KAPITEL EINS

„Weißt du“, flüsterte Maria, deren Lippen fast Nulls Ohr streiften, „ich hatte mir eigentlich etwas anderes vorgestellt, als ich den Wunsch äußerte, dass wir uns näherkommen.“

Agent Null hätte gelacht, wenn seine verkrampften Gliedmaße ihn nicht genauso gestört hätten wie das Wissen, dass es nicht sein erster Einsatz war, für den er sich in eine kleine Kiste gezwängt hatte.

Ist vielleicht auch nicht das letzte Mal.

Trotz allem hätte er in schlimmerer Begleitung sein können. Eigentlich war es doch fast wie ein Urlaub, wenn man zusammen mit Maria Johansson in einer Kiste steckte. Er konnte kaum sehen, konnte nicht ihr blondes Haar erkennen, das sie für den Zweck zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, ihre schiefergrauen Augen oder die Lippen, die er jede Nacht vor dem Schlafen küsste. Dasselbe tat er anstatt eines potentiellen Abschieds auch vor jedem Einsatz.

„Ich finde es recht gemütlich“, flüsterte er zurück und zog dabei langsam und schmerzhaft einen Arm unter Marias Rücken hervor.

„Man bezahlt mir nicht genug, um bei eurem Bettgeflüster mitzulauschen“, ertönte Pennys geschliffener britischer Akzent in seinem Ohrhörer.  Dr. Penelope León war die siebenundzwanzigjährige begnadete Geheimingenieurin der CIA-Spezialeinsatzgruppe, die Nachfolgerin von Nulls Freund Bixby. Sie war derzeit sechstausendsiebenhundertundachtzig Meilen entfernt von ihrer Position – doch sie begleitete sie mehr als nur im Geiste.

„Wo bist du, Penny?“, fragte Null.

„Ich sitze gerade in einem Lehnsessel, den ich kürzlich im Labor habe installieren lassen. Aus Wildleder, falls ihr es genau wissen wollt. Ich trage einen Virtual-Reality-Kopfhelm und zu meiner Rechten steht eine Tasse Earl-Grey-Tee –“

Null schnaubte. „Nein, Penny. Wo bist du hier?“

„Ach so. Klar. Die Drohne ist etwa zweihundert Meter nordöstlich. Ich sage euch, die Optik ist einfach unglaublich. Ich kann die Augen des Fahrer durch die Windschutzscheibe erkennen.“

„Fantastisch. Und jetzt sage uns, wo wir sind?“

„Ihr seid etwa achthundert Meter von dem Lager entfernt.“

Null seufzte. Ein weiterer Tag, ein weiteres Lager.

Keine drei Wochen zuvor hatte Präsident Jonathan Rutledge das Leitende Einsatzteam, eine Subdivision der Spezialeinsatzgruppe der CIA, geschaffen. Es bestand nur aus Null und seinem Team aus vier Mitgliedern. Es hatte zu dem Zeitpunkt ausgesehen, als wäre es für beide Seiten ein Gewinn: Direktor Shaw wollte nichts mit ihnen zu tun haben, aber Rutledge schon. Sein Team sollte in absoluter Verschwiegenheit arbeiten (das war nichts Neues für sie) und sich nur vor dem Präsidenten – oder in seiner Abwesenheit vor dem Direktor des nationalen Nachrichtendiensts –verantworten.

Es hatte wie ein toller Einfall geklungen. Doch keiner von ihnen hatte erwartet, dass sie zu glorifizierten Laufburschen des Präsidenten würden.

„Glorifiziert“ war vielleicht sogar etwas übertrieben, denn keiner würde jemals herausfinden, was sie getan hatten. Um Rutledge Ziel, Frieden im Nahen Osten zu schaffen, voranzutreiben, hatten sie bisher erfolgreich zwei Terroristenzellen im Gazastreifen zerlegt und heute war die dritte dran.

Es ist immer ein Lager. Jede dieser Splittergruppen schien einen abgelegenen Standort zu bevorzugen. Es war immer eine Ansammlung von niedrigen, nichtssagenden Flachdach-Gebäuden, die von Mauern oder mit Sandsäcken verstärkten Zäunen umringt waren, die mit Stacheldraht abschlossen.

Die könnten auch gleich ein Schild anbringen. “Vorsicht: Aufständische.“

Der Plan war ganz einfach. Durch Alan Reidiggers weitreichendes Netzwerk von Untergrund- und Unterweltkontakten waren sie mit einem Munitionshändler in Kontakt getreten, der Sprengstoff an diese Gruppe verkaufte, die Hamas angehörte. Sie hatten ihm angeboten, seine Akte zu löschen und hatten im Tausch Plätze für vier CIA-Agenten in zwei der Kisten bei seiner neuesten Lieferung erhalten. Null und Maria befanden sich in einer. In der anderen war der junge Agent und ehemalige Army Ranger Todd Strickland zusammen mit dem neuesten Teammitglied, dem texanischen Piloten Chip Foxworth. Es war spät in der Nacht, man könnte fast sagen früh am Morgen, und sie hofften, dass die Aufständischen ihren Frachtlaster, der mit Segeltuch bedeckt war, in das Lager fahren und die Kisten bis zum Morgen stehenlassen würden. Dann würden die Agenten durch einen geheimen Riegel im Inneren aus den Kisten steigen, den Anführer finden und der Schlange den Kopf abtrennen.

Penny würde per Drohne für sie sehen, das Lager überblicken und ihnen jegliche Regung oder andere wichtige Informationen zukommen lassen. Reidigger war ihr Fahrer. Er befand sich derzeit fünf Kilometer südlich in einem Jeep und wartete auf das Signal, wenn sie bereit wären, sich zurückzuziehen.

Einfach.

Null wusste, dass man den gewünschten Effekt noch viel einfacher durch einen Drohnenangriff erreichen könnte, doch das Wesen dieses Einsatzes war höchst geheim. Niemand unter dem Direktor des nationalen Nachrichtendiensts, nicht einmal der Verteidigungsminister Colin Kressley wusste, dass sie hier waren. Ein paar Stunden zuvor war ein Mann mit Reid Lawsons Pass sogar über die kanadische Grenze gefahren, um einen Freund zu besuchen. Eine Frau namens Maria Johansson war wegen einer Geschwindigkeitsübertretung von der Polizei angehalten worden. Falls Agenten Null oder Ringelblume auf diesem Einsatz sterben sollten, dann würde man einen bedauernswerten Unfall dafür verantwortlich machen und ihre Asche würde den nächsten Verwandten übergeben – in Nulls Fall waren das seine jugendlichen Töchter, Maya und Sara, und in Marias Fall ihr Vater, der Direktor des nationalen Nachrichtendiensts David Barren.

Null wollte nicht wissen, wessen Asche es in Wirklichkeit wäre.

Das Hinterrad des Lasters geriet in eine Furche und Null stöhnte, als seine Schulter hart gegen die Seite der Kiste prallte. Schmerz war ihm nicht fremd, stumpf und beharrlich oder scharf und frisch, doch er fragte sich, wie lange er damit noch weitermachen könnte. Für vierzig war er in guter Verfassung, gesund und stark –wenn man nicht sein sich verschlechterndes Gehirn in Betracht zog, das systematisch seine Erinnerungen löschen würde, bevor es ihn letztendlich umbrächte …

„Ihr fahrt jetzt durch die Tore“, informierte sie Penny durch die kabellosen Ohrhörer. Tatsächlich verlangsamte der Laster seine Fahrt. Null konnte hören, wie Stimmen auf Arabisch riefen, doch trotz seiner fließenden Sprachkenntnisse übertönte der polternde Laster die Worte.

Null griff nach seiner Hüfte, spürte die bekannte und tröstende Form der Glock 19, die hier eingehalftert war. Über seine Brust trug er eine Heckler- Koch-MP5, die mit einem Nylongurt dort festgeschnallt war. Es war eine 9x19mm Parabellum-Maschinenpistole, die mit einem Acht-Zoll-Schalldämpfer und einem Magazin mit vierzig Kugeln ausgestattet war.

Seine andere Hand tastete in der Dunkelheit der Kiste, fühlte eine Schulter, dann einen Ellenbogen und rutschte dann weiter hinunter, bis er Marias Hand, die in einem Einsatzhandschuh steckte, drücken konnte. Sie erwiderte den Druck. Irgendwie verbannte es die gewöhnliche Nervosität vor einem Einsatz, dass er hier mit ihr in diesem winzigen Ort eingesperrt war. Der Duft ihres Haares drang in ihn ein. Marias Anwesenheit war mehr als nur beruhigend; sie war stärkend. Trotz der Probleme in ihrer turbulenten Beziehung gab es niemanden, den er lieber an seiner Seite gewusst hätte: Sie war einst eine Agentenkollegin gewesen und war dann zu nichts geworden, als seine Erinnerungen an sie gelöscht wurden. Dann wurde sie wieder zu einer vorsichtigen Kollegin, einer Liebhaberin, einer Freundin, einer Chefin, wieder zu einer Agentin, zu seiner Teamleiterin und schließlich zu seiner Partnerin, mit der er zusammenlebte.

Das Poltern des Motors verstummte und die Stimmen wurden deutlicher. Sie klangen hinter den Wänden der Kiste weiterhin gedämpft, doch eindeutig genug, damit Null mehrere verschiedene Stimmen wahrnehmen konnte.

„Schnell ausladen!“, befahl eine scharfe Stimme auf Arabisch. „Überprüft den Inhalt und verstaut ihn. Hassad hat Grund zur Annahme, dass wir unter Satellitenbeschattung stehen.“

Den Inhalt überprüfen? Null spürte, wie sich Unsicherheit in ihm breitmachte.

„Penny?“, flüsterte Maria in den Ohrhörer.

„Ich habe es auch gehört“, erwiderte die Ingenieurin eifrig. „Sieht so aus, als würden sie die Kisten jetzt gleich abladen und öffnen. Das war’s dann wohl mit dem Plan … Sieht so aus, als müsst ihr improvisieren. Ich habe sieben Feinde am Boden und einen weiteren im Laster gesichtet. Lasst mich näher herankommen und herausfinden, was ich noch sehen kann.“

„Strickland? Foxworth? Meldet euch.“ Null drückte einen Finger auf sein Ohr, als ob er so das Funksignal verbessern könnte. „Was ist los? Sind die auf einem anderen Kanal?“

„Es könnte Interferenz durch die elektronischen Geräte in den Kisten geben“, gab Penny zu. „Ich bin mir nicht ganz sicher –“

Null rutschte plötzlich zur Seite, als die Kiste bewegt wurde. Mindestens drei Mann ächzten direkt davor. Er stemmte sich mit dem...