Teil 1: Charakterstärken und Tugenden

Was sind Charakterstärken?

Der menschliche Charakter: schwer fassbar und bedeutend zugleich. Von unseren Politikern und anderen Persönlichkeiten im Rampenlicht der Öffentlichkeit erwarten wir einen guten Charakter – und werden doch immer wieder enttäuscht, wenn unerwartete Charaktereigenschaften zutage treten. Ein guter Charakter wirkt anziehend, von einem schwierigen halten wir uns lieber fern.

Wir hoffen, dass unsere Kinder Charakterstärke entwickeln, und wollen als Eltern einen positiven Beitrag dazu leisten. Kindergärten und Schulen sehen sich zunehmend in die Verantwortung genommen, an der Charakterbildung unserer Kinder mitzuwirken. Mit dem Slogan »Schulen bilden auch Herz und Charakter« wirbt das Bayerische Kultusministerium für seine Werteinitiative.3 Selbst Fanklubs erwarten, dass ihre angehimmelten Fußballprofis einen beispielhaft guten Charakter besitzen. Ein moralischer Fehltritt ruft Entsetzen hervor, und das Vorbild fällt schnell in Ungnade – die Berühmtheit von heute kann schon morgen Persona non grata sein.

Häufig wird Charakter aus einer solchen Schwarz-Weiß-Perspektive betrachtet. Entdecken wir – oder die Medien – ein Verhalten, das auf einen »schlechten Charakter« schließen lässt, ist jemand schnell untendurch. Ein Twitter-Shitstorm sorgt in kurzer Zeit dafür, dass eine beliebte Person zur Unperson wird. Dann interessieren all die guten Eigenschaften, die sie vorher so beliebt gemacht haben, nicht mehr. Denn entweder hat jemand einen guten Charakter oder eben nicht. Doch diese Etikettierung als gut/schlecht oder positiv/negativ wird der Komplexität unseres Lebens – und unseres Innenlebens – kaum gerecht. Unser Charakter hat viele Nuancen und drückt sich zu verschiedenen Zeiten und in verschiedenen Situationen in unterschiedlicher Weise aus. Dieser Vielschichtigkeit werden wir aber nur gerecht, wenn wir Charakter als das Zusammenspiel vieler Eigenschaften verstehen, als ein Potpourri mehr oder weniger ausgeprägter Persönlichkeitsmerkmale und Tendenzen.

Dieses nuancierte Verständnis ist aber nicht nur für die Persönlichkeitsforschung wichtig. Erst wenn wir konkret werden und Charakter in seiner Vielschichtigkeit akzeptieren, bekommt unsere Sicht praktische Bedeutung. Wenn wir anerkennen, dass jeder Mensch unterschiedliche Charakterzüge besitzt, ist es sinnvoll zu fragen, ob und wie sich diese Eigenschaften entwickeln lassen. Und wie schon erwähnt ist dies für mich die größte Errungenschaft der Positiven Psychologie: ein differenziertes Verständnis positiver Charaktereigenschaften – unserer Charakterstärken –, verbunden mit konkretem Wissen, wie sich diese Stärken entfalten und in optimaler Weise ausdrücken können.

Charakterstärken sind dynamisch. In unterschiedlichen Situationen sind unterschiedliche Charakterstärken gefragt. Manchmal ist Neugier angesagt und hilft uns, die Situation eines Freundes besser zu verstehen – ein andermal völlig fehl am Platz, und wir halten uns besser raus.

Verschiedene Menschen werden auf die gleiche Situation mit unterschiedlichen Stärken reagieren. Zudem unterscheiden wir uns darin, wie sehr eine jede Charakterstärke ausgeprägt ist. So ist es nicht der Fall, dass jemand entweder neugierig ist oder nicht, sondern eine Person ist tendenziell eher mehr oder weniger neugierig. Sie mag bei manchen Themen besonders viel Neugier aufbringen, während sie andere Themen kaltlassen. Handelt es sich um die neuesten technischen Entwicklungen, fahren wir vielleicht alle Antennen aus, doch gähnen wir beim nächsten Relegationsspiel der Fußballbundesliga müde.

Es ist wohl auch nicht so, dass wir entweder Humor besitzen oder nicht, sondern wir neigen zu mehr oder weniger Humor. Bestimmt kennst du Personen, die immer einen Scherz parat haben, die sich an alle Witze erinnern können und diese zu jeder Zeit zum Besten geben können. Wenn wir an sie denken, fällt uns als eine der ersten Eigenschaften ihr Humor ein. Doch lässt sich unsere humorvolle Freundin nicht auf diese eine besondere Eigenschaft reduzieren. Sie ist auch eine liebevolle Mutter und zeichnet sich in ihrer Arbeit besonders durch ihre Ausdauer und ihre Führungsqualitäten aus.

Und ebenso bedeutet dies nicht, dass ein anderer Freund, der uns eher nachdenklich erscheint, keinerlei Humor besitzt. Er kann ebenso lachen und uns zum Lachen bringen. Doch bei ihm erinnern wir uns eher an die tiefgründigen Gespräche und an seine Stärke, schwierige Situationen mit Bedacht und aus verschiedenen Blickwinkeln betrachten zu können und nicht zu voreiligen Schlüssen zu neigen. Bei ihm stechen Urteilsvermögen – die Fähigkeit, Dinge zu durchdenken und von allen Seiten zu betrachten – und Weitsicht besonders hervor.

Wie wir uns später genauer ansehen werden, bezeichnet die Positive Psychologie solche besonders auffälligen und herausragenden Charakterstärken wie gesagt auch als Signaturstärken. Sie sind so etwas wie unser Markenzeichen. Eine ganze Reihe wissenschaftlicher Studien belegt, dass Menschen mehr Glück und Lebenszufriedenheit empfinden und sich weniger depressiv fühlen, wenn sie sich ihrer Signaturstärken bewusst werden und diese daraufhin immer deutlicher in angemessener Weise in ihr Leben einbringen.4

Schon seit Jahrtausenden beschäftigen sich Philosophen mit der Frage, was einen guten Charakter ausmacht, und die verschiedenen Religionen und Weltanschauungen haben klare Vorstellungen, Regeln und Rituale, um einen guten und festen Charakter zu bilden. Doch bis vor Kurzem fehlte eine gemeinsame konkrete Sprache, ein geteiltes Verständnis, das die Unterschiede zwischen Kulturen, Weltanschauungen und Religionen überbrückt, Charaktereigenschaften mit genügend Präzision beschreibt und gleichzeitig offen und flexibel genug ist, um der Vielfalt an positiven Charaktereigenschaften gerecht zu werden.

Als um die Jahrtausendwende die Positive Psychologie als neue psychologische Ausrichtung auf der Bildfläche erschien und die Fragen aufwarf, was ein gutes und erfülltes Leben ausmacht, was gute menschliche Eigenschaften sind und wie insbesondere junge Menschen darin unterstützt werden können, ihr volles Potenzial zu entfalten, wurde schnell deutlich, dass ein konkretes Vokabular fehlte, um positive menschliche Qualitäten systematisch zu beschreiben.5 Die vorherrschende vorrangig auf Defizite ausgerichtete Psychologie hatte zwar detaillierte Klassifizierungen, Definitionen und Beschreibungen von menschlichen Schwierigkeiten und psychologischen Problemen entwickelt, doch gab es kein entsprechendes System für positive Eigenschaften oder Errungenschaften. Zum Beispiel werden in der ICD-11,6 der neuesten Fassung des Klassifikationssystems für Krankheiten der Weltgesundheitsorganisation, in der Rubrik »Psychische Störungen, Verhaltensstörungen oder neuronale Entwicklungsstörungen« mehr als 20 Krankheitsbilder mit einer Vielzahl von Untergruppen gelistet.7 Im englischsprachigen Raum wird häufig das von der American Psychiatric Association herausgegebene Manual »Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders« (DSM-5, in fünfter Revision) verwendet, um psychische Störungen in 22 Kategorien einzuordnen. Für die psychologische Forschung und die Behandlung dieser Störungen sind diese Klassifikationen von enormer Bedeutung. Erst die klaren Definitionen und Beschreibungen von psychischen Krankheitsbildern machten es möglich, weitreichende Forschungsprojekte durchzuführen, die Ergebnisse unterschiedlicher Studien miteinander zu vergleichen und darauf aufbauend gezielte Behandlungsansätze zu entwickeln.

Schlagen wir eine Parallele zur Positiven Psychologie, zu psychologischen Stärken und Fähigkeiten, wird deutlich, dass auch für positive menschliche Eigenschaften und menschliche Stärken ein solches Vokabular nützlich wäre und dass es ohne konkrete Definitionen und detaillierte Beschreibungen unmöglich bleibt, mit Forschung und Anwendung gezielt voranzuschreiten.

Diese Einsicht führte zu der wohl bemerkenswertesten und folgenreichsten Initiative der Positiven Psychologie. Angeleitet von Professor Chris Peterson,8 einem der führenden Denker der Positiven Psychologie, haben 55 renommierte Forscher drei Jahre lang die Literatur aus Philosophie, Tugendethik, Moralerziehung, Psychologie und Schriften der Weltreligionen (Konfuzianismus, Christentum, Buddhismus, Taoismus, Hinduismus, Judentum, Islam) der vergangenen rund 2600 Jahre durchforstet. Um sicherzugehen, dass nichts Wesentliches unbeachtet bleibt, ließen die Forscher keinen Stein auf dem anderen. Ihre Suche umfasste auch andere Kulturprodukte wie zum Beispiel Texte aus populären Musikstücken, von Grußkarten, Autoaufklebern, Nachrufen, Kleinanzeigen, Graffiti, Tarotkarten, Profilen von Pokémon-Charakteren sowie den Hogwarts-Unterkünften in »Harry Potter«-Büchern. Die Forscher hatten sich zum Ziel gesetzt, universelle Eigenschaften eines guten Charakters zu identifizieren, Eigenschaften, die über alle Kulturen, Nationen, Religionen, Weltanschauungen und Glaubenssysteme hinweg Gültigkeit haben.

In dieser Mammutarbeit schälten sie zuerst sechs universell geschätzte menschliche Werte – oder Tugenden – heraus, Kategorien, die sich beim Durchforsten der historischen Quellen immer wieder...