Kapitel 1

Toni

Ich war so schnell wie nie, die Kufen meiner Schlittschuhe schienen das Eis kaum zu berühren. Immer wieder ging ich dabei in die Knie und richtete mich im Anschluss rasch auf. Die Übung war furchtbar anstrengend, aber sie war effektiv, steigerte nicht nur meine Kraft, sondern auch meine Ausdauer. Jedes Mal, wenn ich das Ende der Eishalle erreicht hatte, änderte ich die Richtung, fuhr kleinere und engere Kurven. Die Mädels taten es mir gleich – bis das laute Trillern einer Pfeife uns in unseren Bewegungen innehalten ließ.

Automatisch wanderte mein Blick in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. An der langen Seite der Eisfläche entdeckte ich Coach Peterson – und er war nicht allein. Neben ihm stand ein junger Mann auf dem Eis. Er lehnte lässig an der Bande hinter sich, die Hände in den Hosentaschen vergraben. Ein Basecap war ihm tief ins Gesicht gezogen und ich hatte keine Chance zu erkennen, welche Haarfarbe er hatte. Was im Prinzip absolut keine Rolle spielte. Viel wichtiger war die Frage, was er hier wollte und wieso Peterson das Training unterbrach. Das war schon ewig nicht mehr vorgekommen.

Ein fragender Blick zu unserer Mannschaftskapitänin Sarina machte mich auch nicht schlauer. Sie sah genauso ratlos aus wie das restliche Team.

»Hast du eine Ahnung, wer das ist?«, fragte Elle neben mir Mia. Deren Antwort war ein Schulterzucken, gefolgt von einem kurzen Kopfschütteln.

Im nächsten Moment vernahmen wir die Stimme unseres Trainers. Coach Peterson trainierte die Frauen-Eishockeymannschaft des Bloomville Colleges seit Jahren und sein kräftiger Bass tönte eindrucksvoll über das Spielfeld.

»Ladys«, rief er und machte eine winkende Geste. Eine nach der anderen setzte sich in Bewegung und fuhr die paar Meter bis an den Rand der Eisfläche. In einer Art Halbkreis kamen wir auf unseren Kufen vor den beiden Männern zum Stehen und setzten die Helme ab.

Als ich freie Sicht hatte, erkannte ich ihn. Im selben Augenblick schien auch Sarina klar zu werden, wer sich an Petersons Seite befand. »Fuck!«, entfuhr es ihr leise. Mit großen Augen blickte sie mich an. »Sag mir, dass du dasselbe siehst wie ich, Toni.«

Das tat ich. Vor uns stand ein Typ, der den Titel Sexiest Man Alive selbst in seinen Trainingsklamotten locker gegen jegliche Konkurrenz gewonnen hätte. Seine kantigen Wangenknochen wirkten beinahe wie gemalt und obwohl seine Haare immer noch von einem schwarzen Basecap versteckt wurden, verriet sein Fünftagebart eindeutig, dass er dunkelhaarig war. Was ich bereits wusste, denn ich hatte sein Gesicht schon Dutzende Male im Fernsehen und auf Bildern gesehen. Ihn nun tatsächlich hier vor mir stehen zu haben, in Jogginghose, Hoodie und alten Turnschuhen, war nichts, womit ich jemals gerechnet hätte. Ich war niemand, der sich schnell von einem gewissen Bekanntheitsgrad oder einem schönen Äußeren beeindrucken ließ, doch ich konnte nicht leugnen, dass mein Herz ein paar Takte schneller schlug, als er seinen Kopf anhob und mir direkt ins Gesicht blickte.

Grün. Das war das Erste, was mir auffiel. Seine Augen hatten die Farbe von frischem Moos in einem Frühlingswald. Mein Blick hielt seinem stand und er musterte mich eingängig. Es waren nur ein paar Sekunden, aber diese kurze Zeitspanne genügte, um mich den nächsten Atemzug vergessen zu lassen.

Sarina wartete immer noch auf meine Antwort, als Coach Peterson das Wort ergriff. Automatisch sah ich zurück zu ihm. Stolz deutete er auf seine Begleitung neben sich. »Mädels, das ist Nolan Thayer. Er wird mir ab heute behilflich sein, um aus euch die Nummer eins in ganz Maine zu machen. Nolan?« Er wandte sich an den Mann zu seiner Rechten. »Die beste Mannschaft, die Bloomville seit Jahren hervorgebracht hat.« Das begeisterte Funkeln in seinen Augen spiegelte sich in den Gesichtern meiner Teamkolleginnen wider. Elle strahlte über beide Ohren, Lauren grinste und Mia schien komplett vergessen zu haben, wie man sprach. Was neu war.

»Freut mich.« Nolans Worte standen im kompletten Gegensatz zur Tonlage seiner Stimme. Es klang vielmehr so, als hätte er uns ein ironisches »Aber natürlich!« um die Ohren geknallt. Irritiert schielte ich zu Sarina, doch ihr schien der gereizte Tonfall, mit dem er gesprochen hatte, nicht aufgefallen zu sein. Sie starrte Nolan genauso unverhohlen an wie der Rest unserer Mannschaft, denn ganz eindeutig waren die Gerüchte wahr. Seit Tagen wurde getuschelt, dass die College-Leitung nach Unterstützung für Coach Peterson suchte. Nicht weil er ein schlechter Trainer und nicht mehr der Jüngste war, sondern weil wir zum ersten Mal seit Jahren eine reelle Chance auf den Gewinn der Landesmeisterschaft hatten. Bloomville war bekannt für seine Hockeyteams und offensichtlich hatten wir endlich den Zeitpunkt erreicht, an dem auch die Leitung begriff, wie gut nicht nur die Männertruppe, sondern vor allem unsere Frauenmannschaft war. Unserem Trainer einen ehemaligen Profi an die Seite zu stellen, war also nicht die schlechteste Idee. Mit Sicherheit konnten wir von seinem Insiderwissen profitieren, immerhin war Nolan Thayer eine Legende. Jeder, der sich ein bisschen für Eishockey interessierte, kannte seine Geschichte. Vor vier Jahren, während er für die Männermannschaft unseres Colleges gespielt hatte, war er gedraftet worden. Als Einziger des ganzen Teams. Ein knappes Jahr später hatte er sein Studium geschmissen und war nach New York gezogen, um dort für die Rangers zu spielen. Erst für deren Farmteam, dann für die Profis. Er war als vielversprechendes Ausnahmetalent gehandelt worden, bis ein Unfall auf dem Eis seine Karriere jäh beendet hatte.

»Vielleicht verrät er uns ein paar seiner Tricks«, murmelte Jess und blickte zwischen ihrem Schläger und unserem neuen Trainerassistenten hin und her. Ihre Gedanken gingen eindeutig in dieselbe Richtung wie meine.

»Na, wollen wir es hoffen.« Auch Mia hatte ihre Stimme wiedergefunden. »Ich will die Meisterschaft gewinnen.«

»Das wollen wir alle«, mischte sich Elle ein und ließ ihren Blick ungeniert über Nolans Körper gleiten. Es war nicht zu übersehen: Ihr gefiel, was sie sah.

»In Ordnung.« Coach Peterson beendete das Gespräch zwischen den Mädels und blickte uns auffordernd an. »Nolan wird direkt den Rest des heutigen Trainings übernehmen.«

Ein leises Raunen ging durch die Mannschaft. Überraschte Blicke wurden ausgetauscht. Offenbar fackelte Peterson nicht lange und wollte sehen, was Nolan zu bieten hatte.

Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, wie er ein paar schnelle Sätze mit ihm wechselte. Dann verließ unser Coach das Eis, setzte sich auf einen der freien Plätze auf der Tribüne und legte ein Klemmbrett auf seine Beine.

»Fangen wir an.« Nolans Stimme ließ mich zurück zu ihm sehen. Der Blick, mit dem er uns der Reihe nach bedachte, war alles andere als freundlich. Seine Lippen waren zu einer strengen Linie zusammengepresst, die Miene unbeweglich. »Seid ihr bereit?«

Mehrere der Mädels nickten, Sarina eingeschlossen. Ich dagegen runzelte die Stirn. Warum war er so schlecht gelaunt?

»Okay. Holt Pucks und stellt euch in einer Reihe auf. Dann nehmt Anlauf und schießt nacheinander aufs Tor. Alles klar?« Er wartete ein erneutes Nicken meines Teams ab. »Gut. Und los!«

Schussübungen also. Okay. Nolan wollte sehen, wo unsere Stärken lagen, und gleichzeitig würde er jede einzelne unserer Schwächen erkennen. Was Sinn und Zweck seines Jobs war und trotzdem wollte der Ehrgeiz in mir nicht zu schlecht abschneiden, auch wenn mein Verstand mir sagte, dass im Vergleich zu Nolan Thayer so ziemlich jeder und jede miserabel sein würde. Dennoch konnte ich es kaum erwarten, seine Meinung zu hören.

Sarina begann. Sie nahm Anlauf, schob den Puck vor sich her und schoss. Die Scheibe glitt blitzschnell über die Eisfläche und landete in der rechten, unteren Ecke. Es war ein guter Schuss und ich nickte ihr zufrieden zu, als sie zu uns zurückfuhr. Mein Grinsen erstarb jedoch im nächsten Augenblick, als Nolan meiner besten Freundin ein harsches »Zu langsam!« entgegenschleuderte. »Deine Geschwindigkeit muss sich dringend verbessern. Weiter!«

Er winkte mehrmals, um uns anzutreiben. Als hätte er es mit einem Haufen Hühner zu tun, die er in den Stall scheuchen musste. Zügig fuhr Mia an den Startpunkt und stellte sich in Position. Nolan gab ihr nicht einmal den Bruchteil einer Sekunde, um sich zu sammeln, ehe er sie mit einem lauten »Los!« dazu aufforderte zu schießen.

Sein Urteil für Mia und ihren Schuss fiel genauso vernichtend aus wie das für Sarina. »Du brauchst definitiv mehr Tempo. Die Nächste!«

Jess bekam den unmissverständlichen Hinweis, dass sie viel mehr Kraft in ihren Beinen benötigen würde. »Tut mir leid, so gewinnst du gar nichts.«

Elle befahl er mehrfach ihr Gewicht zu verlagern. Nachdem sie ein drittes Mal geschossen hatte, sah Nolan sie schweigend und mit einem eindeutigen Kopfschütteln an.

Jede Einzelne wurde bewertet und mit strengen Blicken bedacht. Nolan war knallhart und nahm kein Blatt vor den Mund. Mit wenigen Worten brachte er auf den Punkt, was uns seiner Meinung nach fehlte.

Als ich an der Reihe war, hatte ich keine großen Hoffnungen mehr. Es schien völlig egal zu sein, für wie gut wir uns gehalten hatten. Nolan sah die Sache komplett anders. Er machte keinen Hehl daraus, dass er uns nicht einmal für ordentlichen Durchschnitt hielt.

Mit zusammengebissenen Zähnen fuhr ich an den Startpunkt. Mein Blick war starr geradeaus gerichtet und trotzdem fühlte ich, wie ich beobachtet wurde. Nicht nur von Nolan, auch von meiner Mannschaft. Ich war als Letzte dran und ob ich wollte oder nicht, ich spürte den unausgesprochenen Druck der...