Martin Luther entwickelte seine theologische Position in der Auslegung der Hl. Schrift: Die Gerechtigkeit vor Gott werde uns im Vertrauen auf den Tod, den Christus für uns gestorben ist, geschenkt. Von hier aus entfaltete er seine Theologie und kam gerade deswegen mit der Ablasspraxis der Kirche in Konflikt. Seine Thesen und Schriften wurden in Rom angezeigt und schließlich 1520 verurteilt. Die theologische Debatte kreiste immer stärk er um die Autorität des Papstes, der Konzilien und der kirchlichen Tradition in der Auslegung der Hl. Schrift. Der Buchdruck half, Luthers Lehren ungemein schnell und weit zu verbreiten. Ging es ihm und seinen Mitstreitern primär um eine Reform der Theologie nach dem Evangelium, so setzten nun vielfache Aneignungsprozesse ein. Die frühe Wittenberger Reformation fächerte sich auf und wurde in den Städten, an den Fürstenhöfen und im bäuerlich-ländlichen Umfeld unterschiedlich rezipiert.

Augustinismus

Um 400 hatte der irische Mönch Pelagius die Lehre vertreten, dass die Gnade des Evangeliums darin bestehe, dass uns mit Christus ein Vorbild gegeben sei. Gegen diese Lehre hat Augustinus angekämpft: Wir hätten nicht die Kraft, dem Beispiel Jesu zu folgen, wenn nicht die Gnade erst in unser Herz gegossen worden und unser Wille dadurch vom Egoismus zur Gottesliebe umgepolt worden wäre. Die augustinische Lehre setzte sich auf den Synoden von Karthago 418 und Orange 529 durch und galt im Mittelalter als Doktrin der Kirche. Eine streng an seiner Position orientierte Lehre lehnte jede Vorbereitung auf das Heil und jede Verdienstmöglichkeit des Sünders vor Gott ab. Ob ein Mensch gerettet werde oder nicht, sei nur das Ergebnis des freien Ratschlusses Gottes (Prädestination). Im Mittelalter rezipierte man die Kirchenväter vor allem nach Textsammlungen, etwa den Sentenzen des Petrus Lombardus (ca. 1095/1100–1160) und der Rechtssammlung Gratians († vor 1160) (Decretum Gratiani). Hier wurden auch Textstellen anderer Autoren unter seinem Namen mit überliefert; zudem auch Positionen des jungen Augustinus, der noch nicht seine strenge Gnadenlehre vertrat. So blieben viele Fragen umstritten, etwa, ob man sich auf die Gnade vorbereiten könne, ob der Wille mitwirken müsse, ob man vor Gott als Gerechtfertigter dann Verdienste erwerben könne. Ein strenger Augustinismus, der den übrigen Theologen „Pelagianismus“ vorwarf, trat immer wieder als Außenseitermeinung auf.

Martin Luther, Vorrede zur lateinischen Ausgabe seiner Werke (1545) (Auszug) Kirchen- und Theologiegeschichte in Quellen III, 22f.

Ich aber, der ich, so untadelig ich auch als Mönch lebte, vor Gott mich als Sünder von unruhigstem Gewissen fühlte und mich nicht darauf verlassen konnte, dass ich durch meine Genugtuung versöhnt sei, liebte nicht, nein, hasste den gerechten und die Sünder strafenden Gott und war im stillen, wenn nicht mit Lästerung, so doch allerdings mit ungeheurem Murren empört über Gott: Als ob es wahrhaftig damit nicht genug sei, dass die elenden und infolge der Erbsünde auf ewig verlorenen Sünder mit lauter Unheil zu Boden geworfen sind durch das Gesetz der zehn Gebote, vielmehr Gott durch das Evangelium zum Schmerz noch Schmerz hinzufüge und auch durch das Evangelium uns mit seiner Gerechtigkeit und seinem Zorn bedrohe. So raste ich wilden und wirren Gewissens; dennoch klopfte ich beharrlich an eben dieser Stelle [Röm 1,16f.] bei Paulus an mit glühend heißem Durst, zu erfahren, was St. Paulus wolle. Bis ich, dank Gottes Erbarmen, unablässig Tag und Nacht darüber nachdenkend, auf den Zusammenhang der Worte aufmerksam wurde, nämlich: „Gottes Gerechtigkeit wird darin offenbart, wie geschrieben steht: Der Gerechte lebt aus Glauben.“ Da begann ich, die Gerechtigkeit Gottes zu verstehen als die, durch die als durch Gottes Geschenk der Gerechte lebt, nämlich aus Glauben, und dass dies der Sinn sei: Durch das Evangelium werde Gottes Gerechtigkeit offenbart, nämlich die passive, durch die uns der barmherzige Gott gerecht macht durch den Glauben, wie geschrieben ist: „Der Gerechte lebt aus Glauben.“ Da hatte ich das Empfinden, ich sei geradezu von neuem geboren und durch geüffnete Tore in das Paradies selbst eingetreten. Da zeigte mir sofort die ganze Schrift ein anderes Gesicht. Ich durchlief dann die Schrift nach dem Gedächtnis und sammelte entsprechende Vorkommen auch bei anderen Vokabeln: z. B. Werk Gottes, das heißt: was Gott in uns wirkt; Kraft Gottes, durch die er uns kräftig macht, Weisheit Gottes, durch die er uns weise macht, Stärke Gottes, Heil Gottes, Herrlichkeit Gottes.