Kapitel 1

Es war ein Morgen wie jeder andere in den vergangenen vier Jahren – die Sonntage einmal ausgenommen. Ben Coleman öffnete die Tür seines Ladens, trat hinaus auf den Vorbau und kehrte den Staub von den Holzbohlen, den der Nachtwind in den kleinen Ort geweht hatte.

Drought Town trug seinen Namen ganz zurecht. Denn in den Sommermonaten regnete es hier manchmal wochen-‍, ja, monatelang nicht.

Dann war der Boden so trocken, dass ganze Gebüschgruppen durch die Main Street – die genau genommen die einzige Straße des Ortes war – geweht wurden, weil die Wurzeln keinen Halt mehr fanden. Wasser für die rund hundertsechzig Einwohner musste dann aus einer Quelle in den Bergen geholt werden, die wenigstens nicht allzu weit entfernt lag.

Jeden Morgen fragte sich Coleman aufs Neue, warum er sich überhaupt die Mühe machte, zu fegen. Schließlich würde doch spätestens am kommenden Morgen der Gehsteig vor seinem kleinen Laden, in dem es die wichtigsten Dinge des täglichen Bedarfs zu kaufen gab, wieder völlig versandet sein.

Seine Frau Ruth war es, die penibel auf Sauberkeit achtete, im und eben auch vor dem Laden.

»Was sollen denn dann unsere Kunden denken?«, pflegte sie Ben vorwurfsvoll zu fragen, wenn der versuchte, sich im Bett noch einmal umzudrehen und vielleicht eine halbe Stunde länger zu schlafen. Und weil Ärger mit seiner Frau das Letzte war, was er gebrauchen konnte, machte er sich dann umgehend, wenn auch widerwillig an die Arbeit.

Nein, zum Krämer war Ben Coleman wirklich nicht geeignet, bloß anmerken lassen durfte er sich das nicht. Schließlich war Drought Town seine Rettung gewesen, als er vor vier Jahren sprichwörtlich über das Kaff gestolpert war.

Der athletisch gebaute Mann, der eigentlich gar nicht Ben Coleman, sondern Jack Stanton hieß, war damals auf der Flucht gewesen. Sowohl die Texas Ranger als auch seine ehemaligen Komplizen hatten ihn durch den halben Südwesten gejagt, bis Coleman/Stanton schließlich fernab der bekannteren Verkehrswege auf Drought Town gestoßen war.

Hier glaubte er sich sicher vor der Rache der Maxwell-Bande, deren Anführer Joe Maxwell geschworen hatte, ihn zu töten. Und auch die Ranger schienen es damals wohl für völlig absurd gehalten zu haben, dass ein Mann wie Stanton, der stets auf großem Fuß gelebt hatte, plötzlich irgendwo im Nirgendwo heimisch werden könnte, noch dazu als Krämer.

Tatsächlich aber hatte Stanton schon lange aussteigen wollen. Maxwell hatte sich im Laufe der Jahre, in denen die beiden zusammen geritten waren, immer mehr verändert. Natürlich waren sie beide Gangster, hatten Postkutschen und Züge ausgeraubt, als wäre das alles nur ein großes Abenteuer-Spiel.

Stanton aber hatte stets darauf geachtet, dass es keine Toten gab. Nicht, weil er Angst vor dem Strick gehabt hätte, sondern weil ihm mit der Zeit klar geworden war, dass er einfach nicht der Typ war, der jemand anderen über den Haufen schoss, »nur« um an dessen Geld zu kommen.

Maxwell hatte derartige Skrupel wohl nie, hatte sich aber doch lange Zeit an Stantons Anweisungen gehalten. Denn Stanton war anfangs der Kopf der Bande gewesen, dessen Pläne fast immer aufgegangen waren.

Je erfolgreicher die Bande aber auf ihren Raubzügen geworden war, desto größer wurde sie. Maxwell rekrutierte immer neue Männer, sodass die Gang schließlich rund dreißig Köpfe zählte, darunter auch zwei Frauen. Klar, dass Maxwell diese Leute, die keinerlei Skrupel kannten, als seine eigene Truppe begriff. Und tatsächlich akzeptierten sie Maxwell als Boss, sodass sich die Hierarchie der Bande allmählich änderte.

Maxwell hatte jetzt das Sagen und handhabte die Dinge so, wie es ihm gefiel. Stantons Einwände interessierten niemanden, und mehr und mehr wurde aus der ursprünglichen Räuber- nun auch eine Mörderbande. Denn Maxwells Leute kannten kein Pardon, wenn ein Kutscher oder ein Zugbegleiter nicht gleich parierte. Dann legten sie ihn kurzerhand um, sodass sich das auf die Bande ausgesetzte Kopfgeld in kürzester Zeit von 5.000 auf 25.000 Dollar erhöhte.

Stanton wusste, dass für ihn der Zeitpunkt gekommen war, sich von Maxwell zu trennen. Er war überzeugt, dass er und die anderen über kurz oder lang an einem Strick baumeln würden, und spürte jetzt zudem bei Maxwell einen wohl lange unterdrückten Hass. Offensichtlich hatte Maxwell nie verwunden, dass Stanton in jeder Hinsicht der bessere Mann und damit auch der geeignetere Anführer war.

Also hatte sich Stanton alsbald bei Nacht und Nebel abgesetzt und dabei auch Audrey zurückgelassen, eine der beiden Frauen, die mit der Gang ritten, und mit der er mal mehr, mal weniger eng zusammengelebt hatte.

Von Anfang an war ihm klar gewesen, dass Maxwell ihm diesen Vertrauensbruch niemals verzeihen würde, schon deshalb nicht, weil die Raubzüge der Gang ohne Stantons Planung längst nicht mehr so erfolgreich waren. Und dass Stanton zudem 10.000 Dollar der gemeinsamen Beute hatte mitgehen lassen, hatte Maxwells Hass ins Unermessliche gesteigert.

Auf der Flucht hatte Stanton sich dann eine neue Identität ausgedacht. Er nannte sich nun Ben Coleman, hatte angeblich Frau, Tochter und seine Ranch in Missou7mjuri durch ein schreckliches Feuer verloren und war daraufhin westwärts gezogen. Das zumindest hatte er den Einwohnern von Drought Town weisgemacht, die recht schnell Vertrauen zu dem vermeintlich vom Schicksal so gequälten Mann gefasst hatten.

Als er dann die Ladenbesitzerin Ruth Caspars kennenlernte – schon vor Jahren hatte auch sie ihren Partner durch ein Unglück verloren –, schien ihm das eine gute Möglichkeit, einen Neuanfang zu machen.

Aber auch, wenn es ihm ernst damit war, das Leben als Gesetzloser aufzugeben, so hatte sich Stanton doch in einer Hinsicht überschätzt – er war nämlich nicht für eine bloße Zweckehe geschaffen. Zwar mochte er Ruth, aber von Liebe konnte bei ihm keine Rede sein. Und dazu kam dann noch das Krämerhandwerk, das ihn jeden Tag ein bisschen mehr langweilte, sodass er schließlich am liebsten erneut bei Nacht und Nebel verschwunden wäre.

Lange hatte er gezögert, nicht zuletzt, weil ihm Ruth leidtat. Sie war ihm eigentlich immer eine gute Frau gewesen, hatte ihm, abgesehen von ihrem Putzfimmel, kaum einmal Ärger gemacht und auch im Bett ihre ehelichen Pflichten mehr als erfüllt.

Wäre es ihm alleine darum gegangen, hätte es kaum einen Grund gegeben, verschwinden zu wollen. Denn Ruth war keine der Frauen, die Sex nur als Pflicht begriffen. Im Gegenteil, sie hatte großen Spaß daran, und manchmal kam Stanton sogar der Verdacht, dass sie unersättlich war. Wenn er schon längst völlig ausgepumpt war, wollte sie immer noch mehr, und er machte es ihr dann mit dem Mund.

Ruth war keine bildschöne Frau, aber sie hatte das gewisse Extra, das eine Frau begehrenswert macht. Ihre grünen Augen erinnerten ihn an eine Wildkatze, und so gab sie sich im Bett ja auch. Sie war etwa einen Meter fünfundsiebzig groß und schlank, was ihre ohnehin schon vollen, prallen Brüste noch etwas größer erscheinen ließ.

Ganz besonders mochte er, was sich ihm südlich des Bauchnabels bot. Er hatte noch nie eine Frau gehabt, die sich untenherum rasierte, wie es Ruth tat. Sie meinte, dass sie so mehr spürte, und ihm gefiel, dass er mehr sehen konnte, einmal ganz davon abgesehen, dass er nicht dauernd Haare im Mund hatte, wenn er es ihr mit der Zunge besorgte.

Und doch hatte er Audrey nie vergessen können. Obwohl es damals ein ständiges Hin und Her zwischen den beiden gegeben hatte, hatte er einen tiefen Schmerz gespürt, als er damals flüchtete. Er hatte nie daran gedacht, sie mitzunehmen, vielleicht auch, weil er die Antwort gefürchtet hatte.

Audrey Clarkson hatte es verstanden, ihn immer wieder eifersüchtig zu machen, indem sie gar nicht den Versuch machte zu verbergen, dass sie hin und wieder auch bei Maxwell übernachtete. Dennoch war Stanton überzeugt, dass sie ihn nach seiner Flucht hassen würde. Ob dieser Hass auch heute noch loderte, diese Frage konnte er genauso wenig beantworten wie die, ob Maxwell noch immer nach ihm suchte.

Darüber wusste er auch deshalb nichts, weil in dem einzigen Blättchen von Drought Town seit zwei Jahren keine Rede mehr davon war, dass die Maxwell-Gang mal hier, mal dort zugeschlagen hätte. Fast schien es, als hätte die Gang sich in Luft aufgelöst, und Stanton fragte sich, wovon Maxwell und seine Leute lebten – sofern die Bande überhaupt noch existierte.

Und die Ranger? Von denen wusste man, die sie nie locker ließen, und er war überzeugt, dass es immer noch eine kleine Abteilung gab, die sich mit seinem Verbleib beschäftigte. Sorgen machte er sich deshalb aber keine. Noch auf der Flucht hatte er damals so gut wie eben möglich sein Aussehen verändert.

Seine Haare hatte er grau gefärbt, sich einen Bart wachsen lassen und dann mit den Jahren auch zugenommen, sodass er deutlich älter wirkte als seine tatsächlichen 44 Jahre. Da musste einer schon sehr genau und lange in seinem Gesicht suchen, um hinter der Maske des ehrenwerten verheirateten Ladenbesitzers Ben Coleman den gefährlichen Revolvermann Jack Stanton überhaupt nur...