PROLOG

»Dieses hinterlistige Miststück!«

Tiffany Heather Preston wischte sich mit dem Handrücken über die tränennassen Wangen. Wie aus weiter Ferne drangen wummernde Drum and Base Rhythmen an ihr Ohr und hallten von den hellblau gekachelten Wänden des Pools im Souterrain des Hotels wider. Oben wurde eine heiße Party gefeiert, doch der Sechzehnjährigen war jegliche Lust zum Feiern vergangen. Und das hatte sie nur dieser verdammten Intrigantin zu verdanken, die sie vor allen anderen vorgeführt hatte wie eine dumme Göre.

Was bildete sich diese dämliche Pute eigentlich ein? Schlimm genug, dass der Trainer ganz offensichtlich einen Narren an ihr gefressen hatte – aber musste sie sich deshalb unbedingt wie eine Diva aufführen?

Mit einem frustrierten Seufzen hockte sich Tiffany an den Beckenrand, schleuderte ihre Flip-Flops weg und ließ die Füße im kühlen Chlorwasser baumeln. Sie schloss die Augen. Das leise Plätschern beruhigte sie beinahe augenblicklich.

Tiffany liebte das Wasser. Sie war schon wie ein Fisch geschwommen, noch bevor sie richtig laufen gelernt hatte. Wasser war ihr Element. Ihrer Mutter war es kaum gelungen, sie als Kind im Sommer aus dem Swimmingpool im elterlichen Garten herauszulocken. Es war ihr ganz natürlich erschienen, dass sie schon früh damit begonnen hatte, an Wettkämpfen teilzunehmen – und diese in der Regel auch zu gewinnen.

Inzwischen war sie eine talentierte Nachwuchsschwimmerin, der man große Erfolge für die Zukunft voraussagte. Sie wurde als eine der Hoffnungen des US-Schwimmsports gehandelt. Und genau das versuchte ihr diese dumme Kuh jetzt kaputtzumachen. Doch das würde Tiffany nicht zulassen.

Niemals.

Ein paar Runden im Pool würden ihr sicher dabei helfen, einen klaren Kopf zu bekommen. Zum Glück hatte sie etwas in der Art ohnehin vorgehabt und trug deshalb einen Bikini unter ihren normalen Klamotten. Sie zog sich das Top über den Kopf und war gerade dabei, aus den Shorts zu schlüpfen, als sie hinter sich ein Geräusch vernahm.

Sie wandte sich um. »Du?«

Ihr Gegenüber lächelte abfällig. »Wieso? Hast du jemand anderen erwartet?«

»Was willst du?« Argwöhnisch runzelte Tiffany die Stirn. »Hat sie dich geschickt? Du bist mir ja wohl kaum aus purer Menschenfreundlichkeit nachgekommen, oder?«

Das Lächeln auf dem Gesicht ihres Gegenübers wurde noch eine Spur breiter. »Wohl kaum. Ich wollte mit dir reden. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Das kannst du dir sparen«, erklärte Tiffany schroff. »Ich hab jetzt echt keinen Bock auf diesen Schrott!«

Sie wandte sich ab und kickte ärgerlich die Shorts beiseite, die ihr noch immer um einen Knöchel baumelten; dann ging sie hinüber zum Beckenrand.

Tiffany setzte gerade zum Sprung an, als sie einen heftigen Schmerz am Hinterkopf verspürte. Gleichzeitig durchfuhr ein brutaler Ruck ihren Körper. Sie verlor das Gleichgewicht, stürzte. Ihre Lippen trennten sich zu einem Schrei, doch da klatschte ihr Körper auch schon mit brachialer Gewalt auf die Wasseroberfläche.

Erschrocken und schmerzerfüllt schnappte sie nach Luft, doch Ihr Mund füllte sich nur mit leicht nach Chlor schmeckendem Wasser. Es strömte in ihre Lungen und löste einen Hustenreflex aus, der ihr jedoch bloß noch mehr Wasser in den Mund fließen ließ.

Verzweifelt ruderte Tiffany mit den Armen. Sie musste an die Wasseroberfläche gelangen, koste es, was es wolle. Doch ihr war vor Schmerz fast schwarz vor Augen, und sie hatte vollkommen die Orientierung verloren. Und anstatt nach oben zu schwimmen, glitt sie nur noch tiefer dem Grund des Swimmingpools entgegen.

Als sie mit der Stirn gegen den gefliesten Boden stieß, wurde ihr klar, dass sie einen verhängnisvollen Fehler begangen hatte. Doch es war zu spät. Jede Faser ihres Körpers schrie danach, den Mund zu öffnen, tief einzuatmen. Es war ein Instinkt, der jedes bewusste Denken überlagerte. Und auch wenn sie wusste, dass es ihren sicheren Tod bedeutete, konnte Tiffany einfach nicht länger gegen diesen Instinkt ankämpfen.

Sie atmete Wasser.

Panisch begann sie, mit Armen und Beinen zu strampeln. Doch nach ein paar grauenvollen Augenblicken der Pein schien es gar nicht mehr so schlimm. Tiffany fühlte sich leicht. So leicht, als würde sie fliegen. Vollkommener Frieden erfüllte sie.

Dann wehte ihr Bewusstsein davon wie ein Blatt im Wind …

Zwei Minuten später trieb der mit einem bunten Bikini bekleidete, reglose Körper einer hoffnungsvollen Nachwuchsschwimmerin auf der Wasseroberfläche eines einsamen Hotelswimmingpools. Das Gesicht nach unten gerichtet, starrten die rehbraunen Augen der Toten blicklos ins Leere. Ihr langes, blondes Haar umschwebte ihren Kopf wie eine seltsame Wasserpflanze, wiegte sich sanft in den langsam abebbenden Wellen an der Wasseroberfläche.

Es würde sicher noch Stunden dauern, bis die anderen sie vermissten.

Die Gestalt am Beckenrand nickte zufrieden. Den schweren Schraubenschlüssel, den sie aus dem Werkzeugkasten des Hausmeisters entwendet und mit dem sie soeben einen Mord begangen hatte, hielt sie noch immer in der Hand. Jetzt machte sich die Gestalt daran, die letzten Spuren zu beseitigen.

Tiffany Heather Preston war einem Unfall zum Opfer gefallen. Sie musste beim Sprung ins Wasser mit dem Hinterkopf gegen den Beckenrand geprallt und dann ertrunken sein.

Tragisch, wirklich sehr tragisch. Gerade bei einem so jungen und viel versprechenden Talent.

Aber eben doch nur ein unglücklicher Unfall - nicht mehr und nicht weniger …

1. KAPITEL

»Du bist bestimmt ganz schön nervös, was?« Fran Wieczorski lenkte ihren altersschwachen Plymouth an den Straßenrand und legte ihrer Nichte mitfühlend eine Hand auf die Schulter. »Das kann ich gut verstehen. Der erste Tag an einer neuen Schule … neue Leute, neue Lehrer – das ist sicher nicht gerade leicht.«

Aspen Taylor lachte kopfschüttelnd. »Du kannst einem echt Mut machen, Tantchen! Wenn ich nicht schon vorher nervös gewesen wäre, dann wäre ich es jetzt ganz bestimmt!« Sie blickte durch das Beifahrerfenster zum Gebäude der Remington High hinauf, das, von einem großen Pausenhof umgeben, inmitten eines hübschen Parks stand. Einen Augenblick blieb sie noch schweigend sitzen. Dann nickte entschlossen, strich sich eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht und öffnete die Wagentür. »Mach dir keine Sorgen um mich, okay? Ich komm schon klar.«

Fran lächelte. »Davon bin ich überzeugt.«

Trotzdem, ein wenig mulmig war Aspen schon zumute, als sie die gepflasterte Auffahrt zur Schule hinaufschritt. Alles wirkte ebenso sauber und gepflegt, wie es auch an ihrer vorherigen Schule, der Bernstein School for Girls gewesen war. Und das, obwohl das Schulgeld an der Remington längst nicht so astronomisch hoch war.

Das Schulgebäude war sehr modern, mit viel Stahl und Glas, das im hellen Sonnenlicht glitzerte. Seitlich neben dem eigentlichen Hauptgebäude befand sich ein großer, einstöckiger Anbau – die Schwimmhalle der Remington High.

Vom Pausenhof her drang lautes Rufen und Gelächter zu Aspen herüber. In einer Ecke befand sich ein Basketballfeld, auf dem ein paar ältere Kids Körbe warfen. Die übrigen Schüler der Remington High standen in kleinen Grüppchen herum, unterhielten sich oder alberten herum.

Aspen war in Charlotteville, einer Kleinstadt im äußersten Norden der von Iowa aufgewachsen. Sie war vier gewesen, als ihr Dad sie zum ersten Mal ins örtliche Schwimmbad mitgenommen hatte. Nie würde sie das berauschende Gefühl vergessen, wie schwerelos durchs Wasser im Wasser zu schweben – damals natürlich noch mithilfe von Schwimmflügeln und unter ständiger Aufsicht ihres Vaters.

Von da an war Aspen gar nicht mehr aus dem Wasser herauszubekommen gewesen. Ehrgeizig hatte sie die erwachsenen Schwimmer beobachtet, wie sie im Becken ihre Kreise zogen. Das wollte sie auch können – und sie hatte nicht geruht, bis sie sich so sicher im Wasser bewegte wie ein Fisch.

»Eines Tages wachsen dir noch Kiemen, Kleines«, hatte ihr Dad einmal scherzhaft behauptet. Und als Aspen fünf war, meldeten ihre Eltern sie dann in ihrem ersten Schwimmverein an.

Danach war Aspen nicht mehr zu bremsen gewesen. Ihre Trainerin, Mrs. Walton, war so begeistert von ihrem Talent und ihrer unbändigen Freude am Schwimmen gewesen, dass sie Aspen für die Jugend-Championships der regionalen Schulen angemeldet hatte. Aspen war die jüngste Starterin gewesen – und sie hatte mit einem fabelhaften zweiten Platz alle Erwartungen noch übertroffen.

Als sie dann auf die Charlotteville High School kam, wurde sie ohne großes Federlesen im Schul-Schwimmteam aufgenommen. Doch Aspen träumte von Größerem. Sie war ehrgeizig und fleißig, und auch ihre Schulnoten litten nicht darunter, dass sie sehr viel Zeit für ihr Schwimmtraining aufbringen musste. So kam es, dass sich eines Tages ihr großer Traum erfüllte: Sie erhielt ein Stipendium für eine New Yorker Privatschule, die landesweit für ihr großartiges Schwimmteam berühmt war: die Bernstein School for Girls.

Es war ein hartes Stück Arbeit gewesen, ihre Eltern davon zu überzeugen, sie nach New York gehen zu lassen. Aspen wusste, dass es ihre ganz große Chance war. Eine Chance, wie sie vielleicht nie mehr wiederkehren würde. Deshalb hatte sie auch nicht locker gelassen, und schließlich war ihrer Mutter nichts anders übrig geblieben, als zuzustimmen: Aspen durfte zu ihrer Tante Fran nach New York ziehen.

Es war wie ein Traum gewesen. Aspen war am Ziel ihrer Träume angelangt – zumindest dachte sie das damals. Doch sie hatte schnell begreifen müssen, dass längst...