1.
Das Ende der »Hufeisenranch«

Es ist einige Jahre nach dem großen Viehsterben in Süd-Texas.

Der Viehseuche waren im Distrikt um Lummershome am Pecos River große Herden zum Opfer gefallen, und die Rancher hatten viele Jahre gebraucht, um diesen Schlag zu überwinden.

Damals, zur Zeit des großen Sterbens, war Johnny Weston erst acht Jahre alt – heute ist er fünfzehn und gilt schon als vollwertiger Cowboy. Als vor drei Jahren seine Mutter starb, weinte er noch und suchte Trost; heute würde er in solchem Falle die Gesellschaft anderer Menschen meiden, würde in die Wälder des Pecos River reiten oder von einem Hügel über das weite, wellige Weideland schauen und aus eigener Kraft über den schmerzlichen Verlust hinwegkommen.

Ja, Johnny Weston kann mit seinen fünfzehn Jahren schon als Erwachsener gezählt werden und wird von seinem Vater auch als solcher behandelt.

Bill Weston ist ein typischer wortkarger Texaner, aber was er sagt, ist wohlüberlegt und hat Hand und Fuß. Dass er heute etwas gesprächiger ist, hat seinen Grund. Rancher Weston kann nach sieben Jahren wieder die erste große Herde verkaufen! Er wird mit einem Schlag alle Schulden bezahlen können und die Verhältnisse der Ranch werden wieder so sein wie vor sieben Jahren, ehe die große Viehseuche über das Land kam.

»Well, da hätten wir nun den Schlag überwunden!«, sagt der Alte und legt dem Sohn die Hand auf die noch schmale Schulter, dann blicken sie beide nach dem kleinen Friedhof der Ranch, wo seit einigen Jahren die Mutter liegt.

Der Vormann fegt auf den Ranchhof. »Hallo, Boss – die Herde ist in Marsch gesetzt!«

Bill Weston tritt an sein Pferd heran, und obwohl er schon fast sechzig Jahre ist, schwingt er sich geschmeidig in den Sattel. Tief baumelt sein Colt an der rechten Seite – und Johnny denkt plötzlich daran, dass sein Vater einer der besten Schützen im Lande ist.

»Mach's gut, Junge – der Pferdekorral muss ausgebessert werden!«

»Okay, Dad!«

Mit vier alten Weidereitern bleibt Johnny Weston auf der Ranch zurück. Es ist nur eine kleine Herde auserlesener Zuchttiere, die sie zu betreuen haben, denn die große Herde ist auf dem Weg zum Verladebahnhof. Als Rancher und Vormann hinter den fernen Hügeln verschwinden, dort, wo die Staubwolke der Herde langsam nach Norden zieht, steht Johnny immer noch vor dem Tor.

Er kann in vier Wochen zurück sein!, denkt er bei sich und stiefelt auf seinen langen Jungenbeinen zum Pferdekorral.

Sie kommen aus Kansas. Vorher hatten sie in Wyoming und Montana einige Unternehmen gestartet, die ihnen viel Geld einbrachten. Sie sind mit allen Wassern gewaschen, wissen besser als ihre Opfer, wie man mit einem Colt umgeht und auch, wie viele Meilen ein gutes Pferd zurücklegen kann, bevor es zusammenbricht.

Sie sind noch ziemlich jung – keiner älter als fünfundzwanzig. Ihre Namen? Bud Bennet, Dan Globster, Ray Clifton und Slim Banks.

Bud Bennet besitzt ohne Zweifel das beste Köpfchen von den vieren und das will schon etwas heißen, sind sie doch alle vier erste Nummern unter der Menschensorte, die man schlicht als Gauner bezeichnet. Wenn Bud Bennet unbestritten ihr Stratege ist, so ist Dan Globster zweifellos der stärkste Mann von ihnen. Er hatte einmal einem müden Gaul die Faust zwischen die Ohren geschlagen, worauf der Gaul glatt umfiel – so etwas kann Dan Globster. Die Stärke der beiden anderen liegt in ihrer Schießkunst. Ray Clifton und Slim Banks haben es darin zur Meisterschaft gebracht, und der beste Beweis ihres Könnens ist die Tatsache, dass sie noch leben.

Seltsamerweise sieht man es dem vierblättrigen Kleeblatt nicht an, wie gefährlich es ist; dies ist eigentlich der Hauptgrund ihrer vielen Erfolge.

Sie sind nicht ohne besonderen Grund nach Gilbert-City gekommen... denn hier befindet sich der Verladebahnhof eines riesigen Viehgebietes.

Es wäre natürlich einfacher, eine Bank oder einen Geldtransport zu überfallen, aber das wäre nicht so sicher. Da sie jedoch großen Wert auf Sicherheit legen und noch lange in Texas bleiben wollen, arbeiten sie lieber etwas umständlicher, dafür aber gefahrloser.

Sie sind jetzt Viehaufkäufer und besitzen schon nach wenigen Wochen beste Verbindungen nach den Fleischfabriken des Ostens.

Der Grund, warum sie sich ausgerechnet in Gilbert-City niedergelassen haben, sind die vielen Bahnlinien.

Die Sache geht immer so vor sich: Sie kaufen eine Herde von einem Rancher, der einen weiten Heimweg hat, und bringen den Transport auch selbst nach Dallas. Bisher ist noch keinem Menschen aufgefallen, dass Ray Clifton und Slim Banks jedes Mal kurz hinter Gilbert-City den langsam fahrenden Viehzug wieder verlassen. Sie haben dann meistens zwei bis drei Tage Zeit, dem Rancher die Kaufsumme wieder abzunehmen, ihm eine Kugel durch den Kopf zu jagen und mit dem Expresszug der Hauptlinie noch vor Eintreffen des Viehtransportes in Dallas zu sein.

Zugegeben, sie arbeiten etwas umständlich – aber sie haben so immer ein einwandfreies Alibi.

Bill Weston kommt mit fünftausend Rindern und sechs Weidereitern nach Gilbert-City.

»Wollen Sie einen Scheck oder Bargeld?«, fragt Bud Bennet.

»Bargeld – ich hab 'ne Menge Schulden zu begleichen«, sagt Weston in seinem schleppenden Texanerdialekt. Er spricht damit sein Todesurteil, denn auf solche Gelegenheiten warten die vier Gauner wie der Teufel auf eine arme Seele.

Hunderttausend Dollar bekommt Bill Weston auf den Tisch gelegt. Als er die Summe nachzählt, rechnet der Alte schon in Gedanken.

Zwölftausend sind für den rückständigen Jahreslohn meiner Weidereiter – siebenundfünfzigtausend für Hypotheken und andere Schulden – das andere muss wieder einige Jahre reichen, bis ich mir 'ne neue Herde gezüchtet habe. Bill Weston ist mehr als befriedigt, denn die verschuldete Ranch, die eigentlich nicht mehr ihm, sondern seinen Gläubigern gehört hat, ist nun wieder sein Eigentum.

Er lässt sich auch seinen Weidereitern gegenüber nicht lumpen, und sagt zu dem Vormann: »Well, hier ist euer Jahreslohn, und pro Nase zweihundert Dollar Prämie gebe ich noch dazu – in drei Tagen werdet ihr ausgetobt haben und könnt nachkommen.«

»Ho, Boss, wollen Sie mit dem vielen Geld allein reiten?«, fragt der Vormann etwas besorgt.

Bill Weston schlägt wortlos gegen seinen tiefhängenden Colt, und da er der beste Schütze der Hufeisenranch ist – sogar mit der Linken noch besser als seine Boys schießt – haben diese keine Sorge um ihn.

»Sieben Jahre habe ich auf diesen Tag gewartet«, brummt der alte Rancher, »jetzt habe ich keine Ruhe mehr, bis ich meinen Gläubigern das Geld zurückgezahlt habe.«

Zu der gleichen Stunde, da seine Herde im Zug gen Osten rollt, reitet Bill Weston mit fast neunzigtausend Dollar aus der Stadt. Hinter dem Ort muss er seinen Gaul zügeln, den der Zug rasselt quer über die Straße – aus dem Begleitwagen winkt Bud Bennet mit seinen Partnern zu dem Reiter hinunter, und es scheint dem Alten, dass die vier Männer höhnisch grinsen.

Es ist schon dunkel, als Ray Clifton und Slim Banks zehn Meilen hinter Gilbert-City bei den »Wind-Hügeln« aus dem Zug springen. José, der es fertigbringt, innerhalb von zwei Sekunden sechs Messer hervorzuzaubern und sie auf dreißig Schritt in eine Spielkarte zu schleudern, wartet schon mit zwei ledigen Pferden.

Wortlos steigen die beiden Gauner in die Sättel und legen mit dem Mexikaner sofort los. Drei Wochen hatte Bill Weston mit seinen Weidereitern die Herde hergetrieben – mit einem guten Pferd schafft man die Strecke in drei bis vier Tagen. Eine Viehherde wird nur sehr langsam getrieben, sonst verlieren die Rinder zu sehr an Gewicht, und Weston hatte sich besonders viel Zeit genommen, um einen guten Preis herauszuschlagen.

»Wir müssen ihn noch diese Nacht erwischen!«, knurrt Clifton, als sie schon einige Stunden unterwegs sind.

Als es gegen Morgen heller wird, stoßen sie auf die Spur des Ranchers und fluchen heftig, obwohl sie schon zwei Stunden auf dieser Spur reiten.

»Der Alte muss reiten wie der Teufel!«, krächzt Banks, und sein verstaubtes, von Schweißfurchen durchzogenes Gesicht ist vor Wut verzerrt.

Die beiden Gauner sind sich jetzt darüber im Klaren, dass sie den Express nicht mehr erreichen können, der sie vor dem Viehtransport nach Dallas bringen kann. Das bedeutet, dass sie kein Alibi haben, sollte ihr Vorhaben irgendwie schiefgehen.

Aber hunderttausend Dollar sind kein Pappenstiel, finden die beiden Banditen – sie sind gewillt, etwas zu riskieren.

Gegen Mittag bekommen sie den Rancher endlich zu Gesicht. Der Alte tränkt gerade seinen Gaul am Whitewater Creek; als er die drei Reiter herankommen sieht, rückt er das Coltholster zurecht.

Fünf Meter vor dem Rancher zügeln die Kerle ihre Gäule – nur José hält sich etwas zurück.

»Well?«, fragt Bill Weston schleppend, »ich denke, ihr seid im Zug nach Dallas?«

»Sind wir nicht... wir haben noch etwas vergessen!«,...