Kapitel 1

Höllenfeuer in der Ewigen Stadt

Rom, Italien

Die Nacht hatte Zähne, und ihre Gier war unendlich groß.

Ted Ewigk keuchte, als er die Monster knurren hörte. Kalte Schauer liefen ihm über den Rücken. Mysati! Seine treue Gefährtin war genau zwischen den beiden Ungeheuern. Sie hatten sie eingekesselt, und nun stand sie da wie auf dem Präsentierteller. Ihr Leben hing am seidenen Faden!

Abermals regten sich die Schatten. Wie zuvor, konnte Ewigk die Kreaturen nicht genau erkennen. Sie waren bloße Schemen, vage Umrisse aus Luft und Dunkelheit. Doch er wusste, dass sie riesig waren. Mächtige Titanen voller Hass und Gier. Und sie waren gekommen, um sich an den Lebenden zu laben. Um Kraft zu schöpfen für ihren unerbittlichen Feldzug gegen alles, was gut und rechtschaffen war.

»Mysati!«, rief der Para-Reporter verzweifelt.

Was konnte er nur tun? Wie konnte er ihr beistehen? Verflucht, seinetwegen war sie doch nur in dieser schrecklichen Lage! Und jetzt? Jetzt wusste er ihr nicht einmal zu helfen?

Nein, dachte er fest entschlossen. Lieber sterbe ich an ihrer Seite, als dass ich sie kampflos hergebe. »Halte durch, ich komme!«

Dann rannte er los, direkt auf die Ungeheuer zu.

Und er betete, dass er nicht zu spät kam.

✰

Das Forum Romanum war der Marktplatz des alten Roms, Herzstück des einstigen Weltreiches. Es lag in einer Senke zwischen den drei Stadthügeln Kapitol, Palatin und Esquilin. Früher hatte sich das ganze Leben hier abgespielt – die Kultur, die Wirtschaft, die Politik. Wichtige Reden waren im Schatten der gewaltigen Tempel geschwungen worden, Fehden ausgefochten und Handelsbeziehungen geschlossen.

Doch das war Jahrtausende her. Von den Tempeln waren nur noch Ruinen übrig – steinerne Überreste, schiefe Säulen, verfallene Mauern. Und statt Leben regierte inzwischen der Tod.

Zumindest nun, in dieser Nacht des Grauens ...

Mysati spannte die Muskeln an. Die Magierin war erfahren im Kampf. Sie hatte Gegner niedergerungen und Mächtige besiegt, auf weitaus mehr Welten als dieser. Dennoch schlotterten ihr aktuell die Knie. Und der Grund dafür stand direkt vor ihr. Und hinter ihr.

»Ihr habt mich in der Zange, ihr Teufel«, knurrte sie den riesenhaften Schemen entgegen. »Aber noch habt ihr nicht gewonnen. Also kommt, wenn ihr euch traut. Dann werden wir ja sehen, wer heute Nacht auf der Strecke bleibt!«

Die Ungeheuer waren wie aus dem Nichts erschienen. Gewaltige Wölfe, groß wie Elefanten. Die Umrisse waren nur vage erkennbar, die Leiber nur verschwommene Kleckse – fast so, als wären sie noch nicht fertig, noch nicht vollends in dieser Wirklichkeit angekommen. Doch ihre Gier war unverkennbar, so offensichtlich wie ihr Hass.

Abermals traten sie näher, langsam und spielerisch. Wie Katzen, die sich auf die wehrlose Maus freuten. Sie kamen aus den Schatten der Ruinen und schnitten Mysati den Fluchtweg ab. Wohin die Magierin auch blickte, sah sie nur die schemenhaften Gegner, die auf jede ihrer Bewegungen lauerten und deren tiefes Knurren ihr durch Mark und Bein fuhr.

Sie und Ted Ewigk waren gekommen, um nach Spuren eines brutalen und unheimlichen Mordes zu suchen. Doch gefunden hatten sie nur den Tod – ihren eigenen!

Aber nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte die Magierin.

Einen Herzschlag später griffen die Monster an. Geschickt wich Mysati einer nahenden Pranke aus. Sie wirbelte um die eigene Achse, sprang zur Seite und hob kampfbereit die Fäuste. Alte Magie, lange nicht benutzt, wallte in ihr auf. Zorn loderte in ihrem Inneren und befeuerte ihre Kraft. Es war der Zorn der Mächtigen von einst. Der Frau, die sich nichts vormachen ließ und die stets bekam, was sie wollte. Der Frau, die Mysati gewesen war, bevor sie sich auf Ted Ewigk einließ.

Der Zorn eines Monsters.

Die Magierin ließ ihn zu. Denn sie wusste, dass er ihr nur nutzen konnte.

Abermals knurrten die Schatten. Augen erschienen in der Dunkelheit, groß wie Teller und flammend hell wie die Feuer der Schwefelklüfte oder die brennenden Sterne in Avalon. Und die Augen sahen zu ihr!

Mysati begriff. Wer immer ihr beiden auch seid, dachte sie und taxierte ihre unheimlichen Gegner. Und wo immer ihr auch herkommt ... Eins ist mir jetzt klar. Je länger ich euch gewähren lasse, desto stärker werdet ihr. Desto realer werdet ihr.

Es war wirklich so: Die Kreaturen materialisierten erst. Noch waren sie nicht in Gänze anwesend. Das erklärte ihre vagen Formen. Aber sie kamen – mit jeder verstreichenden Sekunde mehr.

Ist das vielleicht meine Chance, fragte sich die Magierin. Ist das eure Schwachstelle?

Sie wusste es nicht. Aber sie musste es versuchen. Es war ihre einzige und letzte Chance.

Das nächste Monstrum griff an. Eine silbrige Klaue erschien wie aus dem Nichts, lang wie ein Arm und breit wie ein Baumstamm. Sie verfehlte die Magierin nur um Haaresbreite.

Mysati fluchte leise, atmete tief durch ....

... und rannte der Vernichtung entgegen!

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Kurz zuvor

Carla Penuzzi hatte schon viel Elend auf ihrem Schreibtisch gesehen. Aber nichts war dem Elend dieser Nacht je nahe gekommen. Das hier war die Mutter aller Arschkarten!

»Was fange ich nur mit diesem Riesenmurks an?«, murmelte die commissaria aus Rom. Dann ergab sie sich dem Stapel an Akten, die sich lasen wie ein billiger Horrorfilm. Und die auch genauso wenig Sinn ergaben wie ein solcher. »Das ist doch alles ... Unfug!«

Die Zweiunddreißigjährige saß in ihrem Büro, einem fensterlosen Kabuff im Herzen der Stadt. Der lange Tag saß ihr in den Knochen, und wann immer sie den Kopf hob und durch die offene Zimmertür ins benachbarte Großraumbüro ihrer Untergebenen sah, fand sie nur verlassene Arbeitsplätze vor, nur Leere und Dunkelheit. Die Nacht hatte auch die policia fest in ihren Klauen, und alle anderen Beamten schliefen sicher längst in den heimischen Betten. Doch davon, wusste Penuzzi, wurden die Probleme auch nicht weniger problematisch. Manchmal musste man einfach durch – auch wenn es durch dicke Scheiße ging.

Der Mord an Pamela Giffey gab der erfahrenen commissaria Rätsel auf wie kein Fall zuvor. Die US-Amerikanerin hatte in Rom einen sogenannten Giallo gedreht, einen billigen Horrorfilm mit viel Blut und Ekeleffekten, wie es sie schon seit Jahrzehnten gab. Doch sie war getötet worden – mitten am Drehort, dem Forum Romanum. Und getötet war noch vorsichtig formuliert! Die Leiche, deren ekelerregend detailreiche Fotos vor Penuzzi auf den Aktenstapeln ruhten, sah aus wie durch den Fleischwolf gedreht. Wüsste sie es nicht besser, Penuzzi hätte einen riesigen Wolf als Mörder verdächtigt – einen Teufel in Tiergestalt, dessen mächtige Pranken und riesenhafte Zähne die wehrlose Amerikanerin zerfleischt hatten und dessen Gier keine Grenzen gekannt hatte. Was sonst sollte all diese brutalen Schnitte erklären, all die freigelegten Knochen und zerfetzten Gedärme?

Giffeys Oberkörper war ein einziger Matschklumpen, der Schädel von breiten Narben gezeichnet. Nicht einmal ihr größter Fan hätte sie so noch wiedererkannt. Obwohl: Allzu viele Fans hatte die Schauspielerin gewiss nicht mehr gehabt.

Penuzzi hatte den Lebenslauf der Toten recherchiert. In Kindertagen war Giffey der Star einer beliebten Sitcom gewesen: »School's out«. Die gut einhundert Episoden hatten weltweit ein untotes Leben im Wiederholungsprogramm geführt. Sie waren wieder und wieder ausgestrahlt worden und hatten – so vermutete die commissaria – dem Ensemble von damals dank der Wiederholungstantiemen, dank DVD- und BluRay-Auswertungen und allerlei Merchandise auch weiterhin ein schönes Einkommen beschert.

Bis ...

Vor ein paar Jahren hatte Giffeys einstiger Co-Star die MeToo-Bewegung zu spüren bekommen. Missbrauchsvorwürfe waren laut geworden und hatten in den USA zu einem viel beachteten Gerichtsprozess geführt, an dessen Ende der männliche Hauptdarsteller von »School's out« zu einer mehrjährigen Haftstrafe verurteilt worden war. Die ultraprüden USA hatten die Serie umgehend verdrängt: Die Wiederholungen verschwanden quasi über Nacht aus dem Programm der TV-Sender, die DVDs aus den Regalen der Media-Märkte. Weil der Sexualverbrecher (vollkommen zu Recht) zur persona non grata erklärt wurde, ließ man auch an seinem künstlerischen Werk kein gutes Haar mehr und tat, als hätte es nie existiert.

Für den Co-Star mochte die öffentliche Ächtung die gerechte Strafe sein. Für alle anderen, die ebenfalls noch immer von den Tantiemen lebten, war sie aber eine existenzbedrohende Katastrophe gewesen.

Vor allem Giffey hatte das zu spüren bekommen, wie Penuzzi nun wusste. Der einstige Kinderstar hatte als Erwachsener kaum noch Fuß in Hollywood fassen können. Die Traumfabrik hatte Giffey als sommersprossige Göre abgespeichert gehabt, und dem Publikum war es ganz ähnlich ergangen. Das Mädchen aus »School's...