Jack Slade 916 (eBook)

Alle
jagen
Bates

In Chicago verkaufte Joe Bates Aktien von Firmen, die niemals existierten, in St. Louis verschacherte er Claims zu Wucherpreisen, auf denen alles andere als Gold zu finden war, und in Wichita verhökerte er Gewehre, die sich schon nach kurzer Zeit als Schrott erwiesen. Bates kassierte Tausende von Dollars, machte sich aber auch unzählige Leute zu Todfeinden.

Von den Opfern seiner Betrügereien gejagt, setzte er sich immer weiter nach Westen ab und verschwand schließlich ganz von der Bildfläche.

Doch jetzt will der Millionär Fred Hitzman ihn nicht länger entkommen lassen und lobt fünfzigtausend Dollar Prämie auf Bates' Kopf aus. Ein Ansporn für viele, den gefährlichsten Mann des Westens zu jagen ...

Es war nach Mitternacht. Doch auch jetzt war die Luft noch warm und weich wie Seide. In den Häusern an der Main Street von Liberty, Texas, waren die Lichter gelöscht, und auch der Saloon war geschlossen.

Timothy Bell war von der Hauptstraße in eine schmale Gasse abgebogen, die zwischen den Wohnhäusern, dann zwischen Schuppen und Corrals entlangführte. Hier hinten, im tiefen Schatten der Mauern, war es stockfinster.

Bell war ein hoch gewachsener Mann mit einem knochigen Gesicht und einem wuchtigen Schädel, um den sich ein Kranz dunkler, lockiger Haare zog. Er ging noch einige Schritte weiter, blieb dann im Schatten eines Schuppen stehen, lauschte und spähte in die Nacht.

Das laute Zirpen der Grillen war zu hören. Es war ein wunderschönes Land hier unten im Südwesten. Ungefähr hundert Schritte entfernt schlängelte sich der Liberty, ein schmaler Creek, durch die Prärie. An seinem Ufer wuchsen hohe Weidenbüsche.

Keine Menschenseele war zu sehen. War Bell einem Märchen aufgesessen? Einer Lüge? Doch der Hinweis im Saloon hatte glaubhaft geklungen. Es hatte keinen Grund gegeben, misstrauisch zu werden.

Enttäuschung stieg in ihm auf. Er hatte sich nur noch einen einzigen Schritt von seinem Ziel entfernt gesehen. Von einem Ziel, dem er seit Jahren nachjagte.

Es ging um mindestens fünfzigtausend Dollar. Er würde reich sein.

Langsam ging er vorwärts, verließ den schützenden Schatten und huschte am Gatter eines Corrals entlang. Am Ende des Gatters blieb er stehen.

»Mister Bates?«, rief er mit halblauter Stimme.

Einzig das Schnauben der Pferde antwortete ihm.

»Mister Bates!«

Bell erreichte einen kleinen Schuppen, einen Unterstand für Cowboys. Er blieb stehen, lauschte wieder.

Nun endlich hörte er ein Geräusch.

Es war ein leises Scharren an der Rückseite des Gebäudes.

Bell lief rasch den Unterstand herum. Doch auch hier war kein Mensch zu sehen.

Da hörte er ein Geräusch hinter sich.

Er wollte sich umdrehen, doch es war schon zu spät. Er spürte, wie etwas Hartes, Dünnes, Tödliches um seinen Hals geworfen und zugezogen wurde. Seine Hände fuhren hoch zu seiner Gurgel, und mit den Fingerspitzen ertastete er eine Drahtschlinge. Der Angreifer stand direkt hinter ihm, hatte ihm den Draht um den Hals geworfen und zog ihn nun mit brutaler Kraft zu.

Bell spürte, wie sein Hals zugeschnürt wurde, sein Atem versagte und keine Luft mehr die Lungen erreichte. Mit verzweifelten Bewegungen versuchte er, die Schlinge zu fassen und von seinem Hals wegzuziehen – ohne jeden Erfolg. Er öffnete den Mund, schnappte hilflos nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen, wollte den Ellbogen nach hinten rammen, stieß jedoch nur ins Leere.

Wie ein blutiger Anfänger war Bell in Joe Bates Falle gelaufen. Die Gier nach dem Geld hatte ihm den Verstand vernebelt.

Er spürte, wie ihm die Luft ausging, wie seine Gurgel und seine Lungen wie Feuer brannten, bemerkte entsetzt, wie alles schwarz vor seinen Augen wurde. Verzweifelt versuchte er, seinen Kopf nach vorn zu werfen, als könne er sich auf diese Weise aus der tödlichen Schlinge befreien. Doch der Draht zog sich nur noch fester um seinen Hals.

Er riss die Arme hoch, warf in panischen Bewegungen den Oberkörper hin und her. Und dann brachen auch schon die Knie unter ihm weg.

Jetzt ging alles sehr schnell. Er hatte das Spiel verloren. Das war das Ende seines Weges. Rings um hin her war alles schwarz, und er hatte den Eindruck, in einen endlos tiefen Schacht zu stürzen. Immer weiter und immer tiefer fiel er abwärts: ins Bodenlose. In die Nacht. In den Tod. Finsternis umgab ihn. Dann endlich sah er vor sich ein weißes und wunderschönes Licht. Er schoss nun auf dieses Licht zu, auf eine wundervolle Verheißung von Ruhe und Frieden. Noch einmal dachte er an seine Kindheit und Jugend drüben in Tennessee und an die Ranch seines Vaters.

Dann war Tim Bell tot.

✰

»Verdammt, er muss in der vergangenen Nacht umgebracht worden sein«, sagte Sheriff Pete Schumer und betrachtete den Toten. Dann sah er Jake Oakley an. »Kennst du ihn?«

Oakley war ein verwittertes, vielleicht sechzig Jahre altes Männlein, dem der Mietstall am Ende der Main Street von Liberty gehörte. Er war gerade zu seinen Corrals gegangen, um nach den Pferden zu sehen, und hatte den Toten entdeckt. Er runzelte die Stirn und spuckte aus. »Dieser Braune gehört ihm.« Er wies auf eines der Tiere in dem Gatter. »Schönes Tier. Hat er erst gestern bei mir untergestellt.«

Schumer nickte. »Was hat er hier draußen gesucht? Wollte er nach seinem Pferd sehen?«

»Mitten in der Nacht? Seinen Sattel hatte er jedenfalls nicht bei sich. Der ist noch im Stall.«

»Ich verstehe.« Sheriff Schumer war ein bulliger Mann mit einem dicken Schmerbauch, über den sich ein schmutziges, kariertes Hemd spannte. Doch seine kleinen, roten Äuglein blickten wach, und er stand in dem Ruf, verdammt schnell mit dem Colt zu sein.

Sein Blick glitt über den Toten: Das war ein kräftiger Mann gewesen, und in seinem Gürtel steckte ein Colt. Um den Hals war eine Schlinge aus dünnem Draht gezogen, mit der erwürgt worden war. Die Haut zeigte schauerliche Würgemale. Das Gesicht war blau angelaufen, Mund und Augen weit aufgerissen. Das war kein schöner Tod gewesen! Der Täter war von hinten gekommen, hatte ihm die Schlinge um den Hals geworfen und ihn erwürgt.

»Er war also noch keine vierundzwanzig Stunden in der Stadt«, sagte der Sheriff fast zu sich selbst.

»Kein gutes Ende«, bestätigte Oakley.

»Nein. Weißt du, was er bei uns wollte?«

»Keine Ahnung«, antwortete der Alte.

»Vielleicht hat er ja was erzählt?«

»Nein, hat er nicht. Ich hatte gestern Nachmittag auch jede Menge zu tun. Warum hat er seinen Colt nicht gezogen?«

»Vermutlich ging alles sehr schnell«, meinte Schumer. »Der Angreifer muss ganz unerwartet gekommen sein. Stell dir mal vor, einer wirft plötzlich von hinten eine Drahtschlinge um deinen Hals. Was würdest du tun?«

»Das wäre eine verfluchte Situation.«

»Ganz genau. Vielleicht hat er mit den Händen versucht, die Schlinge zu lockern. Aber dabei hatte er keinen Erfolg.«

Beide Männer blickten auf den Toten.

»Weißt du, ob er bei Liz abgestiegen ist?«, fragte Schumer. Elizabeth McCarthy gehörte das einzige Hotel in Liberty.

»Kann gut sein. Wo sollte er sonst untergekommen sein?«

»Hast du ihn gestern Abend im Saloon gesehen?«

Der Alte nickte.

»Ich werde mich mal umhören.« Der Sheriff wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Aber zunächst sollte sich Mr. Lawter den Toten ansehen.«

»Gute Idee, Sheriff!«

✰

John Lawter hatte Liberty vor zehn Jahren gegründet. Er besaß eine Ranch am Rande der kleinen Stadt, zugleich war er aber auch als Bürgermeister und Friedensrichter tätig.

Tatsächlich fühlte er sich in seiner Stadt für alles und jedes verantwortlich und zuständig. Niemand wusste so ganz genau, woher er eigentlich gekommen war. Angeblich war er ein ehemaliger Offizier der Konföderierten Armee, der vor den Yankees hatte untertauchen müssen. Jedenfalls hielt er seinen hageren Körper noch immer militärisch straff.

Er war ein hoch gewachsener, kräftiger Mann. Der Blick seiner dunklen Augen war wachsam. Er hatte ein kantiges Kinn, und das Haar an seinen Schläfen war im Lauf der Jahre silbern geworden. Ohne sein beständiges Wirken wäre Liberty niemals zu der Stadt geworden, die sie heute war.

Mit der Spitze eines fein gearbeiteten Stiefels scharrte unruhig im trockenen Staub, während er aus schmalen Augen den Toten betrachtete. Mit dem blau angelaufenen Gesicht und den herausquellenden Augen bot er wahrhaft keinen schönen Anblick.

»Kennen Sie ihn?«, fragte er den Sheriff.

»Er hatte sein Pferd bei Jake untergestellt«, erklärte Schumer.

Oakley nickte.

»Ich habe ihn gestern Abend im Saloon gesehen«, erklärte Lawter. »Er stand am Tresen und trank einen Whisky. Er war wohl noch nicht lange in der Stadt.«

»Nein! Er kam erst gestern hier an.«

»Komische Sache!« Keiner konnte sich daran erinnern, dass in Liberty jemals ein Mann auf eine solch heimtückische Weise ermordet worden war. Hier draußen...