Am Nachmittag des 4. Mai 1919 zogen mehrere Tausend Studierende der Beijinger Hochschulen durch das Zentrum der chinesischen Hauptstadt. Ihr Protest richtete sich gegen die für China unbefriedigenden und demütigenden Verhandlungsergebnisse der Pariser Friedenskonferenz, die in den Tagen zuvor bekannt geworden waren. Verantwortlich für das diplomatische Debakel waren in den Augen der Demonstranten – zu diesem Zeitpunkt noch fast ausschließlich Männer – nicht nur das Ausland, insbesondere der unmittelbare Kontrahent Japan, sondern vor allem auch die eigene Regierung. Der Marsch, der einen wesentlichen Teil eines Bündels von Protestaktivitäten an diesem Tag bildete, nahm jedoch einen anderen Verlauf als geplant, und dies trug entscheidend zu einer Eskalation des Protests sowie einer Konfrontation mit den staatlichen Autoritäten bei. Trotz des letztlichen Scheiterns gab er das Startsignal für eine breite gesellschaftliche Bewegung, die als 4.-Mai-Bewegung in die Geschichte eingegangen ist.

Die Bewegung vom 4. Mai 1919 war weitaus mehr als eine politische Protestbewegung. Als Versuch, China mithilfe seiner Jugend von Grund auf zu erneuern, wies sie auch intellektuelle, soziale und kulturelle Dimensionen auf. In intellektueller Hinsicht ist sie mit der europäischen Aufklärung gleichgesetzt worden, weil sie auf der Basis (westlicher) Rationalität und Wissenschaft überkommene politisch-soziale Lehren, insbesondere den Konfuzianismus, infrage stellte.104 Ihre soziale Komponente war vielgestaltig: Unter Berufung auf ältere Führungsfiguren versuchten in erster Linie gebildete städtische Angehörige der jungen Generation, ein von überkommenen Autoritäten (vor allem Eltern und Familie) unabhängiges, selbstbestimmtes Leben zu führen. Beispielsweise beanspruchten sie das Recht auf freie Partnerwahl statt arrangierter Ehen und die Neukonzeption der Familie als »Kleinfamilie« (xiao jiating), obwohl männliche Studierende und Schüler gegenüber ihren Kommilitoninnen nach wie vor ein beträchtliches Dominanzverhalten an den Tag legten, besonders in den frühen Phasen der Bewegung.105 Manche experimentierten demgegenüber mit kommunalen Lebensformen.106

Die Anhänger:innen der Bewegung waren jedoch nicht ausschließlich auf die Neugestaltung ihrer eigenen Lebensverhältnisse fokussiert. Vielmehr entdeckten sie ebenso wie ihre intellektuellen Führungsfiguren die soziale Frage und begannen darüber nachzudenken, wie sich die Situation von Industriearbeitern und Bauern verbessern ließe. Nicht zuletzt aus diesem Grund begann um diese Zeit die Rezeption marxistischen Gedankengutes.107 In kultureller Hinsicht schließlich markierte die 4.-Mai-Bewegung den Beginn einer literarischen Revolution, in deren Verlauf die gesprochene Umgangssprache zur allgemeinen Literatursprache wurde.108

Aus all diesen Gründen gilt die Bewegung in der chinesischen Historiografie als Wendepunkt, der den Übergang von einer mit dem Ersten Opiumkrieg von 1840 einsetzenden frühmodernen Geschichte (jindaishi) zu einer weiter fortgeschrittenen, bis zur kommunistischen Machtübernahme von 1949 reichenden modernen Geschichtsepoche (xiandaishi) markiert.109 Zugleich besteht ein noch nicht abschließend geklärtes Verhältnis zum Phänomen der Neuen Kulturbewegung, die sich in vielerlei Hinsicht mit der 4.-Mai-Bewegung überschnitt, aber zeitlich weiter gefasst (1915–1924) und als weniger politisch interpretiert wird.110

Angesichts der Breite und Dauer der 4.-Mai-Bewegung insgesamt spielt die Demonstration, von der sich ihr Name ableitet und die einen wichtigen Katalysator ihrer Entwicklung bildete, in der Forschungsliteratur zumeist die Rolle eines bloßen, wenn auch notwendigen Präludiums. Sie wird in Kürze abgehandelt, bevor sich die Autor:innen anderen und scheinbar wichtigeren Themen zuwenden. Dennoch haben einige chinesische Wissenschaftler, wie der später in den USA lehrende Zhou Cezong (Chow Tse-tsung), Peng Min und in neuerer Zeit Chen Pingyuan eingehende Analysen der Ereignisse dieses Tages vorgelegt.111

Auf Grundlage dieser Studien sowie zeitgenössischer Dokumente rekonstruiere ich Voraussetzungen, Verlauf und Folgen der Demonstration vom 4. Mai 1919. Unter der Prämisse, dass Demonstrationen aus mobilen sowie stationären Elementen bestehen, aus Märschen und Kundgebungen, frage ich hier insbesondere nach dem Einfluss des Marsches auf das Gesamtergebnis. Auf welche politischen Rahmenbedingungen und konkreten Anlässe reagierten die Demonstranten? Inwieweit erreichten sie die ihnen gesetzten Ziele und warum konnten die Proteste solche langfristigen Folgewirkungen entfalten? Inwiefern waren die Demonstration und vor allem der in diesem Rahmen abgehaltene Marsch Teil einer längerfristigen Politisierung öffentlicher Räume in China?