Im August 1882 wurde der deutsche Expeditionsreisende Hermann Wissmann von dem ostafrikanischen Herrscher Mirambo im heutigen zentralen Tansania empfangen. Dabei bemerkte Wissmann, dass Mirambo in großem Stil Speere, Bögen und Pfeile anfertigen ließ: »Hier saßen 20 Mann, die nur Pfeilschäfte glätteten, dort Schmiede, dem Eisen die Form von Pfeil- und Speerspitzen gebend, andere schliffen an Steinen diese Spitzen, wieder andere fügten Federn in den Pfeilschaft ein […].«1 Mirambo führte Wissmann in einen großen Raum mit Tausenden von Speeren, Bögen und Bündeln von Pfeilen und sagte daraufhin: »Siehe hier mein Pulver«, »noch bin ich nicht waffenlos«.2

Wissmann verstand, dass es sich um eine Umrüstung auf traditionelle Waffen handeln musste. Was er beobachtete, war die Reaktion Mirambos auf ein (erneutes) Pulverhandelsembargo des Sultans von Sansibar. Das vor der ostafrikanischen Küste gelegene Sansibar hatte sich seit der Mitte des 19. Jahrhunderts zu einem regionalen Knotenpunkt des globalen Handels mit Feuerwaffen und Pulver entwickelt. Den Zugang zu diesem Markt hatte Mirambo für sich zu nutzen gewusst und auf die militärische Integration von Feuerwaffen gesetzt – nun jedoch musste er sein Arsenal notgedrungen auf ältere Waffentechnologie umstellen.

Die Vignette bietet in mehrfacher Hinsicht einen Einstiegspunkt in dieses Buch. Sie führt zunächst vor Augen, wie über den Waffenhandel lokale, regionale und globale Entwicklungen miteinander verflochten waren. Das Pulverhandelsembargo des Sultans erklärt sich nur vor dem Hintergrund des Aufstiegs Sansibars zu einem regionalen Knotenpunkt des sich rasant globalisierenden Waffenhandels. Mirambos Umrüstung wird wiederum nur verständlich, wenn seine Partizipation an diesem Handel und die Integration von Gewehren in sein Arsenal berücksichtigt werden, die entscheidend für seinen Aufstieg von einem lokalen Chief zu einem der mächtigsten Herrscher auf dem Festland war und ihn in die Lage versetzte, die regionale Vorherrschaft Sansibars herauszufordern.

Zweitens macht die Episode deutlich, dass die Geschichte des Waffenhandels immer auch eine Geschichte seiner Kontrolle ist. Das gilt zwar für Handel allgemein, für Waffenhandel aber im Besonderen. Durch das Gewaltpotential von Waffen gewann die Kontrolle über ihre Zirkulation stets politische Relevanz. Nur wenige Jahre nach dem Pulverhandels-Embargo des Sultans wurde der Waffenhandel entlang der gesamten ostafrikanischen Küste blockiert, in einer Kooperation Deutschlands, Großbritanniens, Italiens und Portugals. Die Blockade mündete in die erste größere internationale Übereinkunft zur Waffenhandelskontrolle überhaupt, die unter Ausschluss afrikanischer Teilnehmer den freien Handel moderner Feuerwaffen für weite Teile des Kontinents verbot und damit eine entscheidende Grundlage für die Durchsetzung kolonialer Herrschaft schuf.

Drittens ist die Episode insofern instruktiv, als dass die überlieferten Worte Mirambos zur Vorsicht vor einer technikhistorischen »Fortschrittsfalle« mahnen. Mirambo war eben nicht »waffenlos« durch das Embargo des Pulverhandels; er konnte auf herkömmliche Waffen umrüsten. Dennoch zeigt sich hier die große Bedeutung, die Feuerwaffen lokal gewonnen hatten. Sie waren mächtige technologische Artefakte, die vielerorts in Ostafrika in militärische, ökonomische und soziale Kontexte integriert worden waren und diese teilweise transformiert hatten.

Die Geschichte von Feuerwaffen, ihres Handels und seiner Kontrolle auf verschiedenen Interaktionsebenen zu erforschen ist die Aufgabe dieser Studie. Sie setzt dafür Wirtschafts- und Technikgeschichte mit Politik- und Sozialgeschichte in Beziehung und zeigt das Potential dieser Verbindung in globalhistorischer Perspektive auf. Im geographischen Mittelpunkt der Untersuchung steht das zentrale Ostafrika zwischen der Mitte des 19. Jahrhunderts und dem Ersten Weltkrieg – eine Region, die im Kern die heutigen Länder Tansania, Kenia und Uganda umfasst. Ostafrika ist als Untersuchungsregion gerade deshalb von besonderem Interesse, weil sich Feuerwaffen hier ab den 1850er Jahren erstmals stark verbreiteten; insofern kann an seinem Beispiel rekonstruiert werden, wie in der Zeitphase der ersten Globalisierung ein neuer weltregionaler Markt für Feuerwaffen entstand und wie Waffenkontrolle in einer Region organisiert wurde, in der Feuerwaffen zuvor kaum verbreitet gewesen waren.

Feuerwaffen sollen hier aber nicht nur als Ware untersucht werden, deren Handel sich im Untersuchungszeitraum globalisierte. Sie werden auch als Objekte betrachtet, die durch ihre spezifischen technologischen Eigenschaften, ihren Gebrauch durch menschliche Akteure und ihr »soziales Leben« Wirkungsmacht in verschiedenen Kontexten entfalteten. Es ist danach zu fragen, wie sich lokale Akteure Feuerwaffen und ihre Technologie aneigneten, auf welche Weise und mit welchen Konsequenzen sie in unterschiedliche Gebrauchskontexte integriert wurden und wie sich ihre physische und mentale Präsenz auf ökonomische und soziale Beziehungen auswirkte.

Damit eng verbunden ist ein weiterer Fragenkomplex dieser Untersuchung, der auf die politische Bedeutung der Feuerwaffe zielt. Ostafrika ist in dieser Hinsicht wiederum von besonderem Interesse, weil die Dekaden nach der Mitte des 19. Jahrhunderts eine krisenhafte Zeit darstellten, die von tiefgreifenden politischen und sozialen Transformationsprozessen geprägt war. Die Bedeutung von Waffenhandel und Waffenkontrolle soll in diesem Zusammenhang erforscht werden, wobei es zu ergründen gilt, welche Rolle dieselben ab den 1880er Jahren für die Etablierung der kolonialen Herrschaft Deutschlands und Großbritanniens in der Region spielten. Dabei wird auch untersucht, inwieweit europäische Mächte in der Waffenkontrolle kooperierten und wie das koloniale Waffenregime lokal angefochten und unterlaufen wurde.