In einer staubigen Stadt in den schroffen Sandhügeln von Nebraska patrouilliert der Sheriff-Deputy Harley Jensen nachts durch die Straßen. Es ist Juli 1978 und die Hitze macht die Menschen nervös. Als der Patriarch der Familie Reddick beschliesst, für seinen vor Jahren verschwundenen Jungen einen Grabstein zu legen, entzündet diese Entscheidung einen Funken, der Pickard County in Brand zu setzen droht. In einer schicksalhaften Nacht nach dem Gedenkgottesdienst beschattet Harley den jüngsten Reddick Paul an verlassenen Farmen und Häuser. Die Verfolgung bringt Harley auf die Spur von Pam Reddick, einer rastlosen jungen Frau, die nach einem Ausweg sucht. Sie ist dabei, die Bande von Mutterschaft und Ehe zu durchtrennen. Voll verzweifelter Frustration fühlt sich Pam zu Harleys dunkler Geschichte hingezogen, die der ihres Mannes Rick nicht unähnlich ist – eines Mannes, der zwischen den Trümmern des gewaltsamen Todes eines Bruders und der verhärteten Wut seiner Mutter aufgewachsen ist.
Pickard County Atlas entfaltet sich über sechs angespannte Tage, bringt Harley und Reddick auf Kollisionskurs und treibt sie auf einen aufrührerischen Moment zu, der sie entweder erlösen oder zerstören wird.
Fesselnd, düster, komisch. Chris Harding Thorntons Debüt strahlt Authentizität aus und führt eine erstaunliche neue Stimme in die Spannungsliteratur ein.