1. Wann hat der Buddha gelebt?  Dass der Buddha tatsächlich gelebt hat, wird heute in der Forschung nicht mehr angezweifelt. Seine Lebenszeit lässt sich jedoch nur indirekt erschließen, wobei die wenigen Angaben und Indizien in singhalesischen und nordindischen Quellen voneinander abweichen oder einander sogar widersprechen. Darum wird die Regierungszeit des Kaisers Ashoka als Ausgangspunkt genommen, die in griechischen historischen Darstellungen recht glaubwürdig auf die Zeit von 268 bis 239 v. Chr. datiert wird. Zusammen mit Datierungen in buddhistischen Texten ergibt sich eine Lebenszeit des Buddha von ca. 560 bis 480 v. Chr. oder von 450 bis 370 v. Chr., je nachdem wie man die Quellentexte bewertet und kombiniert.

2. Warum verließ Siddhartha sein Elternhaus?  Siddhartha Gautama Shakyamuni wurde in eine Adelsfamilie der Shakya-Republik von Kapilavastu geboren, die dem Reich des Königs von Kosala angegliedert war. Sein Vater Shuddhodana war der gewählte Regent dieser Republik. Seine Mutter Maya soll ihren Sohn auf einer Reise nach Lumbini geboren haben und kurz nach der Geburt gestorben sein. Siddhartha Gautama wuchs in sicheren materiellen und sozialen Verhältnissen auf, die später entstandenen Berichte von ungeheurem Reichtum sind aber wohl stark übertrieben. Er wurde vor allem in Körpererziehung und Kampfkünsten ausgebildet, wie dies für ein Mitglied der Kshatriya-Kaste üblich war. Welche Ereignisse Siddhartha letztlich dazu bewegt haben, seine wohlbehüteten Verhältnisse zu verlassen und das Leben eines Wanderasketen zu führen, lässt sich historisch nicht feststellen. Die spätere Erzählung beschreibt dieses Ereignis mit dramatischen Details. Diese «Legende der vier Ausfahrten» hat die gesamte Geschichte des Buddhismus entscheidend geprägt und ist neben der Erleuchtung und dem Beginn des Lehrens wichtigstes Element aller literarischen und bildlichen Beschreibungen vom Leben des Buddha geworden.

Demnach hatte Shuddhodana vor der Geburt seines Sohnes vom heiligen Asita eine Weissagung empfangen, dass der Knabe entweder ein bedeutender Asket oder ein Weltenherrscher werden würde. Da sich der Vater für ihn eine glänzende Karriere als König wünschte, ließ er ihn von allen Einflüssen außerhalb der luxuriösen Welt des väterlichen Palastes abschirmen. Der junge Prinz aber wollte die Welt kennenlernen und fuhr mit seiner Kutsche entgegen dem väterlichen Verbot in die Stadt. Auf vier Ausfahrten begegnete er der Hinfälligkeit im Alter, der Krankheit, dem Tode und schließlich einem Asketen, welcher der Welt entsagt hatte, um herauszufinden, ob jenseits des leidvollen, vergänglichen Daseins eine andere Ebene der Wahrheit zu entdecken sei. Angesichts dieser Erfahrung zweifelte er an seinem Lebensstil und verließ Familie und Besitz, Bequemlichkeit und Karriere, um als Wandermönch der Welt zu entsagen und herauszufinden, «was die Welt im Innersten zusammenhält». Er schloss sich, wie damals üblich, anderen Asketen an, fastete, meditierte und studierte die philosophischen Antworten der Weisen seiner Zeit.

3. Wie erreichte Siddhartha die Erleuchtung?  Die frühen Buddhisten sprechen nicht von Erleuchtung, sondern vom «Erwachen», der Ehrentitel «Buddha» bedeutet «der Erwachte». Dieser feine Unterschied ist nicht unwichtig. Denn Erwachen kommt von innen, nicht von außen. Es ist ein Geisteszustand, bei dem das Bewusstsein in bestimmter Weise aktiv und eben wach ist, anders als im Schlaf. Es ist ein Zustand, der dem Menschen natürlich ist und den jeder erreichen kann. Und wie das Erwachen aus dem Schlaf oder aus dem Traumschlaf spontan geschieht, so kann auch das geistige Erwachen spontan eintreten, meist ist allerdings beharrliche Übung die Voraussetzung zur Vorbereitung des Bewusstseins. Siddhartha war mit den Antworten der Philosophen nicht zufrieden, weil sie alle in Widersprüche führten. Er übte zunächst strengste Askese: rigoroses Fasten, Schlafentzug, radikale Einsamkeit und völliges Schweigen. Er soll sich im Eifer beinahe zu Tode gefastet haben. Schon bald aber erkannte er, dass ihn diese Form der Askese nicht zum Ziel führen würde, nämlich zu erkennen, warum es Leiden gibt und wie man es überwinden kann. Er entdeckte für sich den «mittleren Weg» der Mäßigung zwischen Abtötung der körperlichen Bedürfnisse (vor allem nach Nahrung) und der Völlerei, nahm wieder etwas Speise zu sich und gelobte, so lange unter einem Pipalbaum (ficus religiosa) zu meditieren, bis er zur Erkenntnis gekommen sei. Welche «Methode» genau er dabei angewandt hat, wissen wir nicht. Regulierung des Atems, unablässige Konzentration auf seine Grundfrage und Kontrolle der Emotionen dürften aber eine Rolle gespielt haben. Entscheidend ist wohl der Entschluss, zum Erwachen gelangen zu wollen. Diese selbstbestimmte und in Freiheit gewählte Ausrichtung des Geistes auf ein einziges Ziel, eben das des Erwachens, ist Voraussetzung für die Aktivierung aller Geisteskräfte.

Siddhartha Gautama soll schon als Jugendlicher ein besonderes geistiges Erlebnis gehabt haben: Während er dem Vater beim Pflügen zuschaute, sei er in einen tieferen meditativen Geisteszustand eingetaucht und habe eine gelassene Ruhe und Heiterkeit erlebt wie nie zuvor. Da es nicht zu den Aufgaben des Vaters gehörte, landwirtschaftliche Tätigkeiten auszuüben, muss es sich um ein Ritual gehandelt haben, bei dem Könige oder hohe Regenten symbolisch einen Fruchtbarkeitsritus zelebrierten, mit dem Rezitationen von Mantras und andere bewusstseinsintensive Praktiken verbunden waren.

4. Hat der Buddha Yoga praktiziert?  Wir wissen nicht genau, welche Art von Meditation der Buddha praktiziert hat. Vermutlich waren zu jener Zeit die späteren Formen des systematisierten Yoga, wie er etwa in Patanjalis Yoga-Sutras beschrieben wird, noch nicht bekannt. Der Pali-Kanon nennt jedoch einige Namen von Lehrern, die Siddhartha aufgesucht habe. Dazu gehört Alara Kalama, der Achtsamkeitsmeditation lehrte und Siddhartha Gautama in den «Bereich der Nichtsheit» eingeführt haben soll, nämlich ein Erleben geistiger Ruhe, welches das alltägliche Objektbewusstsein übersteigt. Dies sei aber, wie es dem Buddha in den Mund gelegt wird, noch nicht vollkommene «Abkehr, Leidenschaftslosigkeit, Aufhören, Beruhigung, Erkenntnis, Erwachen, Nirvana» gewesen. Als weiterer Lehrer wird Uddaka Ramaputta genannt, der «weder Wahrnehmung noch Nicht-Wahrnehmung» gelehrt habe. Spätere buddhistische Systeme haben diese beiden Erfahrungen als die ersten beiden von vier Meditationsstufen (die «Vier Formlosen Trancen») verstanden, also als eine Art Einführung in die tiefere Bewusstseinspraxis. Da auch solche Zustände zeitlich begrenzt sind und man daraus wieder in das unerleuchtete Tagesbewusstsein zurückkehrt, muss vor allem noch Weisheit hinzukommen, die Siddhartha Gautama später selbständig in der Meditation entdeckte.

In einem späteren Text (Majjhima Nikaya, Mahasaccaka-Sutta) wird beschrieben, welcher Praxis sich der zukünftige Buddha unterzogen habe, nämlich erstens extremer Hungeraskese, zweitens Atemübungen mit einem immer längeren Anhalten des Atems, was Ohrensausen, nicht aber die wirkliche Beruhigung des Geistes zur Folge hatte, drittens Konzentrationsübungen wie der Fixierung der Zunge am oberen Gaumen, was zu Schweißausbrüchen, nicht aber zur Konzentration des Geistes und zur Erkenntnis führte. Aus solchen Äußerungen spricht eine gewisse Skepsis gegenüber den Askesetechniken, wie sie zur Zeit des Buddha üblich waren. Solche Techniken dürfen aber nicht mit dem verwechselt werden, was sich später als «Yoga» entwickelt hat. Für den Buddha geht es um Erkenntnis, alles andere ist diesem Ziel untergeordnet.

5. Wollte der Buddha eine neue Religion gründen?  Die Antwort auf diese Frage hängt davon ab, wie man Religion definiert. Der Buddha wollte nach anfänglichem Zögern (weil er befürchtete, dass man ihn missverstehen würde) seine Erkenntnis durchaus weitergeben. Die Überlieferungen von der ersten Predigt im Gazellenhain von Sarnath in der Nähe der Stadt Varanasi sind eine Zusammenfassung seiner Lehrtätigkeit. Um seine Praxis zu verbreiten und zu einem neuen Lebensstil anzuleiten, gründete er den samgha, die Gemeinschaft der Mönche – und später auch der Nonnen. Dieser Gemeinschaft gab er eine feste Lebensregel, und wer diese einhielt, gehörte dazu, wer dagegen verstieß, musste sich disziplinierenden Maßnahmen unterziehen oder wurde sogar aus dem Orden ausgeschlossen. Die Gemeinschaft der Mönche (und Nonnen) lebte und lebt bis heute in einer gewissen Distanz zu den Laien, die zwar auch grundlegende Regeln befolgen, aber...