Die Street House Farm liegt an einer Straßenkreuzung am nördlichsten Rand der North York Moors, in einer wilden, von Stürmen gepeitschten Landschaft. Weit draußen jenseits des letzten Feldes donnert das Meer gegen die nackten Felsen. Die Kleinstadt Loftus im Bezirk Redcar and Cleveland liegt gerade einmal anderthalb Kilometer südöstlich der Farm. Wir befinden uns im Land von Wordsworth, der Region, die Bram Stoker zu »Dracula« inspirierte und in der die meisten alten Bäume in Nordengland stehen.1 Wenn diese Bäume reden könnten, würden sie zahllose Geschichten über all das erzählen, was in dieser Landschaft passiert ist. In unserer Geschichte geht es um Steve Sherlock, einen archäologischen Detektiv (mit einem zufällig sehr treffenden Nachnamen). Seit vier Jahrzehnten erforscht Steve die Rätsel dieses Geländes, die mehrere Jahrtausende zurückreichen.2

Steve kennt diesen Flecken Erde wie seine Westentasche, er ist an der Küste in Redcar aufgewachsen und hat diese Felder sein ganzes Leben lang nach Schätzen und Antworten durchwühlt. Zwischen 1979 und 1981 gehörte er zu einem Team, das jungsteinzeitliche Steinhügel, so genannte Cairns, und eisenzeitliche Siedlungen auf diesem unscheinbaren Stück Land rund um die Street House Farm freilegte. Besonders eine Entdeckung macht die Grabungsstätte so besonders: ein einzigartiges Bauwerk, das man mit der Radiokarbonmethode auf die Zeit um 2200 v. Chr. datiert hat. Es ist nur als eine Reihe von Pfostenlöchern erhalten geblieben, war aber ursprünglich eine runde Einhegung mit einem Durchmesser von etwa acht Metern, die aus 56 aufrecht stehenden Holzbalken mit einer seltsamen Aufschüttung in der Mitte bestand.3 Lücken zwischen den Pfosten lassen vermuten, dass Menschen sich in einer Prozession oder Zeremonie zwischen ihnen hindurchbewegten. In Ermangelung anderer überzeugender Vorschläge wurde sie zu einer »Ritualstätte« erklärt, an der unbekannte, uralte Zeremonien stattgefunden haben, und »Wossit« (von what-is-it?) genannt.4 Sie erinnert uns daran, dass unsere Forschungen, wenn wir in die Zeit zurückschauen, nur vorläufig sein können und wir uns immer wieder die Frage stellen müssen, womit wir es eigentlich zu tun haben.

Ganz sicher war die jetzt so abgelegene und isolierte Farm auf dem Hügel einst ein Ort voller Menschen, Lärm, Bewegung und Leben. Überall auf den Äckern finden sich Überreste von Bauwerken, die Jahrtausende alt sind, darunter auch das offiziell »älteste Haus« von Teesside, das noch vor Stonehenge errichtet wurde. Jahrzehnte, nachdem er die Pfostenlöcher des Wossit aus dem Boden hatte auftauchen sehen, waren es die Umrisse einer rechteckigen Einfassung auf einer Luftaufnahme, die Steves Interesse weckten. Umgeben von einem eisenzeitlichen Graben waren dort Spuren von Gebäuden zu sehen, darunter mehrere Rundhäuser. Eigentlich war Steve hierhergekommen, um eine vorrömische Welt zu entdecken, doch ein bescheidener Erdhügel fast in der Mitte ließ ihn ahnen, dass es hier noch etwas anderes Spannendes zu erforschen gab.5

Auf dem Gebiet befanden sich 109 Gräber, die die Grundrisse älterer, eisenzeitlicher Rundhäuser durchschnitten, aber innerhalb des Rahmens der Einfassung systematisch angeordnet waren. Jedes einzelne war sorgfältig in den Boden eingetieft, so, dass es genug Raum für einen auf der Seite liegenden Leichnam in embryonaler Haltung bot. Knochen waren nicht mehr zu finden – der saure Boden hatte alles Organische aufgelöst –, doch allmählich tauchten gewisse Hinweise auf, während das Team die einzelnen Bodenschichten abtrug: Perlen, Metallstücke und Teile erodierter Waffen ließen vermuten, dass diese Bestattungen nicht eisenzeitlich, sondern frühmittelalterlich waren. Vor allem aber schienen sie aus einer Epoche zu stammen, in der sich in diesem Teil Nordenglands gerade eine ideologische Revolution vollzog. Man konnte sie auf die Zeit datieren, in der das Christentum entlang der northumbrischen Küste seine ersten Wurzeln schlug.

Der wichtigste Fund verbarg sich allerdings in dem Erdhügel in der Mitte des Friedhofs. Die anderen Gräber orientierten sich in ihrer Ausrichtung an der Einfassung und rahmten so diesen Bereich aufgeschütteter Erde ein. Als er das zentrale Grab öffnete, stieß Steve im wörtlichen wie im übertragenen Sinn auf Gold; er fand unter anderem schönen, symbolträchtigen frühmittelalterlichen Schmuck allerbester Qualität. Das Individuum in diesem alle anderen Gräber überragenden Hügelgrab war denjenigen, die ihre Lieben sorgfältig rundherum bestattet hatten, ganz offenbar wichtig gewesen. Und es war auch dem archäologischen Team wichtig, das hier 1400 Jahre später arbeitete. Dies war das Grab einer Führungsfigur, einer Person, die die Gemeinschaft geschätzt hatte, die Macht, Reichtum und Einfluss besessen hatte. Es gibt nur wenige Hinweise darauf, wer hier warum bestattet wurde. Um das zu verstehen, müssen wir uns unter die Menschen mischen, die im 7. Jahrhundert in Loftus lebten, und uns die Gegenstände, die sie im Boden ablegten, genauer ansehen. Vor uns erscheint so das Bild einer nordenglischen Gesellschaft, die vom Wandel erschüttert wird, aber noch an der Vergangenheit festhält.