Kapitel 1: In Seenot

Die Wolken hatten sich zu dunkelgrauen Gebirgen aufgetürmt. Ein eisiger Wind peitschte das Meer auf.

Die DRACHENWIND segelte hart am Wind und pflügte durch die immer höher werdenden Wellen. Die Ruder waren längst eingezogen worden, damit sie nicht brachen. Immer wieder spritzte Gischt über die Reling in das Drachenschiff.

Vorne im Bug, der Spitze des Schiffes - direkt unter dem hölzernen Drachenkopf, kauerte ein zwölfjähriger Junge.

Ebenso wie alle anderen an Bord war er vollkommen durchnässt. Das lange, blonde Haar klebte ihm im Gesicht. So gut es ging, hielt er sich fest. Die Planken des Schiffes waren durch das viele Wasser rutschig geworden und es war kaum noch möglich, sich auf den Beinen zu halten.

Umso mehr bewunderte er Arne Arnesson, den Steuermann. Mit eisernem Willen hielt der den Ruderbalken des Steuers, das hinten rechts am Schiff angebracht war.

Die meisten anderen Männer kauerten ebenso wie Gunnar am Boden, denn jeder von ihnen wusste: Wer über Bord ging, für den gab es keine Rettung mehr.

Thufir, der Kapitän, befahl einem zweiten Mann, sich zum Heck zu begeben, um dem Steuermann zu helfen, denn es war abzusehen, wann der es allein nicht mehr schaffen würde, das Drachenschiff auf Kurs zu halten.

Thufir selbst stand breitbeinig in der Nähe des Mastes und blickte hinauf. Die kleine Fahne an der Mastspitze, die eigentlich die Windrichtung anzeigte, war vom immer heftiger werdenden Wind längst zerschlissen. Nur noch ein Fetzen war übrig.

Glücklicherweise hatte Thufir gleich, als der Sturm heraufzog, den Befehl gegeben, das Segel zu reffen. Die Fläche, gegen die der Wind dann drücken konnte, wurde dadurch kleiner und so konnte das Schiff nicht so leicht kentern, wenn eine heftige Böe kam.

Zu allem Überfluss setzte jetzt auch noch Regen ein. Es blitzte und donnerte. Ein Geräusch, das die sonst so furchtlosen Wikinger zusammenzucken ließ.

„ Die Götter mögen wissen, ob wir je nach Haithabu gelangen!“, brummte ein älterer Mann mit grauen, verfilzten Haaren und einem struppigen Bart neben Gunnar.

„ Der Donnergott Thor schwingt seinen Hammer und wir sind genau unter ihm, Junge!“ Gerade noch in Sichtweite war ein zweites Drachenschiff, die GÖTTERWIND, durch die Regenwand auszumachen.

Beide Schiffe waren vor ein paar Tagen aus einem Ort aufgebrochen, der Holmgard hieß, aber auch unter dem Namen Nowgorod bekannt war. Gunnars Vater Lars war dort ein angesehener Mann, der durch den Pelzhandel reich geworden war. „Rus“ nannte man die Wikinger, die in dem fernen Land im Osten siedelten. Dieser Name bedeutete „Ruderer“. Das Land, in dem sie herrschten und Handel trieben, wurde deswegen auch häufig Russland genannt. Von Holmgard aus waren die Wikinger über die großen Flüsse im Landesinneren bis zum schwarzen Meer und darüber hinaus gelangt. Die Pelze aus Holmgard gelangten bis nach Konstantinopel und Bagdad.

Aber auch nach Westen wurden sie verschifft. In Haithabu, dem größten Wikingerhafen überhaupt, gelangten sie auf den Markt. Händler aus aller Herren Länder kamen hier her, um sie zu kaufen.

Die DRACHENWIND und die GÖTTERWIND waren beide bis unters Deck mit wertvollen Pelzen beladen, die in den dichten Wäldern nördlich von Holmgard erjagt wurden. Aber ob diese Pelze jemals den Markt von Haithabu erreichen würden, war sehr fraglich. Die beiden Segler wären nicht die ersten Drachenschiffe gewesen, die mitsamt ihrer Fracht auf dem Grund der Ostsee ihre letzte Ruhe fanden.

Für Gunnar war es seine erste längere Schiffsreise. Dass die Fahrt von Holmgard nach Haithabu nicht ungefährlich war, hatte Gunnar natürlich gewusst. Dabei gab es abgesehen von Wind und Wetter auch noch andere Gefahren. So kreuzten immer wieder Piraten die bekannten Seewege. Wikingerkapitäne, die es lohnender fanden, anderen die Waren wegzunehmen, anstatt selbst Handel zu treiben.

Eine riesige Welle schwappte von vorn in das Schiff. Bis auf die Haut drang das eiskalte Salzwasser. Im ersten Moment konnte Gunnar nicht einmal atmen. Er spürte, wie sich das Schiff unter ihm hob und musste mit ansehen, wie einer der Männer den Halt verlor und auf dem Rücken über die Planken rutschte. Als sich die GÖTTERWIND vorn wieder senkte, landete er neben Gunnar im Bug des Schiffes. Erst jetzt erkannte Gunnar, dass es Hrolf Haakanson, der Lademeister, war. Er arbeitete wie die gesamte Mannschaft für Wulfhir Erikson aus Haithabu – den Mann, dem die DRACHENWIND gehörte und in dessen Auftrag sie nach Holmgard gefahren war.

Der kräftige, bärtige Mann schüttelte sich wie ein nasser Hund und sah Gunnar dann mit stechendem Blick an. „Bei Thors abgewetztem Hammer! Du hättest du dir auch nicht träumen lassen, dass deine erste Fahrt über das Meer so wild wird, was?“

Er musste brüllen, damit Gunnar ihn verstand.

Gunnars Vater hatte Hrolf Haakanson gebeten, während der Überfahrt auf seinen Sohn aufzupassen und dafür zu sorgen, dass er sicher bei Wulfhir Erikson ankam. Wulfhir war einer der reichsten Männer in Haithabu und gehörte zu den besten Schiffsbauern weit und breit. Bei ihm sollte Gunnar in die Lehre gehen, um die Kunst des Schiffsbaus zu lernen.

„ Was haben wir Thor nur getan, dass er uns so straft!“, stöhnte der Alte neben Gunnar. Er sah den Jungen an. „Ich bin schon bis Grönland gesegelt – aber so einen Sturm habe ich noch nicht erlebt!“

Gunnar zitterte vor Kälte.

Das Geräusch von berstendem Holz ließ ihn zusammenzucken. Es übertönte jetzt alles andere. Der Mast brach und eine Welle spülte soviel Wasser ins Innere des Schiffes, das mit starker Schlagseite in den Wellen dahindümpelte.

Der Bug mit dem Drachenkopf tauchte anschließend in die nächste Welle hinein, die Gunnar vollkommen überspülte. Er konnte sich nicht mehr halten, wurde fortgerissen und spürte nur noch, wie er jeglichen Halt verlor. Für mehrere Augenblicke konnte er weder etwas sehen noch hören. Das Wasser trug ihn erst empor und drückte ihn dann nieder. Er tauchte in die eiskalte Tiefe. Als er wieder an die Oberfläche kam, rang er nach Atem. Er versuchte zu schwimmen und sah sich nach der DRACHENWIND um. Rufe drangen an sein Ohr. Als eine Welle ihn hoch empor trug, konnte er das Drachenschiff sehen. Er erkannte gerade noch die Steuerbordseite, die noch ein Stück aus dem Wasser ragte. Das Steuer stach in die Luft. Vom Segel trieb ein Fetzen an der Oberfläche. Kisten und Fässer, die zur Ladung gehörten, trieben ebenfalls noch in der Umgebung. Wenige Augenblicke später war von der DRACHENWIND nichts mehr zu sehen.

Gunnar wurde in ein Wellental gerissen. Er tauchte unter, ruderte mit den Armen, um wieder an die Oberfläche zu gelangen.

Immer wieder sorgten große Wellen dafür, dass er untergetaucht wurde. Wenn er dann wieder auftauchte, schnappte er nach Luft.

Er sah sich um, suchte nach Resten des Schiffes, seiner Ladung und seiner Besatzung.

Die Götterwind – das Schiff, das zur selben Zeit wie die die Drachenwind aus Holmgard abgefahren war – war für einen kurzen Moment zu sehen, ehe es erneut hinter den Wellenbergen versank. Gunnar schrie, so laut er konnte. Aber es war mehr als unwahrscheinlich, dass man ihn auf der GÖTTERWIND überhaupt hörte.

Hatte das zweite Drachenschiff nicht zu wenden versucht? Oder war das eine Täuschung und der Steuermann hatte lediglich die Kontrolle über das Schiff verloren und die Spitze in höchster Not in den Wind gelenkt?

Gunnar hatte in Holmgard an den Ufern eines nahen Flusses das Schwimmen gelernt, was sich jetzt bezahlt machte. Wie oft hatte er darüber geflucht. Schließlich träumte er davon, über und nicht durch das Wasser zu reisen. Aber sein Vater hatte nicht locker gelassen. „Nur wenige Seeleute können schwimmen – aber du solltest einer von ihnen sein, mein Sohn!“, hatte er die Worte seines Vaters noch in den Ohren. „Schließlich kann auch das beste Schiff kentern, denn eins darfst du nie vergessen: Der Wind und das Meer gehorchen den Göttern und sind stärker als alles, was wir mit unserer Hände Arbeit jemals zustande bringen werden!“

Daran musste Gunnar denken...