KAPITEL EINS

Jessie hätte ihn fast gefasst.

Der Verdächtige war etwa zehn Meter vor ihr. Beide liefen auf dem Sand, der sich unter ihren nackten Füßen überraschend kühl anfühlte. Der Strand war praktisch leer, und sie fragte sich, wann ihre Verstärkung eintreffen würde. Der Verdächtige war größer als sie, und wenn er sich umdrehte, musste sie ihn womöglich anschießen, um ihren Vorsprung zu wahren. Das wollte sie, wenn möglich, vermeiden.

Plötzlich schien der Mann zusammenzubrechen, als er fast in greifbarer Nähe war. Aber dann erkannte sie, dass er in Wahrheit im Boden versank. Einen Moment später glitt er direkt vor ihren Augen durch den Sand.

Jessie hatte kaum Zeit, zu verarbeiten, dass er durch ein Loch im Strand gerutscht war, bevor sie spürte, dass auch sie in dem Loch verschwand. Sie versuchte, sich an irgendetwas festzuhalten, um zu verhindern, dass sie in das Loch fiel. Aber da war nichts als loser Sand. Dennoch klammerte sie sich daran fest, selbst als sie unter der Düne verschwand.

Als sie das Bewusstsein wiedererlangte, wurde ihr klar, dass sie sich in einer Art Meereshöhle befand. Sie erinnerte sich nicht daran, wie sie dorthin gekommen war. Sie sah, wie der Verdächtige, den sie verfolgt hatte, neben ihr auf dem Bauch im Dreck lag. Er bewegte sich nicht, wahrscheinlich war er bewusstlos.

Sie blickte sich um und versuchte, ein besseres Gefühl für ihre Umgebung zu bekommen. Erst dann wurde ihr klar, dass sie stand und ihre Arme über ihrem Kopf waren. Ihre Handgelenke waren mit einem Seil gefesselt, das oben an der Höhlenwand befestigt war. Das Seil war so straff, dass ihre Zehenspitzen kaum den Boden unter ihr berührten.

Als sie langsam wieder klar wurde, kam ihr eine schreckliche Erkenntnis: Sie war schon einmal in dieser Position gewesen. Genau dieses Szenario hatte sie vor zwei Monaten durchlebt, als ihr eigener Vater, der brutale Serienmörder Xander Thurman, sie gefangen genommen und gefoltert hatte, bevor es ihr gelungen war, ihn zu töten.

War dies ein Nachahmungstäter? Wie war das überhaupt möglich? Die Einzelheiten des Vorfalls waren geheim gehalten worden. Dann hörte sie ein Geräusch und sah einen Schatten im Höhleneingang. Als er in Sichtweite kam, versuchte sie, ihn zu identifizieren. Aber er stand aufgrund der Sonne im Schatten und seine Gesichtszüge waren verdeckt. Alles, was sie sehen konnte, war die Silhouette eines großen, dünnen Mannes und der Schimmer des langen Messers in seiner Hand.

Er machte einen Schritt nach vorne und trat gegen den Körper des bewusstlosen Mannes im Sand. Der Mann, den sie zuvor verfolgt hatte. Er drehte sich um und sie sah, dass er nicht bewusstlos war. Er war tot. Seine Kehle war grob aufgeschlitzt worden, und seine Brust war mit Blut bedeckt.

Jessie schaute wieder auf und konnte das Gesicht ihres Entführers immer noch nicht sehen. Im Hintergrund hörte sie ein leises Stöhnen. Sie schaute in die Ecke der Höhle und bemerkte etwas, das sie zuvor übersehen hatte. Eine junge Frau im Teenageralter war mit geknebeltem Mund an einen Stuhl gefesselt. Sie war diejenige, die stöhnte. Ihre verängstigten Augen waren weit aufgerissen.

Auch das schien unmöglich zu sein. Es war genau das, was bereits passiert war. Beim letzten Vorfall war ein anderes Mädchen genau so gefesselt gewesen. Auch das war geheim gehalten worden. Und doch schien der Mann, der sich ihr jetzt näherte, jedes Detail zu kennen. Er war nur wenige Meter von ihr entfernt, als sie endlich sein Gesicht sah und nach Luft schnappte.

Es war ihr Vater.

Sie verstand nicht. Sie selbst hatte ihn in einem brutalen Kampf getötet. Sie erinnerte sich, dass sie seinen Schädel mit ihren Beinen zertrümmert hatte. War das ein Betrüger gewesen? Hatte er irgendwie überlebt? Das schien irrelevant, denn er hob das Messer an und bereitete sich darauf vor, es ihr in den Hals zu rammen.

Sie versuchte, einen besseren Halt zu bekommen, damit sie aufspringen und ihn nach hinten treten konnte, aber ihre Füße erreichten den Boden nicht, egal wie sehr sie sich streckte. Ihr Vater sah sie mit einem Ausdruck amüsierten Mitleids an.

„Dachtest du, ich würde denselben Fehler zweimal machen, Junikäfter?", fragte er.

Dann schwang er ohne ein weiteres Wort das Messer nach unten und zielte direkt auf ihr Herz. Sie schloss die Augen und bereitete sich auf den Todesstoß vor.

*

Sie keuchte, als sie ein intensives Stechen spürte – nicht in der Brust, sondern im Rücken.

Jessie öffnete ihre fest zusammengepressten Augen und stellte fest, dass sie sich gar nicht in einer Meereshöhle befand, sondern in ihrem eigenen schweißgebadeten Bett in ihrer Wohnung in der Innenstadt von Los Angeles. Seltsamerweise saß sie aufrecht.

Sie blickte auf die Uhr und sah, dass es 2:51 Uhr war. Der Schmerz in ihrem Rücken stammte nicht von einer kürzlich erlittenen Stichwunde, sondern von der Intensität ihrer letzten Physiotherapie-Sitzung des heutigen Tages. Aber der anhaltende Schmerz kam ursprünglich von dem Angriff ihres Vaters von vor acht Wochen.

Er hatte ihren Körper von knapp unter dem rechten Schulterblatt bis in hin zu ihrer Niere aufgeschlitzt und dabei Muskeln und Sehnen durchtrennt. Anschließend musste sie mit siebenunddreißig Stichen genäht werden.

Vorsichtig verließ sie das Bett und machte sich auf den Weg ins Bad. Sie schaute in den Spiegel und machte eine Bestandsaufnahme ihrer Wunden. Ihre Augen wichen direkt über die Narbe auf der linken Seite ihres Bauches, ein bleibendes Geschenk ihres Ex-Mannes und eines Kaminschürhakens. Sie bemerkte kaum die Narbe aus ihrer Kindheit, die entlang eines großen Teils ihres Schlüsselbeins verlief, ein Andenken des Messers ihres Vaters.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf die unzähligen Verletzungen, die sie im eigentlichen Todeskampf mit ihrem Vater erlitten hatte. Er hatte mehrfach zugestochen, vor allem an den Beinen, und hatte Narben hinterlassen, die nie mehr verschwinden würden und das Tragen eines Badeanzugs eine Herausforderung machen würden.

Ihr Oberschenkel hatte jedoch den tiefsten Stich erlitten. In einem letzten und nicht erfolgreichen Versuch, sich durch ihre Beine, die gegen seine Schläfen drückten, zu befreien, hatte er ihr diese Verletzung zugefügt. Sie humpelte nicht mehr, verspürte aber immer noch leichte Beschwerden, wenn sie Druck auf das Bein ausübte. Das war bei jedem Schritt, den sie machte, der Fall. Ihr Physiotherapeut meinte, dass die Nerven geschädigt seien und dass die Schmerzen zwar in den nächsten Monaten nachlassen, aber vielleicht nie ganz abklingen würden.

Trotzdem hatte sie die Genehmigung erhalten, wieder als forensische Profilerin für das LAPD zu arbeiten. Sie sollte morgen wieder zu arbeiten beginnen, was den besonders lebhaften Alptraum erklären könnte. Sie hatte schon viele Alpträume gehabt, aber dies war ein preisgekröntes Exemplar.

Sie band ihr schulterlanges braunes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und betrachtete mit ihren durchdringenden grünen Augen ihr Gesicht. Bisher war es frei von Narben und, so hatte man ihr gesagt, immer noch recht schön. Mit ihren schlanken, athletischen 1,80 Metern war sie oft mit einem Sportmodell verwechselt worden, obwohl sie bezweifelte, dass sie in nächster Zeit Sport ausüben würde. Für jemanden, der kurz vor seinem dreißigsten Geburtstag stand und so viel durchgemacht hatte wie sie, dachte sie, dass sie sich ziemlich gut gehalten hatte.

Sie ging in die Küche, goss sich ein Glas Wasser ein, setzte sich an den Frühstückstisch und gab sich damit zufrieden, dass sie heute Nacht wahrscheinlich nicht mehr viel Schlaf bekommen würde. Sie war schlaflose Nächte gewohnt, vor allem damals, als sie von zwei Serienmördern verfolgt worden war. Doch nun war einer von ihnen tot, und der andere hatte sich offenbar entschlossen, sie in Ruhe zu lassen. Theoretisch sollte sie jetzt also schlafen können. Aber es schien nicht so gut zu funktionieren.

Einerseits, weil sie nicht hundertprozentig sicher sein konnte, dass der andere Serienmörder, der sich für sie interessiert hatte, Bolton Crutchfield, wirklich für immer verschwunden war. Alles deutete darauf hin, dass das der Fall war. Niemand hatte ihn seit ihrer eigenen letzten Begegnung vor acht Wochen gesehen oder von ihm gehört. Nicht eine einzige Spur war aufgetaucht.

Noch wichtiger war, dass sie wusste, dass er sie irgendwie mochte. Ihre mehrfachen Interviews mit ihm in seiner Zelle vor seiner Flucht hatten eine Verbindung zwischen ihnen hergestellt. Er hatte sie sogar zweimal vor der Bedrohung durch ihren eigenen Vater gewarnt und sich damit in das Fadenkreuz seines ehemaligen Mentors gestellt. Er schien sich von ihr entfernt zu haben. Warum konnte sie das nicht? Warum erlaubte sie sich nicht, gut zu schlafen?

Und andererseits wahrscheinlich, weil sie nie etwas loslassen konnte. Außerdem hatte sie immer noch physische Schmerzen. Und sie würde in etwa fünf Stunden wieder zu arbeiten beginnen und wahrscheinlich wieder mit Hauptkommissar Ryan Hernandez zusammenarbeiten, für den ihre Gefühle, um es milde auszudrücken, kompliziert waren.

Mit einem Seufzer der Resignation ging Jessie offiziell von Wasser zu Kaffee über. Während sie auf ihren Kaffee wartete, lief sie in ihrer innerhalb von zwei Monaten dritten Wohnung umher und vergewisserte sich, dass alle Türen und Fenster verschlossen waren.

Dies sollte ihre neue, halbwegs dauerhafte Adresse sein, und sie war damit ziemlich zufrieden. Nachdem sie von einem sterilen, vom U.S. Marshal Service bewachten Haus, in ein anderes gewechselt war, durfte sie...