Liebe braucht Helden

Eric Wilson ist Autor von acht ergreifenden Romanen, die die Spannung zwischen Himmel und Hölle erforschen. Er lebt mit seiner Frau und seinen zwei Töchtern in Nashville (Bundesstaat Tennessee, USA).

Kapitel 1
Dichter Rauch drängte sich zwischen den mit Konservendosen gefüllten Regalen und wickelte seine Finger um Captain Campbells stattliche Gestalt. Er versuchte, ruhig zu bleiben. Er konnte nur bis zu seinen dicken Lederhandschuhen sehen, als er seinen Feuerwehrschlauch in die gespenstisch aufglühende Dunkelheit vor ihm richtete.
Das ganze Inferno des Lebensmittelgeschäftes schien wie von einer personifizierten Bosheit erfüllt zu sein, die sich durch die Gänge schlängelte und an die Decke züngelte. Campbell dachte das nicht zum ersten Mal. Auch andere Feuerwehrmänner hatten schon davon gesprochen.
Er zwang sich, gleichmäßig zu atmen und konzentriert zu bleiben.
Das war nicht einfach.
Der Anruf war um 21:29 Uhr in der Zentrale eingegangen. Der Laden gehörte jemandem aus dem Ort und sollte gerade geschlossen werden. Die meisten Kunden waren bereits gegangen und die größte Sorge des Kassierers galt dem Filialleiter, den er zuletzt gesehen hatte, als er in das im hinteren Teil gelegene Büro ging.
Das Feuer verbreitete sich jetzt schnell. Es schien, als ob es sich aus verschiedenen Teilen des Ladens aus verbreitete und erforderte die ganze Aufmerksamkeit des Einsatzpersonals. Man hatte Teams aus drei Wachen zu diesem Einsatz gerufen. Campbell und sein Partner hatten sich vor etwa einer halben Stunde ins Gefecht gestürzt und ihre erste Priorität galt der Rettung von Menschenleben.
Geschäfte konnten wieder aufgebaut und das Inventar ersetzt werden. Aber nichts konnte die Toten wieder lebendig machen.
"Tynes!", rief Campbell, "Tynes, bist du da?"
Sein Partner war nirgendwo zu sehen. Möglicherweise war er entlang des Wasserschlauches zurück nach draußen gegangen, weil sein Sauerstofftank fast leer war. Oder er war hier irgendwo in diesem Inferno, weil er den vermissten Filialleiter suchte.
Wie auch immer - er hätte Bescheid sagen sollen. Aber Tynes war erst seit zwei Jahren dabei und selbst die Besten machen Fehler.
Das wusste Captain Campbell nur zu gut.
Obwohl Captain Eddie Campbell schon seit Ende der 60er-Jahre Teil dieser Feuerwehrmannschaft war und zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen erhalten hatte, schaffte er es an diesem Abend, sein Funkgerät zu verlieren. Das war irgendwo zwischen der Eingangstür des Geschäftes und seinem momentanen Standort geschehen. Vielleicht hatte er es auf irgendeinem Regal liegen lassen. Oder es war heruntergefallen, als er zwei Schläuche zusammenschraubte.
Jedenfalls war er auf sich allein gestellt. So viel wusste er - abgeschnitten von jeder Verbindung zur Außenwelt.
Das Feuer schien überhaupt nicht nachzulassen, doch der Captain blieb fest auf seinem Posten. Der bebende Schlauch in seinen Händen gab ihm zwar etwas Sicherheit, aber der undurchdringliche Rauch schloss sich immer dichter um ihn. Er fühlte sich wie eine Ratte im Würgegriff einer Riesenschlange.
Gleichmäßig atmen. Schön langsam.
Aber er konnte nicht ewig in dieser Position bleiben.
Wieder rief er ein paar Mal den Namen seines Partners, ohne Erfolg. Seine Stimme wurde durch die Schutzmaske gedämpft, und wenn er noch länger nach ihm rief, riskierte er, wertvollen Sauerstoff aus seinem 35 Pfund schweren Tank zu verlieren.
Hinter seinem Rücken hörte er mehrere schrille Töne, die in kurzen Abständen an sein Ohr drangen.
Wie konnte das sein? Er spähte durch den schweißbedeckten Gesichtsschutz und schielte auf die Anzeige seines Beatmungsgeräts vom Typ 2 SCBA.
War es wirklich schon so knapp? Der Alarm wies ihn darauf hin, dass er noch maximal fünf Minuten hatte, dann würde er den Rauch inhalieren. Die meisten Todesfälle in Bränden erfolgen durch Rauchvergiftung, und wenn er nicht schnellstens hier herauskam, dann hatte er ein großes Problem.
Es war Zeit, sich zurückzuziehen. Er würde einfach an dem Schlauch entlang zurückgehen.
Er fühlte, wie sich sein Herzschlag beruhigte, als er den Wasserdruck drosselte, sich vorsichtig in seiner schweren Montur umdrehte und a