Gewaltsame Todesarten, zu denen wir die nicht auf Fremdverschulden zurückgehenden Unfälle ebenso zählen wollen, gibt es viele und auch berühmte Personen sind natürlich betroffen. Von Hinrichtungen soll hier nicht die Rede sein, obwohl es gerade dazu reichlich Beispiele gäbe: Am bekanntesten ist sicher die des französischen Königs Ludwig XVI., dem seine Frau Marie Antoinette einige Jahre später aufs Schafott folgte. Aber auch Charles I., König von England, Schottland und Irland, wurde enthauptet, ebenso die schottische Königin Maria Stuart. Kaiser Maximilian von Mexiko, Bruder des österreichischen Kaisers Franz Joseph, wurde erschossen. Von Herrschern der neueren Zeit, die durch Henkershand aus dem Leben schieden, seien lediglich die Präsidenten CeauŞescu, Saddam Hussein und der pakistanische Premierminister Ali Bhutto genannt. Diverse Granden der französischen Revolution, darunter Robespierre und Danton, endeten unter der Guillotine, auf die sie selbst so viele andere geschickt hatten.

Auch Gelehrten und Philosophen blieb dieses Schicksal nicht erspart; so mussten Sokrates den Schierlingsbecher austrinken und Seneca auf Befehl Neros sich selbst töten; der neuplatonische Philosoph Boethius wurde wegen Hochverrats hingerichtet.

Kaum zu zählen sind jene, welche im Kontext Religion ihr Leben lassen mussten. Erwähnt sei nur der letzte Großmeister des Templerordens, Jacques de Molay, der zusammen mit einem anderen Templerritter, Geoffroy de Charney, auf dem Scheiterhaufen brannte, ein Schicksal, das auch Jan Hus, Girolamo Savonarola und Giordano Bruno teilten, zudem der anglikanische Erzbischof Thomas Cranmer, der auf Befehl von Maria der Katholischen (der berühmten Bloody Mary) hingerichtet wurde. Zuvor hatte ihr anglikanischer Vater, Heinrich VIII. (der die Trennung von zwei seiner Ehefrauen durch den Scharfrichter vollziehen ließ), den Gelehrten Thomas More (Thomas Morus) aufs Schafott geschickt, weil dieser sich als Katholik weigerte, Heinrich als Kirchenoberhaupt anzuerkennen.

Auch zu diesen Toden ließen sich zwar Geschichten erzählen, etwa dass Thomas Morus den Henkersassistenten bat, ihm aufs Blutgerüst zu helfen, herunter werde er schon irgendwie kommen, und dass es dem Scharfrichter erst mit dem dritten Schlag gelang, das Haupt der Maria Stuart endgültig vom Leibe zu trennen. Dies soll aber nicht geschehen, weil es die Neigung befriedigen könnte, sich an Todesqualen zu weiden, wie es sich am Volksfestcharakter öffentlicher Hinrichtungen (in manchen Ländern sogar noch heute) in widerwärtigster Weise zeigt.

Während Hinrichtungen letztlich immer gelingen – wenn auch technisch nicht immer gleich gut –, ist bei Mord- und Attentatsversuchen der Ausgang sehr viel ungewisser, was sie ungleich spannender macht. Auch über Suizide lässt sich ergiebiger schreiben, weil ihnen eine in aller Regel tragische Vorgeschichte anhaftet.

Attentate auf berühmte Persönlichkeiten, vornehmlich natürlich auf Herrscher und anderweitig politisch Tätige, gab es zuhauf, noch viel mehr jedoch missglückte Versuche. So wurden beispielsweise auf Bismarck 1866 Unter den Linden in Berlin aus nächster Nähe fünf Revolverschüsse abgegeben, die allerdings keine ernsthaften Verletzungen anrichteten; 1874 zielte man erneut auf ihn in Bad Kissingen, was aber nur zu einer leichten Handverletzung führte. Kaiser Wilhelm I. überlebte drei Attentatsversuche, Wilhelm II. deren zwei. Bevor Zar Alexander II. 1881 in Sankt Petersburg durch eine Bombe zerrissen wurde (▶ unten), hatte er bereits fünf versuchte Attentate überlebt, drei davon in den letzten beiden Jahren vor seinem Tod. Kaiser Franz Joseph von Österreich entging nur knapp und unter Verletzungen dem Tod durch das Messer eines ungarischen Schneidergesellen, den der Adjutant des Kaisers und ein herbeieilender Metzgergeselle an der Vollendung seiner Bluttat hindern konnten. Der Attentäter wurde eine Woche später durch den Strang hingerichtet; zur Erinnerung an das Ereignis wurde die Votivkirche errichtet, nach dem Stephansdom die größte in Wien.

Mehr als 30 Attentatsversuche auf Hitler sind dokumentiert, von denen – neben dem vom 20. Juli 1944 durch Graf Stauffenberg in der Wolfsschanze – das Bekannteste das im Münchner Bürgerbräukeller 1939 durch Georg Elser ist. Es misslang, weil Hitler entgegen dem ursprünglichen Zeitplan wenige Minuten zuvor das Gebäude verließ; acht Personen starben, mehr als 60 wurden verletzt.

Natürlich gab es auch viele gelungene Attentate, welche aber zumeist wenig am Lauf der Weltgeschichte änderten: Nach der Ermordung des Diktators Caesar folgte ihm nach einigen Zeiten von Unruhe sein Großneffe Augustus, der erster römischer Kaiser wurde und genau das fortsetzte, was schon Caesar begonnen hatte, nämlich der römischen Republik ein Ende zu setzen.