Lange bevor sich der Begriff der Kunsttherapie etablierte, setzten sich bildende Künstler wie Francisco de Goya und Edvard Munch – um nur zwei von zahlreichen Repräsentanten zu nennen – mit inneren Bildern und ihrem Bezug zu äußeren Bildern und der Wirklichkeit auseinander. Auch deutsche Philosophen wie Friedrich Schlegel und Friedrich Freiherr von Hardenberg – bekannt als Novalis – beschäftigten sich bereits in der Romantik mit dem Verhältnis zwischen Kunst und Leben und vertraten die Meinung, dass jede Lebenstätigkeit mit poetischer Bedeutsamkeit aufgeladen sei und eine eigentümliche Schönheit und Gestaltungskraft offenbare, die einen ebenso eigenen Stil habe wie jedes explizite Kunstwerk. Kunst galt ihnen nicht als Produkt, sondern als Ereignis, das immer und überall stattfinden könne, wo Menschen Tätigkeiten mit gestalterischer Energie und vitalem Schwung verrichten.

Schlegel plädierte dafür, das Leben mit Poesie zu durchdringen. Der Geist der Poesie solle alles mit allem verbinden, Grenzen und Spezialisierungen überwinden und die Trennung zwischen der Logik des alltäglichen Lebens und des Arbeitens beseitigen (Safranski 2007). Im 116. Fragment der von Schlegel herausgegebenen Zeitschrift Athenäum formulierte er die von ihm geforderte Durchdringung des Lebens mit Poesie in der progressiven Universalpoesie: »Die romantische Poesie ist eine progressive Universalpoesie. Ihre Bestimmung ist nicht bloß, alle getrennten Gattungen der Poesie wieder zu vereinigen, und die Poesie mit der Philosophie und Rhetorik in Berührung zu setzen. Sie will und soll auch Poesie und Prosa, Genialität und Kritik, Kunstpoesie und Naturpoesie|28◄ ►29| bald mischen, bald verschmelzen, die Poesie lebendig und gesellig und das Leben und die Gesellschaft poetisch machen, den Witz poetisieren und die Formen der Kunst mit gediegnem Bildungsstoff jeder Art anfüllen und sättigen und durch die Schwingungen des Humors beseelen. Sie umfasst alles, was nur poetisch ist, vom größten wieder mehrere Systeme in sich enthaltenden Systeme der Kunst, bis zu dem Seufzer, dem Kuss, den das dichtende Kind aushaucht in kunstlosem Gesang.«

Sowohl in England als auch in den Vereinigten Staaten liegen die Wurzeln der Kunsttherapie in der Kunsterziehung, der künstlerischen Praxis und der Entwicklungspsychologie. Kunsttherapie und Kunsterziehung, respektive Kunstpädagogik, wurden in Großbritannien erst in den 70er Jahren des 20. Jahrhunderts getrennt betrachtet. In England geht der Begriff der art therapy auf den Maler Adrian Hill zurück, der in einem Sanatorium, in dem er selbst Patient war, seine Mitpatienten zu künstlerischen Tätigkeiten anregte. Etwa zur gleichen Zeit entwickelten in den Vereinigten Staaten die amerikanische Pädagogin und |31◄ ►32| Therapeutin Margaret Naumburg und die österreichische Künstlerin und Handwerkslehrerin Edith Kramer kunsttherapeutische Ansätze.

Im deutschsprachigen Raum stehen kunsttherapeutische Ansätze in engem Zusammenhang mit der Entwicklung der anthroposophischen Medizin. 1921 eröffnete die niederländische Ärztin Ita Wegman, die zusammen mit Rudolph Steiner die anthroposophische Medizin begründete, in Arlesheim in der Schweiz eine anthroposophische Klinik, in der sie ab 1927, in Kooperation mit der deutschen Ärztin Margarethe Hauschka und der englischen Malerin Liane Collot d’Herbois, die Künstlerischen Therapien in die klinische Behandlung integrierte.