Was bisher geschah:

In den vorausgegangenen Episoden, erzählt in DAS SCHIFF DER CHANUR und DAS UNTERNEHMEN DER CHANUR, machte ein kifischer Prinz namens Akkukkak Beute und fand eine beispiellose Gelegenheit: Ihm fiel das Schiff einer unbekannten Rasse mitsamt Besatzung in die Hände; das verhieß neue Jagdgründe für die Kif und eine neue Rasse, bei der man Beute machen konnte. Er musste nur herausfinden, woher das Schiff kam und wie stark diese Aliens waren.

Aber das letzte überlebende Alien entkam ihm auf den Docks der Treffpunkt-Station und suchte auf dem Hani-Schiff Chanurs Stolz Zuflucht.

So begegnete Pyanfar Chanur dem Menschen Tully; und so wurde der alte Chanur-Clan in einen Kampf verwickelt, den die Hani normalerweise vermieden hätten.

Er endete in einer ausgewachsenen Schießerei auf der Gaohn-Station im Heimatsystem der Hani, als Akkukkak Gaohn besetzte. Der Chanur-Clan und zwei Mahendo'sat-Jagdkapitäne namens Goldzahn und Jik schlossen sich zusammen, um die Kif zurückzuschlagen.

Akkukkak kam in diesem Kampf um – oder machte zumindest einen unfreiwilligen Abgang in der Gesellschaft einer Rasse, die man die Knnn nennt, Methanatmer mit einer bizarren Mentalität.

Tully kehrte in den Menschenraum zurück. Damals hoffte Pyanfar Chanur, dass sich Handelsbeziehungen entwickeln würden. Sie erwartete ein ganz neues Zeitalter der Hani-Prosperität und Reichtum für den Chanur-Clan.

Aber sie wurde schon bald verraten, zuerst von den Stsho, denen die Treffpunkt-Station gehört und die sie von dieser entscheidenden Handelsstation verbannten – und damit auch von einem Weg in den von Menschen bewohnten Raum; dann verrieten sie auch ihre Mahendo'sat-Partner, die davonzogen und ihre eigenen Geschäfte mit den Menschen machten; schließlich auch ihre eigene Rasse, denn sehr viele Hani sahen im Chanur-Clan eine Bedrohung ihrer eigenen Macht und waren nur zu froh, Zeuge zu sein, wie er verarmte.

In Hani-Augen hatte Pyanfar Chanur etwas Abscheuliches getan, als sie Aliens nach Gaohn brachte. Die Hani waren von den Mahendo'sat in den Weltraum geführt worden und nahmen ihnen diese Schuld übel. Die Mahendo'sat hatten damit aufgehört, direkten Einfluss auf Anuurn, der Hani-Heimatwelt, auszuüben, aber die Hani vertrauten ihnen nie ganz. Sie mochten die Kif noch weniger, misstrauten den Stsho und wollten über die Knnn möglichst überhaupt nicht nachdenken – ganz zu schweigen von der Vorstellung paktfremder Aliens wie der Menschen. Und all dies hatte Pyanfar Chanur direkt ins Zentrum der Hani-Zivilisation gebracht.

Und obendrein war sie ihnen fremd geworden. Wenn ein Hani-Lord bei einer Herausforderung besiegt wird, stirbt er; aber Pyanfar mischte sich ein, als ihr Sohn ihren Ehemann verdrängte. Sie nahm letzteren mit in den Weltraum, was noch nie einem männlichen Hani erlaubt worden war, und erklärte ihn als zur Besatzung der Stolz gehörig. Überdies billigte Kohan, Lord von Chanur, dieses Vorgehen, ein Umstand, der Anlass gab zu deftigen Witzen auf Kosten Chanurs und zu einer weiteren Schädigung des Ansehens der Chanur unter den Hani.

In der Folge machten die Chanurs Stolz und andere Chanur-Schiffe zwei Jahre lang nur kurze Fahrten, wenn sie überhaupt im Dienst waren, und sie versanken immer tiefer in einer ruinösen finanziellen Situation.

Unablässig erneuerte Pyanfar ihre Anträge auf Zugang zur Treffpunkt-Station, aber ihr fehlte das Geld für die beim Umgang mit Stsho erforderlichen Bestechungen. Sie bekam keine Hilfe von den Mahendo'sat und nicht die Spur eines Anteils am Handel mit den Menschen, und es schien für Chanurs Geschick keine Hoffnung zu geben.

Aber dann schickten ihr die Stsho ganz unerwartet und aus keinem ihr verständlichen Grund eine Nachricht, dass ihrem Antrag stattgegeben worden sei. Die Stolz nahm Kurs auf den Treffpunkt, beladen mit der letzten großen Fracht, die Chanur zusammenkratzen konnte.

Kaum im Dock, eilte Pyanfar unverzüglich in das Büro von Stle stles stlen, dem Stationsleiter des Treffpunktes, um die erforderlichen Dokumente zu unterzeichnen und ihre Handelslizenz wiederherzustellen.

Auf dem Dock wurde sie von Goldzahn angesprochen, der sie an Bord seines Schiffes, der Mahijiru, schleppte und sie dort mit Tully konfrontierte. Der war zurück im Pakt und auf einer Station, die in einen Aufruhr des Fremdenhasses ausbrechen konnte, falls sie erfuhr, dass sich ein Mensch hier aufhielt.

Nun war Pyanfar Chanur eine Hani von beträchtlichem Mut, aber das war mehr, als sie ertragen konnte – bis Goldzahn ihr die Vorteile eines Geschäftes aufzählte, wie Handel mit den Menschen, Geld und Bündnisse –, und bis ein leiser Alarm in ihrem Kopf losklingelte und ihr sagte, wer ihre Papiere in Ordnung gebracht hatte und wie schnell das alles wieder zusammenbrechen konnte, wenn sie Goldzahns Geschäft ausschlug.

Sie nahm an, und damit auch Tully und ein Paket von Papieren; und sie kehrte zurück, um ihrer Besatzung die Nachricht zu überbringen.

Aber Kif, die sich auf der Station aufhielten, inszenierten einen Aufruhr, um den Versuch zu decken, Tully aus Pyanfars Gewahrsam zu reißen. Goldzahn floh aus dem Dock; und Pyanfar und ihre Besatzung erhielten die Rechnung für die Schäden – mit denen sie ihrerseits die Mahendo'sat-Regierung belastete, unter Verwendung der Papiere, die Goldzahn ihr überlassen hatte. Stle stles stlen war besänftigt – für den Moment sogar so freundlich gesonnen, dass dieser erklärte Freund der Mahendo'sat Pyanfar unverblümt warnte: Vertrauen Sie Goldzahn nicht!

Auch die Kif unterbreiteten ihr zwei direkte Angebote: Erstens wollten sie ihr Tully abkaufen, und zweitens wollten sie sich mit ihr gegen einen bestimmten Kif verbünden, der ein Kopfgeld auf Pyanfar ausgesetzt hatte.

Das war sicherlich verlockend. Geld genug, um ihre Probleme zu lösen. Ein Ausweg aus ihrem Dilemma. Ein möglicher Frieden mit den Kif.

Aber sie wies die Angebote zurück, verscherbelte ihre wertvolle, Fracht und verschwand mit Tully an Bord so schnell von der Treffpunkt-Station, wie sie konnte, denn ihr Kredit bei Stle stles stlen hing von einer Kreditgenehmigung der Mahendo'sat ab – und die besaß nur so lange einen Wert, wie sie ihre Rolle als Goldzahns Kurier spielte. Kif-Angebote oder nicht, sie hatte noch nie Geschäfte mit Kif gemacht und verspürte auch nicht den Wunsch, das je zu tun; überdies hatte Goldzahn sie in der Falle … und er war geflohen, auf dem Weg in die Tiefe des Stsho-Raumes, mit kifischen Jägern auf seinen Fersen, von denen einige an Pyanfar interessiert waren.

Dann erfuhr sie, dass die Ablieferung von Tully und seiner Botschaft in der regionalen mahen Hauptstadt nur ein Teil des Ganzen war …

Ein Knnn verfolgte sie vom Treffpunkt aus. Das war keine gute Nachricht. Gerüchte über das, was sie mitführte, waren offensichtlich bis auf die Methan-Seite gedrungen. Die Knnn, so fremdartig, dass niemand mit ihnen sprechen konnte, technologisch so weit fortgeschritten, dass niemand gegen sie kämpfen konnte – existierten innerhalb des Paktes und außerhalb des Gesetzes. Sie konnten jederzeit an irgendetwas Anstoß nehmen und ein Schiff vernichten, und niemand würde in dieser Sache etwas unternehmen, denn niemand konnte sich mit ihnen verständigen. Es war eine enorme Leistung, dass die schlangenartigen Tc'a es irgendwann einmal geschafft hatten, den Knnn das Konzept des Handels klarzumachen. Und so pflegten Knnn heutzutage mit einer Station Kontakt aufzunehmen, rasch in ihr Methan-Dock einzufliegen, irgendetwas zu deponieren, sich zu schnappen, was sie wollten, und wieder abzufliegen. Das war ein Fortschritt im Vergleich zu ihrem früheren Verhalten, als sie sich darauf beschränkt hatten, zu plündern und wieder zu verschwinden. Oder ein Schiff auseinanderzunehmen.

Und als Pyanfar Tully befragte, erklärte er, die Rückkehr von Menschen in den Paktraum habe sich verzögert, weil ihre Schiffe abgefangen worden seien. Irgendjemand betätigte sich im Menschenraum als Pirat gegen Menschenschiffe, und die automatische Schlussfolgerung lautete: Kif. Die Botschaft und die Mission schienen etwas mit einer mahen Entschlossenheit zu tun zu haben, mit Nachdruck eine reguläre, durch Patrouillen kontrollierbare Route einzurichten, über die Menschen in den Pakt-Raum gelangen konnten – zufällig genau vorbei an den alten Feinden, den Kif. All das ergab Sinn, und Pyanfar war keiner Sache abgeneigt, die den Kif Kopfzerbrechen bereitete.

Aber Tully teilte ihr seine Vermutungen mit – dass es nicht die Kif waren, die sie überfielen: es waren die Knnn, und Menschen hatten auf Knnn-Schiffe geschossen.

Pyanfar war entsetzt.

Wenn Tully recht hatte, befand sich ein potentielles Ziel der Knnn an Bord ihres Schiffes. Sie hatte eine Botschaft dabei, die auch Angelegenheiten der Knnn betraf. Beides war ihr ungefähr so willkommen wie eine tickende Bombe. Falls die Knnn gegen sie vorgingen, waren sie einwandfrei erledigt. Überdies hatte der Kif, der sie jagte, die kürzeste Route zur mahen Hauptstadt besetzt, und sie mussten nun Kurs auf die Grenzstation von Kshshti nehmen – bei weitem kein sicherer Ort, wenn man eine Beute wie Tully dabeihatte; vielmehr ein Ort, der in der Nähe des Kif-Territoriums lag und von Methanatmern frequentiert wurde.

Als ob sie noch mehr Probleme gebraucht hätten, hatten sie sich einen zusätzlichen Verfolger auf den Hals geladen. Ein Schiff der Hani-Regierung, das von einer Rhif Ehrran befehligt wurde, war unterwegs auf der Jagd nach einer Hani-Renegatin namens Tahar. Diese Tahar...