Was bisher geschah:

George Mallory ist Psychologie-Dozent an der Universität von Virginia mit dem Spezialgebiet Parapsychologie. Anders, als viele jedoch annehmen, glaubt er nicht an paranormale Phänomene, sondern hat es sich zur Aufgabe gemacht, deren natürliche Ursachen ans Licht zu bringen und das vermeintlich Übersinnliche rational zu erklären. Als er einen Brief aus Venedig erhält, in dem die Kuratorin eines venezianischen Kunstmuseums, Dr. Velmonte, von einer seltsamen Serie von Todesfällen berichtet, ist seine Neugier geweckt. Die Fälle scheinen miteinander verknüpft zu sein. Eine Reihe von Hausbränden mit tödlichem Ausgang, die sich in den letzten zwanzig Jahren über ganz Westeuropa erstreckte, geriet in den Fokus der Presse, da aus den ausgebrannten Trümmern jedes Mal nichts anderes geborgen werden konnte als ein Gemälde – völlig unbeschädigt von Feuer und Rauch. Alle Opfer waren im Besitz solch eines Bildes. Und diese Porträts zeigen stets ein trauerndes Kleinkind mit vorwurfsvollem Blick. Alle sind sie signiert mit dem Pseudonym eines unbekannten Künstlers: Bragolin. Wer verbirgt sich hinter diesem Namen?

Man behauptet, dass ein Fluch auf diesen Porträts lasten würde und die Augen der Kinder ihre Besitzer in den Wahnsinn und in den Tod treiben würden. Dr. Velmonte ist bereits seit zwanzig Jahren auf der Suche nach diesen Bildern und hat bis auf zwei Exemplare alle Werke gesammelt, um sie in einer Galerie auszustellen. George soll zusammen mit der Kunsthistorikerin Dr. Josephine Canino für das Antenor-Museum herausfinden, ob von der Gemäldeserie wirklich eine dunkle Macht ausgeht. Dr. Canino geht nach ihren Recherchen davon aus, dass die porträtierten Kinder wirklich gelebt haben und von jenem Bragolin im Venedig der Nachkriegszeit in sein Atelier entführt und umgebracht wurden. Dr. Velmonte geht sogar noch weiter, denn sie glaubt, dass der Urheber dieser Werke die Kinder tötete, indem er ihnen mit jedem Pinselstrich nach und nach ihre Seelen nahm, bis sie in das jeweilige Gemälde eingesperrt waren. Deshalb gehe von den Bildern eine solch bedrohliche Kraft aus. Der Legende nach könne der Fluch nur gebrochen werden, wenn alle Gemälde von Bragolin gesammelt und so die Seelen der Kinder wiedervereint wären.

Die einzigen zwei Gemälde, die dem Antenor-Museum noch fehlen, sind laut Dr. Velmonte von ganz besonderer Bedeutung, weil sie einen Jungen beziehungsweise ein Mädchen zeigen, Geschwister, weswegen die beiden Bilder in gewisser Weise zusammengehören. George Mallory und Josephine Canino verschlägt es bei ihrer Suche nach den letzten beiden Porträts ins spanische Salamanca, wo der reiche Kunstsammler Franchot Seville eines dieser Gemälde besitzt: das Exemplar mit dem trauernden Mädchen. Josephine ist auf ihn aufmerksam geworden, weil Sevilles Frau Lydia vor einigen Wochen spurlos verschwunden ist. Bei der Polizei und in der Öffentlichkeit kursieren viele Spekulationen, ob ihr Mann Franchot für ihr Verschwinden verantwortlich ist. Dieser beteuert jedoch seine Unschuld. Interessant ist für Josephine, dass nicht er, sondern Lydia die eigentliche Besitzerin des Bragolin-Bildes war. Als George und Josephine Franchot jedoch nach einem gescheiterten Besuch noch einmal aufsuchen, finden sie nur seine verstümmelte Leiche in dessen Villa. Man hat ihm die Augen aus dem Kopf geschnitten. Das Bragolin-Gemälde ist hingegen entwendet worden.

Durch einen Hinweis kommt George zu der Vermutung, dass der berüchtigte Kunstdieb Dominique Poincaré hinter dem Mord stecken könnte. Er findet dessen Aufenthaltsort heraus und will sich nach Montségur in Südfrankreich begeben. Josephine jedoch ist sehr verstört seit dem Mord an Seville und befürchtet, dass die Polizei sie damit in Verbindung bringen könnte. Vor allem der venezianische Inspektor Carlos Orlando, der durch einen Presseartikel auf Georges Arbeit aufmerksam geworden ist, hat ihn und Josephine nun ins Visier genommen, kann beiden aber noch nichts nachweisen. Trotz aller Überredungsversuche durch Dr. Velmonte beschließt Josephine zunächst aus dem Projekt auszusteigen, vor allem, da sie ihre Tochter Amanda nicht in Gefahr bringen will. Amanda ist jedoch nicht Josephines leibliches Kind, sondern von ihr im Alter von neun Jahren adoptiert worden. Josephine ist einst selbst ein Waisenkind gewesen und hat schreckliche Erfahrungen im Heim gemacht. Um einem anderen Kind dies zu ersparen, hat sie Amanda adoptiert, deren Eltern bei einem Unfall gestorben sind. Mittlerweile steckt das Mädchen in der Pubertät und gerät mit Josephine immer häufiger aneinander, seit ihre Mutter mit ihr nach Venedig gezogen ist, um an diesen unheimlichen Bildern zu forschen.

Kurz bevor George mit dem Auto nach Frankreich aufbricht, gelingt es Amanda, sich als blinde Passagierin im Kofferraum zu verstecken, nachdem sie im Streit mit Josephine aus der Wohnung gerannt ist. Während Josephine auf die Rückkehr ihrer Tochter wartet, wird sie nachts in ihrer Wohnung von einer dunklen Gestalt angegriffen. Der Attentäter verbirgt sein Gesicht hinter einer diabolischen Harlekin-Maske und will Josephine umbringen, indem er ihr die Augäpfel raubt – auf die gleiche Art ist auch Seville gestorben. Nur knapp dem Angriff entkommen, erfährt Josephine nach langen Gesprächen mit der Polizei, dass ihre Tochter bei George ist. Sie ist erst mal beruhigt und vertieft sich in den Lieblingscomic ihrer Tochter, um Amanda besser zu verstehen, hat dabei jedoch bald verstörende Erlebnisse, die die dunklen Schatten ihrer Vergangenheit lebendig werden lassen. So glaubt sie in dem Comic Mr Cantare zu erblicken, der sich sogar bewegt. Mr Cantare war der Name einer furchteinflößenden Vogelscheuche, über die sich einst in Josephines Heim viele dunkle Geschichten rankten. Die kleine Josephine musste sich ihr damals bei einer Mutprobe stellen.

Unterdessen erreicht George mit Amanda Montségur und kann dort besagten Poincaré aufspüren und mit unerwarteter Hilfe von Amanda bei einer Konfrontation bezwingen. Der Kunstdieb erzählt George daraufhin im Verhör, dass er für einen ihm unbekannten Auftraggeber arbeitet, der unter dem Decknamen Samaghul operiert. Der Name verweist auf einer Figur aus dem alten venezianischen Karneval, die auch als das blutrote Phantom von Venedig bekannt war. George ahnt zu diesem Zeitpunkt aber noch nicht, dass jene dunkle Gestalt, die Josephine des Nachts attackiert hat, genau diese Maske trug.

Poincaré beteuert jedoch, dass er nur ein Kunstdieb sei und nichts mit dem Mord an Seville zu tun hat. Alle Fäden laufen daher bei seinem Auftraggeber zusammen, doch Poincaré hat diesen Samaghul bisher noch nie gesehen. Der Franzose verrät George aber, dass neben dem Exemplar von Seville auch das andere Bragolin-Bild entdeckt worden ist. Das Gemälde des trauernden Jungen befinde sich im Besitz des deutschen Grafen Magnus von Eisenstein. Doch es gibt ein Problem: Der Graf ist verschwunden – zur selben Zeit wie auch Lydia Seville. Da Poincaré George den geheimen Aufenthaltsort des Grafen mitteilt, läßt dieser den Kunstdieb laufen. Durch ihr beherztes Eingreifen hat Amanda mittlerweile Georges Respekt gewonnen, weswegen er ihr auf der Rückfahrt erzählt, wie er zum Parapsychologen geworden ist. George hat einst als Soldat im Vietnamkrieg gedient und dort erlebt, wie sein alter Studienfreund Boris Blake dem Wahnsinn anheimfiel, als dieser im Dschungel Jagd auf den Din Juun, den legendären schwarzen Tiger gemacht hat. Die Militärs nahmen damals an, dass Blake auf dieser Expedition im Wahn seine eigenen Kameraden umgebracht hat und ließen ihn deshalb in eine Irrenanstalt einweisen, wo ihn George regelmäßig besucht, weil er noch immer hofft, seinem alten Freund helfen zu können. Er ist überzeugt, dass Blake irgendetwas im Dschungel widerfahren ist, das ihn seinen Verstand gekostet hat. Amanda verspricht ihm, über diese Geschichte Stillschweigen zu bewahren, und freundet sich allmählich mit George an. Als beide schließlich wieder in Venedig angekommen sind, sorgen die neuesten Entwicklungen dafür, dass Josephine sich wieder der Suche nach den Bildern anschließt. Nun erfährt auch George von dem nächtlichen Angriff des maskierten Samaghul.

Bevor sie nach Altaussee in Österreich aufbrechen, wo sich angeblich der Graf von Eisenstein versteckt hält, gehen Josephine und George einem weiteren Hinweis von Poincaré nach. Dieser hätte nämlich über Briefe mit seinem geheimen Auftraggeber kommuniziert. Das ominöse Postfach befindet sich zu ihrer Verwunderung mitten in Venedig in einem alten, heruntergekommenen Haus, das nach dem Zweiten Weltkrieg von einem Brand heimgesucht wurde. George und Josephine entdecken einen geheimen Keller in dem Haus und stoßen dort unten an einer Wand auf eine versteckte Kreidezeichnung des Dämons Baphomet. George hatte bereits von dem Kunstdieb Poincaré erfahren, dass die Gottheit einst das Zeichen der Baffometi war, einer dunklen Sekte, die jedoch schon vor Jahrhunderten untergegangen ist. Josephine hat zudem herausgefunden, dass nach dem Brand noch mal eine verarmte Familie mit Namen Bonillo in dem unheimlichen Haus gewohnt hat; eine Frau mit zwei Kindern. Unschlüssig, wie das alles miteinander zusammenhängt, beschließen er und Josephine, heimlich nach Altaussee aufzubrechen. Kurz vor der Abfahrt kommt es jedoch zwischen Josephine und Amanda zum totalen Zerwürfnis. Amanda glaubt, dass sie sich in George verliebt hat, und stößt damit natürlich auf Unverständnis bei Josephine. In einem Streit, der immer mehr ausufert, werden beide handgreiflich, und Josephine droht daraufhin, sie sofort nach ihrer Rückkehr auf die Straße zu setzen. Der Bruch zwischen den beiden ist so groß, dass Amanda am nächsten Tag sogar Inspektor Orlando von Josephines geheimer Fahrt nach Altaussee erzählt, nachdem...