Penser la prose dans le monde gréco-romain

La prose n'a pas été, en Grèce ancienne, une forme vide ou
transparente. Etroitement associée à la parole politique et au
discours scientifique (philosophie, histoire, enquête sur la
nature) dont, vers la fin de l'époque archaïque, elle a accompagné
l'émergence, elle en a gardé un ensemble de connotations et
une vocation propres. Cette personnalité est si marquée qu'on
peut, comme l'a fait L. Alma-Tadema dans le tableau reproduit
sur la couverture de ce livre, dresser l'allégorie du langage en
prose : masculin, studieux, adulte, aussi tendu vers le réel que
la «Poésie», son double inversé (ci-contre), s'abandonne, sous
les traits d'une femme, à de vagues rêveries.

Plus qu'un portrait authentique, il s'agit d'une pose ou d'une
posture ; la prose antique a su «rêver» elle aussi. Vers le début
de notre ère en particulier, dans le paysage littéraire du monde
gréco-romain, les formes de prose ont occupé une position
dominante, et investi toutes les fonctions jadis réservées à la
poésie : divertir, séduire, inventer des mondes imaginaires.
Pourtant, les prosateurs n'ont cessé d'affirmer l'identité de
la prose et d'exiger d'elle, alors même que la poésie devenait
son modèle secret, qu'elle reste fidèle, d'une manière ou d'une
autre, à son programme originel. Héritiers de cette histoire
complexe, théoriciens, orateurs, romanciers, auteurs de satires,
de dialogues ou de «prosimètres» ont médité sur la nature de la
prose ; ils ont mis au jour ses contradictions, défini ses modèles,
formulé ses normes et ses recettes. Leurs réflexions et leurs
pratiques font l'objet des neuf études réunies dans ce volume.