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Paige schlug ihre langen Beine rastlos unter dem schimmernden Holz des Konferenztisches übereinander und stieß einen stummen Seufzer aus. Sie war einfach nicht für Marathonbesprechungen mit mehrseitigen Tagesordnungen geschaffen, und je länger sich die Powerpoint-Präsentation des Anzugträgers mit den deutlich sichtbaren Geheimratsecken hinzog, umso kribbeliger wurde sie. Sie hatte alle Hände voll zu tun, und ihren Chefs bei der Produktionsfirma dabei zuzuhören, wie sich die Einschaltquote einer Serie, die bereits ein echter Quotenschlager war, noch weiter steigern ließe, brachte sie bei ihrer eigenen Arbeit nicht voran.

»Was wir wirklich brauchen, ist, dass Gannon mehr Gefühle zeigt«, verkündete der Anzugträger und rief eine neue Folie auf, auf der das Gesicht von Sexgott Gannon King neben einem Säulendiagramm zu sehen war.

»Das ist es, was die Frauen wollen«, fügte er hinzu und Paige war ziemlich sicher, dass die Handvoll Frauen, die im Raum versammelt war, wie gebannt nicht auf das Diagramm, sondern ausschließlich auf das Foto sah.

»Damit wir uns recht verstehen: Sie sprechen nicht von den Gefühlen, die er für gewöhnlich zeigt. Korrekt?«, hakte der Mann zu ihrer Rechten nach. Eddie Garraza war der Produktionsleiter der Reality-Show Kings of Construction, und mit seiner Khakihose, die sein Markenzeichen war, dem knitterigen Hemd und den ausgelatschten Mokassins, die unablässig auf den Boden wippten, hob er sich deutlich von den Maßanzügen und Designerschuhen der anderen ab, die wahrscheinlich mehr gekostet hatten als das erste Auto vieler anderer Menschen.

Paige verbarg ihr leises Kichern hinter einem Hustgeräusch.

Das einzige Gefühl, das Gannon King normalerweise zeigte, war eine heiße Wut, an der sich jeder, der ihm näher als zehn Meter kam, verbrannte. Er war gelernter Bauhandwerker, aber seine große Liebe galt dem Holz, und die Möbel, die er baute, waren einmalige Kunstwerke, die praktisch und robust, zugleich aber auch herrlich anzusehen waren. Die Zuschauerinnen ihrer Sendung beteten vor allem seinen makellosen, manchmal nackten Oberkörper an, Paige selber aber reservierte ihr Verlangen für die Möbelstücke, denn das aufbrausende Temperament, die Streitsucht und die Sturheit dieses Mannes führten häufig zu Verzögerungen bei den Dreharbeiten und machten ihr ein ums andere Mal das Leben schwer.

»Wir wollen, dass er sich endlich einmal menschlich zeigt. Cat ist bei den Zuschauern total beliebt und sie werden begeistert sein, wenn Gannon auch ein bisschen weicher wird.«

Cat King war Gannons Zwillingsschwester und genauso attraktiv und talentiert wie er. Sie war zwei Minuten jünger und hatte wie ihr Bruder braune Augen mit unglaublich langen, dichten Wimpern. Doch im Gegensatz zu seinen dunklen, für gewöhnlich kurz geschorenen Haaren, waren ihre blonden Haare lang und wild gelockt. Wo er rau war, war sie glatt, und wo er stritt, suchte sie eher den Kompromiss, sodass vielleicht ihr Aussehen, aber ganz bestimmt nicht ihr Verhalten auf ihre Verwandtschaft schließen ließ.

»Paige.« Der Mann in dem zu engen Hugo-Boss-Anzug – Raymond? Ralph? – winkte ihr mit der Fernbedienung zu. »Sie und Gannon haben sich doch schon des Öfteren gefetzt. Wir hätten gern, dass Sie ihn auf die Palme bringen und dass das dann jemand filmt. Sie wissen, dass der Mann für Kinder eine ganz besondere Schwäche hat. Versuchen Sie, ihn damit dranzukriegen, ja? Wenn Sie ihn dazu bringen, dass er Tränen vor der Kamera vergießt, ist ein 5.000-Dollar-Bonus für Sie drin.«

Ohne wirklich zuzustimmen, gab sie durch ihr Nicken zu verstehen, dass sie gehört hatte, worum der Mann sie bat. Tatsächlich hatte es am Set während der ersten Staffel ihrer Show, in der sie Häuser renovierten, mehr als einmal zwischen ihr und Gannon King geknallt. Er schien instinktiv zu spüren, was er für Knöpfe bei ihr drücken musste, damit sie – zumindest innerlich – vollkommen aus dem Gleichgewicht geriet. Sie hätte noch jede Menge Zeit, um dem vorlauten Kerl ein paar Gefühlsausbrüche zu entlocken, denn nach dem unglaublichen Erfolg der ersten Staffel fingen bald die Dreharbeiten zu der zwölfteiligen zweiten Staffel an.

Und nach dem Vorschlag, den ihr Raymond-Ralph soeben unterbreitet hatte, waren dabei offenkundig alle Mittel recht.

Doch so sehr sie die 5.000 Dollar brauchen konnte, war sie ganz sicher nicht bereit, Gannon bis aufs Blut zu reizen und nur zum Spaß dafür zu sorgen, dass er aus dem Gleichgewicht geriet. Er war ein Arschloch, aber ein sehr talentiertes Arschloch, und in der Tiefe ihres Herzens konnte sie den unverhohlenen Hass, den er auf all die »Sesselfurzer, die nur auf die Quoten sahen«, verspürte, durchaus nachvollziehen.

Aber erzählen würde sie ihm das ganz sicher nicht.

Eddie pikste sie unter dem Tisch mit seinem Kugelschreiber an. »Wir werden unser Bestes geben«, versprach er mit ausdrucksloser Miene, während Paige die Finger schon über die Tasten ihres Laptops fliegen ließ.

Die Augen hinter seiner zwanzig Jahre alten Brille mit dem Drahtgestell verrieten nicht, was er tatsächlich dachte, doch er wusste aus Erfahrung, wann sich eine Auseinandersetzung lohnte und wann nicht. Deshalb konnte Eddie es sich leisten, trotz der Tätigkeit in einer Branche, in der jeder darauf aus war, möglichst jung zu wirken, einen dichten Schopf aus grauen Haaren und Falten, die man in seinem Alter nun mal hatte, wenn er nicht zur Botox-Nadel griff, unverhohlen zur Schau zu stellen.

Endlich wandte Raymond-Ralph sich einem anderen Thema zu und Paige sah durch die Glasfront des Besprechungszimmers auf die Hochhäuser der Stadt. Der Konferenzraum lag im sechsten Stock mitten in New York City, wo die Produktionsfirma angesiedelt war. Summit-Wingenroth Productions klang nach einem alten, ehrwürdigen Unternehmen, doch in Wahrheit war der Laden, den ein einstiger Reality-Star gegründet hatte, gerade mal fünf Jahre alt, und bisher wurde überwiegend Geld mit Dutzenden von Serien ohne echte Drehbücher verdient.

Kings war das einzige Format des Unternehmens, das aus Sicht von Paige nicht völlig unerträglich war. Sie halfen Menschen, die in Not geraten waren, und das war es, worum es – ihr – am Ende ging. Für Summit-Wingenroth war Kings einfach der kitschiger Zuschauerköder, mit dem man gute Einschaltquoten machte und mit dem sich Werbezeit verkaufen ließ.

Plötzlich drehten alle ihre Köpfe, denn die Flügeltüren des Konferenzraums gingen auf und Gannon King persönlich kam hereinmarschiert. Cat kam direkt hinter ihrem Bruder aus dem Flur gefegt und schaute sich mit einem warmen Lächeln um. Eilig klickte Raymond oder Ralph die nächste Folie an und das Gesicht des Stars verschwand hinter dem nächsten Säulendiagramm.

Paige lenkte ihren Blick zurück auf ihren Laptopmonitor und weigerte sich standhaft, Gannon anzustarren.

Er war die Art von Mann, die beim Betreten eines Raumes automatisch alle Blicke auf sich zog. Er war gebaut wie ein nordischer Gott, und seine breiten Schultern und die muskulöse Brust verjüngten sich zu einem derart straffen Bauch, dass seine Twitter-Fangemeinde sich vor Freude überschlug, sobald er vor der Kamera sein Hemd auszog. Jetzt aber spannte sich ein graues Henley-Shirt über der muskulösen Brust und schmiegte sich an seinen ausnehmend beeindruckenden Körper. Dazu hatte er drei Lederbänder um sein linkes Handgelenk gewickelt und sein Haar, das er ein wenig länger als während der Dreharbeiten trug, war souverän zerzaust.

Paige biss sich auf die Lippe, denn, verdammt noch mal, sie war kein liebeskranker Teenie, sondern arbeitete mit dem Kerl zusammen, und mit seinem elenden Narzissmus hatte er ihr arbeitstechnisch ein ums andere Mal das Leben schwer gemacht.

»Da sind ja unsere Stars.« Der Anzugträger klang so heuchlerisch, dass Paige es nur mit Mühe schaffte, nicht die Augen himmelwärts zu rollen.

»Tut mir leid, dass wir hier einfach reinplatzen«, erklärte Cat in alles andere als reumütigem Ton. »Aber wir waren gerade in der Gegend und da dachten wir, wir schauen mal kurz vorbei.«

»Bitte nehmt doch Platz. Wir gehen gerade die Zuschauerdemografien durch.«

Und suchen nebenher nach einem Weg, um deinen Bruder vor der Kamera zum Heulen zu bringen, klärte Paige sie in Gedanken auf.

Ohne auf das höfliche Geplänkel einzugehen, schenkte sich Gannon einen Becher schwarzen Kaffee ein und lehnte sich an die Tischplatte. Cat wählte einen Platz am Kopfende des Tischs und blickte so entzückt zu Raymond-Ralph, bis ihm das Wort »Einschaltquoten« nur noch unter Mühen über die Lippen kam.

Paige fing an zu grinsen. Cat war eine Meisterin der Manipulation. Was wie ein hübsches Lächeln und wie ehrliches Interesse wirkte, war in Wahrheit eine sorgsam kalkulierte Taktik zur Entwaffnung ihres Feindes und Erreichen ihres jeweiligen Ziels. Je mehr die anderen sie unterschätzten, umso besser kam sie damit durch, bevor die Opfer auch nur merkten, dass sie überlistet worden waren.

Paige fragte sich, was Cat wohl dieses Mal im Schilde führte, und mit einem Lächeln auf den Lippen blickte sie in Gannons Richtung und...