1 Der Tod trifft einen König

Der König von Vendhya lag im Sterben. In der heißen, erdrückenden Nacht dröhnten die Tempelgongs und die Muschelschalen brausten. Ihr Geschrei war ein schwaches Echo in der goldgewölbten Kammer, in der Bunda Chand auf dem samtgepolsterten Podest um sein Leben kämpfte. Schweißperlen glitzerten auf seiner dunklen Haut; seine Finger verdrehten den goldgearbeiteten Stoff unter ihm. Er war jung; kein Speer hatte ihn berührt, kein Gift lauerte in seinem Wein. Aber seine Adern ragten wie blaue Schnüre an seinen Schläfen hervor, und seine Augen weiteten sich mit der Nähe des Todes. Zitternde Sklavenmädchen knieten am Fuße des Podiums, und zu ihm hinuntergebeugt, ihn mit leidenschaftlicher Intensität beobachtend, war seine Schwester, die Devi Yasmina. Bei ihr war der Wazam, ein edler, alt gewordener Adliger am Königshof.

Sie warf ihren Kopf in einer stürmischen Geste des Zorns und der Verzweiflung hoch, als der Donner der fernen Trommeln ihre Ohren erreichte.

"Die Priester und ihr Geschrei", rief sie aus. Sie sind nicht klüger als die Blutegel, die hilflos sind! Nein, er stirbt und keiner kann sagen, warum. Er stirbt jetzt - und ich stehe hier hilflos, die die ganze Stadt verbrennen und das Blut von Tausenden vergießen würden, um ihn zu retten.

"Kein Mann aus Ayodhya würde an seiner Stelle sterben, wenn es möglich wäre, Devi", antwortete der Wazam. "Dieses Gift ...

"Ich sage Ihnen, es ist kein Gift!", rief sie. "Seit seiner Geburt wurde er so streng bewacht, dass die klügsten Giftmörder des Ostens ihn nicht erreichen konnten. Fünf Schädel, die auf dem Turm der Drachen gebleicht wurden, können von Versuchen zeugen, die unternommen wurden - und die gescheitert sind. Wie Sie wissen, gibt es zehn Männer und zehn Frauen, deren einzige Aufgabe darin besteht, sein Essen und seinen Wein zu verkosten, und fünfzig bewaffnete Krieger bewachen seine Kammer, wie sie sie jetzt bewachen. Nein, es ist kein Gift; es ist Zauberei - schwarze, schreckliche Magie -"

Sie hörte auf, als der König sprach; seine bläulichen Lippen bewegten sich nicht, und in seinen glasigen Augen war kein Erkennen zu spüren. Aber seine Stimme erhob sich in einem unheimlichen Ruf, undeutlich und weit weg, als ob er von jenseits der weiten, windgepeitschten Klüfte zu ihr gerufen würde.

"Yasmina! Yasmina! Meine Schwester, wo bist du? Ich kann dich nicht finden. Alles ist Dunkelheit und das Rauschen der großen Winde!"

"Bruder!", rief Yasmina, seine schlaffe Hand in krampfhafter Umklammerung fassend. "Ich bin hier! Kennst du mich nicht?“

Ihre Stimme starb bei der völligen Leere seines Gesichtes. Ein leises, verwirrtes Stöhnen schwand aus seinem Mund. Die Sklavenmädchen am Fuße des Podiums wimmerten vor Angst, und Yasmina schlug sich qualvoll an die Brust.

In einem anderen Teil der Stadt stand ein Mann auf einem vergitterten Balkon mit Blick auf eine lange Straße, in der Fackeln geworfen wurden, die auf rauchige Weise dunkle Gesichter und das Weiß glänzender Augen enthüllten. Ein lang gezogenes Wehklagen erhob sich aus der Menge.

Der Mann zuckte mit den breiten Schultern und drehte sich in die Arabeskenkammer zurück. Er war ein großer Mann, kompakt gebaut und reich gekleidet.

"Der König ist noch nicht tot, aber das Klagelied ertönt", sagte er zu einem anderen Mann, der im Schneidersitz auf einer Matte in einer Ecke saß. Dieser Mann war in ein braunes Kamelhaargewand und Sandalen gekleidet, und auf seinem Kopf befand sich ein grüner Turban. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, sein Blick unpersönlich.

"Die Menschen wissen, dass er nie wieder einen Sonnenaufgang erleben wird", antwortete dieser Mann.

Der erste Redner begünstigte ihn mit einem langen, suchenden Blick.

"Was ich nicht verstehen kann", sagte er, "ist, warum ich so lange auf den Angriff Ihrer Herren warten musste. Wenn sie den König jetzt umgebracht haben, warum konnten sie ihn nicht schon vor Monaten umbringen?“

"Sogar die Künste, die Sie Zauberei nennen, unterliegen kosmischen Gesetzen", antwortete der Mann mit dem grünen Turban. "Die Sterne lenken diese Handlungen, wie in anderen Angelegenheiten auch. Nicht einmal meine Meister können die Sterne verändern. Erst als die Himmel in der richtigen Ordnung waren, konnten sie diese Totenbeschwörung durchführen. Mit einem langen, fleckigen Fingernagel kartografierte er die Sternbilder auf dem marmorierten Boden. Die Neigung des Mondes prophezeite dem König von Vendhya Böses; die Sterne sind in Aufruhr, die Schlange ist im Haus des Elefanten. Während dieser Gegenüberstellung werden die unsichtbaren Wächter aus dem Geist von Bhunda Chand entfernt. Ein Pfad wird in den unsichtbaren Reichen geöffnet, und sobald ein Kontaktpunkt hergestellt war, wurden gewaltige Mächte entlang dieses Pfades ins Spiel gebracht".

"Kontaktpunkt?", fragte der andere. "Meinen Sie diese Haarlocke von Bhunda Chand?

Ja, alle weggeworfenen Teile des menschlichen Körpers sind immer noch Teil davon, durch unsichtbare Bande mit ihm verbunden. Die Priester von Asura haben eine dunkle Ahnung von dieser Wahrheit, und so werden alle Nagelabfälle, Haare und andere Abfallprodukte der Personen der königlichen Familie sorgfältig zu Asche reduziert und die Asche versteckt. Aber auf das dringende Bitten der Prinzessin von Khosala, die Bhunda Chand vergeblich liebte, gab er ihr als Zeichen der Erinnerung eine Locke seines langen schwarzen Haares. Als meine Meister über seinen Untergang entschieden, wurde die Locke in ihrem goldenen, juwelenbesetzten Etui unter ihrem Kopfkissen gestohlen, während sie schlief, und eine andere ersetzte sie, so wie die erste, dass sie den Unterschied nicht erkannte. Dann reiste das originale Etui mit einer Kamelkarawane die lange, lange Straße nach Peshkhauri hinauf, von dort den Zhaibar-Pass hinauf, bis es in die Hände derer gelangte, für die es bestimmt war".

"Nur eine Haarlocke", murmelte der Edelmann.

Durch sie wird eine Seele aus ihrem Körper und über die Weite des widerhallenden Raumes gezogen", erwiderte der Mann auf der Matte.

Der Edelmann studierte ihn neugierig.

"Ich weiß nicht, ob du ein Mann oder ein Dämon bist, Khemsa", sagte er schließlich. Nur wenige von uns sind das, was sie scheinen. Ich, den die Kshatriyas als Kerim Shah, einen Prinzen aus Iranistan, kennen, bin kein größerer Maskenspieler als die meisten Männer. Sie alle sind auf die eine oder andere Weise Verräter, und die Hälfte von ihnen weiß nicht, wem sie dienen. Da habe ich zumindest keine Zweifel; denn ich diene König Ezdigerd von Turan".

"Und ich, den schwarzen Sehern von Yimsha", sagte Khemsa, "und meine Meister sind größer als die euren, denn sie haben mit ihren Künsten erreicht, was Yezdigerd mit hunderttausend Schwertern nicht erreichen konnte."

Draußen schauderte das Stöhnen der gequälten Tausenden bis zu den Sternen, die die schweißtreibende Vendhyan-Nacht überzogen, und die Muscheln brüllten wie Ochsen vor Schmerz.

In den Gärten des Palastes glitzerten die Fackeln auf polierten Helmen und geschwungenen Schwertern und vergoldeten Korsetts. Alle edelgeborenen Kämpfer Ayodhyas waren im großen Palast oder um ihn herum versammelt, und an jedem breitbogigen Tor und jeder Tür standen fünfzig Bogenschützen mit Bögen in der Hand auf der Lauer. Aber der Tod pirschte sich durch den königlichen Palast, und keiner konnte seinem geisterhaften Gang widerstehen.

Auf dem Podium unter der goldenen Kuppel schrie der König erneut, von schrecklichen Paroxysmen geplagt. Wieder kam seine Stimme schwach und weit weg, und wieder beugte sich die Devi zu ihm und zitterte vor Angst, die dunkler war als der Schrecken des Todes.

"Yasmina!" Wieder dieser weit entfernte, seltsam dröhnende Schrei, aus unermesslichen Sphären. "Hilf mir! Ich bin weit weg von meinem irdischen Haus! Zauberer haben meine Seele durch die windgepeitschte Dunkelheit gezogen. Sie versuchen, die silberne Schnur zu zerreißen, die mich an meinen sterbenden Körper bindet. Sie scharen sich um mich; ihre Hände sind krallig, ihre Augen sind rot wie Flammen, die in der Dunkelheit brennen. Ach, rette mich, meine Schwester! Ihre Finger versengen mich wie Feuer! Sie werden meinen Körper töten und meine Seele verdammen! Was ist das, was sie mir bringen? Oje!"

Über den Schrecken in seinem hoffnungslosen Schrei schrie Yasmina unkontrolliert und warf sich in Hingabe ihrer Qualen körperlich auf ihn. Er wurde von einem schrecklichen Krampf zerrissen; Schaum flog von seinen verzerrten Lippen und seine sich windenden Finger hinterließen ihre Spuren auf den Schultern des Mädchens. Aber die glasklare Leere wich aus seinen Augen wie Rauch, der von einem Feuer geblasen wurde, und er schaute anerkennend zu seiner Schwester auf.

Sie schluchzte: "Bruder!"... "Bruder ...

Er keuchte, und seine nachlassende Stimme war verständlich. Ich weiß jetzt, was mich auf den Scheiterhaufen bringt. Ich habe eine weite Reise hinter mir und ich verstehe. Ich wurde von den Zauberern der Himelianer verzaubert. Sie zogen meine Seele aus meinem Körper heraus und weit weg, in...