorfall würde vorüber sein, noch ehe jemand zu Schaden gekommen war – das hoffte sie zumindest inbrünstig.

Die Blicke des Mannes schweiften über den schwarzen Schal hinweg durch das Innere der Kutsche. Dann richteten sie sich auf Rachel. Er schaut ja fast so verblüfft aus, wie ich mich fühle, stellte sie überrascht fest.

„Also …“, sagte er etwas dümmlich und zog das Tuch herunter, um sein ganzes Gesicht zu zeigen. „Wo ist er?“

Rachels Furcht wurde merklich geringer, als sie seine Miene sah, die in ihrer Verwirrung beinahe komisch wirkte. „Verzeihen Sie?“, fragte sie, wobei sie beruhigt feststellte, dass ihre Stimme ziemlich kühl und gelassen klang.

„Der Earl“, erklärte der Mann. „Das ist schließlich seine Kutsche, oder etwa nicht? Ich habe doch sein Zeichen an der Tür gesehen.“

„Das hier ist Lord Westhamptons Kutsche“, erwiderte sie und war nun noch verwirrter als zuvor. „Und sein Wappen ist tatsächlich am Schlag zu erkennen, wenn Sie das meinen.“

„Genau, das ist er – der Earl of Westhampton. Den suche ich.“

„Dann sind Sie hier aber leider am falschen Ort. Lord Westhampton weilt augenblicklich auf seinem Gut.“

Der Besucher schwieg einen Moment, während er diese Nachricht verdaute. „Sind Sie seine Frau?“, fragte er nach einer Weile.

„Ja, ich bin Lady Westhampton“, gab Rachel zu.

„Gut. Dann können Sie Ihrem Mann ja eine Nachricht von mir übermitteln.“

„Eine Nachricht?“ Sie wurde das seltsame Gefühl nicht los, sich mitten in einem Theaterstück zu befinden, in dem alle ihren Text kannten – nur sie nicht.

„Genau. Sagen Sie ihm, der Rote Geordie schickt sie. Er soll sich in Acht nehmen. Es gibt da jemanden, der ihm nichts Gutes will.“

Rachel starrte den Mann an. „Wie bitte?“

„Ich glaube, er ist auf der richtigen Fährte, und das gefällt ein paar Leuten nicht. Man munkelt, dass man ihm an den Kragen will.“ Er nickte kurz, als ob er mit seiner Erklärung zufrieden wäre.

Rachel blinzelte verwirrt. Sie begriff überhaupt nichts und wusste nicht, was sie antworten sollte. Was hatte dieser Kerl mit ihrem Mann zu tun? Kannte er ihn denn? Irgendwie konnte sie sich das nicht vorstellen.

Der Eindringling grinste auf einmal. „Verzeihen Sie, aber ich muss irgendetwas mitnehmen. Für die Jungs, wissen Sie.“ Er wies mit dem Kinn in Rachels Richtung. „Die Ohrringe da wären genau das Richtige.“

Sie schüttelte entsetzt den Kopf und bedeckte die Schmuckstücke sogleich mit den Händen. „Oh nein! Nicht die! Die sind von meinem Mann. Er hat sie mir zu unserer Hochzeit geschenkt.“

Der Räuber dachte einen Moment nach. „Nun, wenn das so ist … Ich möchte Seine Lordschaft natürlich auf keinen Fall verärgern.“

„Wie wäre es mit Geld?“, schlug sie vor und holte einen kleinen Geldsack mit Goldmünzen aus ihrem Retikül. Den hielt sie ihm mutig entgegen.

Der kleine Mann grinste erneut und nahm die Beute in Empfang. Er öffnete hastig das Säckchen und spähte hinein. „Das sollte reichen, Mylady.“

Respektvoll zog er die Mütze. „Wie ich sehe, sind Sie genauso mutig wie Seine Lordschaft. Hat mich gefreut, mit Ihnen ins Geschäft zu kommen, Madam.“ Er nickte auch Gabriela zu, die wie zu Eis erstarrt in ihrer Ecke saß. „Ich wünsche Ihnen beiden noch einen angenehmen Abend.“

Mit diesen Worten zog er sich wieder das Tuch bis über die Nase. Dann drehte er sich gelenkig um, öffnete den Kutschenschlag, sprang leichtfüßig in die Dämmerung hinaus und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Nachdem er verschwunden war, starrten sich Rachel und Gabriela eine Weile verblüfft an. Draußen waren wieder undeutlich Stimmen zu vernehmen. Ein Pferd wieherte, und kurz darauf konnten sie hören, wie mehrere Leute davonritten.

„Was in alles in der Welt …“, begann Gabriela, deren Augen noch immer weit aufgerissen waren.

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, entgegnete Rachel ehrlich.

Wieder wurde der Schlag geöffnet, doch diesmal zeigte sich zum Glück nur das besorgte Gesicht des Kutschers, der zu ihnen hereinschaute. „Geht es Ihnen gut, Mylady? Miss?“

„Ja, bei uns ist alles in Ordnung, Daniel. Es ist Gott sei Dank nichts Schlimmes passiert.“

„Sie waren zu viert, Madam – und bewaffnet. Jenks und ich hielten es für das Beste, uns ihnen nicht entgegenzustellen. Wir wollten Sie und die junge Dame auf keinen Fall in Gefahr bringen. Seine Lordschaft würde mich vierteilen lassen, wenn Ihnen etwas zugestoßen wäre.“

„Sie haben völlig richtig gehandelt“, versicherte ihm Rachel, auch wenn sie natürlich wusste, dass der Kutscher absichtlich übertrieb. Michael war ein ausgesprochen vernünftiger Mann, der es seinen Bediensteten niemals zum Vorwurf machen würde, eine vollkommen aussichtslose Situation nicht gemeistert zu haben. „Westhampton würde bestimmt nicht wollen, dass Sie Ihr Leben oder das unsere unnötig aufs Spiel setzen. Am besten fahren wir jetzt sofort nach Darkwater weiter, Daniel.“

„Selbstverständlich, Mylady.“ Der Kutscher nickte ehrerbietig und schloss dann leise die Tür hinter sich.

Sie hörten, wie er wieder auf seinen Sitz hinaufkletterte, und kurz darauf setzte sich das Gefährt in Bewegung. Rachel guckte zu ihrem Mündel hinüber.

„Ist alles in Ordnung, Gabriela?“

„Oh ja!“ Das Mädchen nickte. „Es war doch sehr aufregend, nicht wahr?“

„Etwas zu aufregend – für meinen Geschmack“,...