1. Besucher im Dorf

»Liz, ich schwöre, dass er der bestaussehende Mann ist, den ich in meinem ganzen Leben gesehen habe.«

Alfie brachte gerade rechtzeitig die Teesachen ins Wohnzimmer, um Marge zu hören, wie sie ihrer Freundin und Geschäftspartnerin etwas vorschwärmte.

Er lächelte der zierlichen weißhaarigen Frau zu, die auf der Kante des schwarzen Ledersessels hockte. »Redest du mal wieder über mich?«

Sie schnaubte, lächelte aber dabei. »Bilde dir bloß nichts ein, mein Junge.«

»Marge, meine Liebe, das ist unfreundlich und unfair«, sagte Liz. »Ich finde Alfie sehr gut aussehend, und dasselbe habe ich auch schon häufig von dir gehört.«

Marge blinzelte durch ihre riesigen Brillengläser zu Alfie auf. »Er sieht recht passabel aus; doch, das stimmt.«

»Vielen Dank, sehr freundlich«, murmelte Alfie.

»Aber er ist auf herkömmliche Weise gut aussehend. Mario sieht wie ein Filmstar aus. Rabenschwarzes Haar, Zähne so weiß wie …« Sie suchte nach dem richtigen Vergleich.

»Schnee?«, schlug Alfie vor und stellte das Tablett auf einen von Tante Augustas Beistelltischen.

»Es sind wunderschöne Zähne«, betonte Marge.

Alfie schenkte Tee in die von ihm erst kürzlich entdeckten Tassen ein, die ein skandinavisches Design hatten. »Mit jemandem, der Mario heißt, kann ich nicht mithalten. Erst recht nicht mit einem Mario, der auch noch wunderschöne Zähne hat.« Er reichte Liz eine Tasse.

»Oh, Gussies Geschirr!«, sagte sie verzückt. »Das war in den Sechzigern so modern!«

»Ich habe es in einem Karton in einem Schrank gefunden«, erzählte Alfie. »Bisher bin ich immer noch nicht alle ihre Sachen durchgegangen.« Seine verstorbene Tante war sogar noch älter gewesen als Liz und Marge, doch während sich die beiden in puncto Geschmack in Richtung Chintz-Vorhänge und feines Porzellan mit Rosenmuster orientierten, hatte Tante Augusta ihren ganz eigenen Stil gehabt. Die psychedelische Wohnzimmertapete mit ihren wilden Wirbeln in Schwarz, Weiß, Pink und Lila jagte Alfie nach wie vor Schauer über den Rücken, und das avocadogrüne Bad konnte er absolut nicht leiden. Er hatte allerdings noch nichts dagegen unternommen, denn ihm grauste vor dem Chaos einer umfassenden Renovierung. Also verbrachte er die meiste Zeit in der bunt gefliesten Küche oder im Schlafzimmer, das ein wahrer Ruhepol war.

Er gab Marge ihren Tee und setzte sich in den noch freien Sessel. »Nun will ich mehr über diesen schönzahnigen Mario hören.«

Marge seufzte wehmütig. »Umwerfend und durch und durch charmant. Perfekte kontinentale Manieren. Er ist Italiener.«

»Ist er ein Verwandter von Carlotta?«, erkundigte sich Liz.

»Das glaube ich nicht«, antwortete Marge. »Sie haben zusammen Italienisch geplappert, aber sie hat ihn genauso bedient wie jeden anderen Gast.«

»Hast du ihn im Horse getroffen?«, fragte Alfie.

Marge strahlte. »Ja. Und er hat mir einen Gin Tonic spendiert.«

»Na, da hätten wir es«, sagte Liz. »Andere Leute brauchen vielleicht sehr viel Bier, um sich jemanden schönzutrinken, bei Marge hingegen tut’s ein Gin Tonic. Man braucht ihr nur einen Drink auszugeben, und schon sieht sie Cary Grant vor sich.«

Marges Erwiderung wurde abgewürgt, denn Alfies Handy klingelte. Er sah, dass es Sasha war, und murmelte: »Nicht schon wieder«, während er das Gespräch wegdrückte.

»Telefonverkäufer?«, fragte Liz.

Ein Telefonverkäufer wäre weniger penetrant als Sasha und Sebastian. Das wurde allmählich ermüdend. Er hatte ihnen klar und deutlich gesagt, dass er kein Interesse an ihrer Geschäftsidee hatte. Doch mit Einzelheiten musste er Liz und Marge wahrlich nicht langweilen.

»Londoner Bekannte. Sie haben vorgeschlagen, mich in Bunburry zu besuchen, und ich habe ihnen gesagt, dass ich keine Besucher empfangen kann, weil ich das Cottage renoviere.«

Ob dieser unverfrorenen Lüge schnalzte Liz tadelnd mit der Zunge.

»Irgendwann mache ich es«, versicherte Alfie. »Sobald mir diese Tapete nicht mehr sämtliche Energie aus dem Körper saugt.«

Marge erhob sich aus ihrem Sessel und schenkte sich noch einen Tee ein. Dabei ging Alfie durch den Kopf, dass die beiden sich hier in Windermere Cottage wahrscheinlich heimischer fühlten als er. Als Tante Augustas beste Freundinnen waren sie ständig hier gewesen. Alfie hingegen erinnerte sich kaum an seine Tante, hatte jahrzehntelang nicht an sie gedacht, bis man ihm mitteilte, dass sie ihm ihr Cottage in Bunburry vermacht hatte.

Sie würde nie erfahren, dass er es als ein Geschenk des Himmels empfunden hatte, dadurch eine Fluchtmöglichkeit aus London zu bekommen. Abgesehen vom Vikar wusste niemand hier, was in London geschehen war, und so sollte es auch bleiben.

»Ich finde immer«, bemerkte Marge, »dass eine Tasse Tee ein bisschen trocken ist, wenn es nicht irgendwas dazu gibt.«

Alfie sprang auf. »Das Karamell! Ich habe es noch nicht mal ausgepackt!«

»Männer«, sagte Marge zu Liz. »Unfähig zum Multitasking.«

»Selbst Mario?«, murmelte Alfie vor sich hin, als er in die Küche ging.

Die Damen hatten wie üblich Liz’ fudge mitgebracht. Alfie hatte diese Süßigkeit erstmals als kleiner Junge kennengelernt, als er bei seinen Großeltern war, und seine Mutter hatte es das beste Karamell in den Cotswolds genannt. Dem konnte er nicht widersprechen.

Er griff eben nach einem Teller, als der Halleluja-Refrain ertönte. Tante Augustas Türklingel war ebenso eigenwillig wie der Rest des Cottage.

»Soll ich hingehen?«, rief Marge.

»Ja, bitte«, antwortete Alfie. »Aber falls es jemand ist, der Karamell verkaufen will, dann sag ihm, wir haben schon welches.«

Liz und Marge hatten ihm diesmal eine riesige Portion mitgebracht, doch er fand es so unwiderstehlich, dass er es innerhalb von Tagen vertilgen würde.

Vage bekam er mit, wie sich an der Haustür unterhalten wurde, während er einen Berg der süßen Würfel auf einem Teller arrangierte und anschließend damit in die Diele ging.

Marge hielt die Tür weit offen und bat einen Mann und eine Frau herein.

»Eine wundervolle Überraschung, Alfie!«, verkündete sie. »Freunde von dir aus London. Sasha und Sebastian!«

»Alfie, Darling!«

Bei dem vertrauten, schrillen Quieken biss er seine nicht sehr wunderschönen Zähne zusammen. Er wappnete sich, denn Sasha kam in einem Wirbelwind aus extravaganter Kleidung und sehr viel Schmuck auf ihn zugerauscht. Ihr Kleid oder Poncho oder Kaftan – was immer das war – stammte zweifellos von einem namhaften Designer, doch Alfie hatte stets das Gefühl, dass man ihre Mode-Statements lieber unerwähnt lassen sollte.

Sie blies übertriebene Luftküsse links und rechts neben seinen Kopf. »Ich habe versucht, dich anzurufen, Darling, und dir zu erzählen, dass wir unterwegs sind, aber es meldete sich nur die Mailbox. Du meidest uns doch hoffentlich nicht, oder?«

Alfie rang sich ein Lächeln ab. »Natürlich nicht. Schön, euch zu sehen.« Er schüttelte Sebastian die Hand, der einen Blazer mit Goldknöpfen und einem Seideneinstecktuch passend zur Krawatte im Paisley-Muster trug. Und er zeigte sein typisch vages Grinsen, das immerzu den Eindruck vermittelte, er wäre nicht so ganz bei dem, was um ihn herum vorging. Das Reden überließ er größtenteils Sasha.

Marges Augen hinter den großen Brillengläsern bekamen etwas Eulenhaftes. »Setz den Kessel für weiteren Tee auf, Alfie!«, befahl sie. »Liz und ich werden deine Gäste unterhalten.«

Sie bugsierte die beiden ins Wohnzimmer, und Alfie kehrte in die Küche zurück. Innerlich kochte er.

»Alfie?«, kam es zaghaft von der Küchentür. »Ich bringe dir die Teekanne und das Milchkännchen.«

Liz war größer als ihre Freundin, was bei Marges zierlicher Erscheinung nicht weiter schwierig war, allerdings auch sehr viel stiller. Er war nicht sicher, wie alt die beiden waren, und wäre niemals so unhöflich, sie nach so etwas zu fragen. Er wusste lediglich, dass Liz älter war, was man ihr allerdings nicht ansah, denn ihr Haar war zu einem jugendlichen Mittelblond gefärbt, während Marge weiße Locken hatte.

»Danke!« Alfie leerte die Teekanne und fing noch mal von vorne an.

Liz holte zwei weitere Sechzigerjahre-Teetassen von Tante Augusta. Leise, damit sie nebenan nicht gehört wurde, fragte sie: »Sind das die Leute, die angerufen haben und die du meiden wolltest?«

Alfie nickte.

»Du musst Marge vergeben«, flüsterte sie. »Manchmal denkt sie nicht nach.«

Alfie fragte sich, was Liz getan hätte, wäre sie an die Tür gegangen. Den zweien vielleicht erzählt, dass sie an der falschen Adresse wären oder dass Alfie das Land verlassen hätte?

Er lächelte sie an. »Schon gut. Sie sind nicht so schlimm.« Sind sie doch, fuhr es ihm durch den Kopf. Gleichwohl würde er sich bestimmt für die Dauer einer Tasse Tee höflich verhalten können.

Er legte noch mehr Karamellbonbons auf den Teller und folgte Liz mit dem Tablett ins Wohnzimmer.

Sasha saß neben Sebastian auf dem breiten schwarzen Ledersofa. Kaum sah sie ihn, stieß sie wieder ein kleines Quieken aus.

»Wir sind total begeistert, was du mit dem Haus gemacht hast, nicht wahr, Sebastian?«

Sebastian grinste zustimmend.

»Dieses Zimmer ist fantastisch – so völlig Retro. Und dann fühlt es sich auch noch so an, als wäre hier bereits über Jahre so gewohnt worden! Du bist ja unglaublich...